Maria Manetti Shrem at the Garrison Chapel (Photo courtesy of MAZCulture)
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Some look back at her role as Ambassador of the Made in Italy in America; some others appreciate her entrepreneurial spirit; many experienced first-hand her philanthropic work. Everybody knows her as the woman who has touched not only people’s lives, but also the arts, education, medical research, and culture. 

So far, Maria Manetti Shrem‘s journey has been nothing less than extraordinary. We talked to her a few days before the official opening of the new season of the San Francisco Opera, one of the many things she is passionate about and has been part of her entire life.

“I was born in Florence the day dictator Mussolini declared war on France and the UK. I grew up surrounded by the unparalleled Florentine grandeur, something only humanities and the arts can create. The city was the cradle of the Renaissance; its monuments and the arts still remind us of the greatness created by patrons such as the Medici family,” Mrs Manetti Shrem told us. 

Thanks also to her love for fashion, especially Italian craftsmanship, she became aware of how crucial the natural and cultural environment we live in is. Decades ago, Mrs Manetti Shrem designed a new and successful distribution system in North America, boosting the global market of the most iconic Italian fashion brands. Once in San Francisco, and thanks to the SF MoMA, she also learned about contemporary art and the importance of knowledge and awareness. In the latest press release announcing a $20 million estate gift to UC Davis (the largest ever in support of humanities and the arts), with an additional $800,000 annually to fund the endowments, providing support in perpetuity, Mrs Manetti Shrem wanted to highlight that art and the humanities should be accessible to all, as they nurture the soul while embodying our shared dreams. 

“Everybody can contribute to passing the torch of our cultural heritage to the next generation,” she told us when we emphasized her many acts of generosity especially towards UC Davis: “My special relationship with one of the best colleges in the world started more than a decade ago thanks to artist, philanthropist and dear friend Margrit Mondavi. She asked me to help create a contemporary art museum to preserve great artists’ legacy. I knew nothing about UC Davis before Margrit’s call. The museum opened in 2016, just a few months after she passed.” 

Maria Manetti Shrem and Jan Shrem at the museum opening in 2016 (Photo courtesy of MAZCulture)

Today, the Jan Shrem and Maria Manetti Shrem Museum of Art at UC Davis is globally recognized as “one of the 25 World’s best Museum buildings of the past 100 years,” as stated by ArtNews.

Year after year, Mrs Manetti Shrem’s pledges to the UC Davis Foundation have grown consistently and exponentially. “I hope that through this latest donation, thousands of students and talents, faculty members, and internationally renowned artists find the best environment for their ideas and dreams, and create an everlasting legacy that’s going to contribute to a better world.” More than fifty charitable programs across thirty-five foundations in a variety of fields are already benefiting from these philanthropic efforts and another four or five will be added. “We consistently support Italian language and culture in New York, collaborating with Palazzo Strozzi US Foundation, and also in the San Francisco Bay Area schools, collaborating with COMITES, and the Italian Institute of Culture. We support the promotion of the Italian language in elementary and middle schools, high schools, and colleges. Soon, we will have an Italian Book Prize, involving students at every academic level and writers visiting from Italy thanks to the director of the Italian Institute of Culture, Alberta Lai, and the Consulate’s cultural attaché, Daniela Mazza. Also, I contributed to renovating some rooms at the Consulate General of Italy to foster educational programs and drive cultural and business exchange between Italy and the San Francisco Bay Area. We will celebrate with Consul Strozzi in December.”

Time is never enough when there’s so much to do, so having a team able to balance new initiatives with existing projects is paramount. “I’ve always believed in teamwork, since my early days as an entrepreneur with more than three hundred employees. To accomplish my philanthropic mission, I count on a strategist, trustees, financial advisor, lawyer, accountant, and personal assistant. Mauro Aprile Zanetti first joined as my chosen biographer in 2016 to write, direct, and produce a documentary about my life to motivate youth to live life to the fullest and inspire other benefactors to give with warm hands, not with cold ones after passing. Last year, when UC Davis presented me with the UC Davis Medal honor degree as the top philanthropist in the humanities and the arts, Mauro screened a short version of the documentary at the Mondavi Center for the Performing Arts at Davis, in the presence of the university’s leadership. He is also my publicist, PR, and communication expert. We’ve become friends, including his marvelous wife and two kids. He has a unique, rare blend of intelligence and artistic sensitivity, high diplomacy, and business drive; he is a visionary but very pragmatic in execution. I appointed him as my philanthropy strategist to design projects that bring social impact between the US and Italy, but also in the UK, France, Mexico, and Africa. He is a great writer, un uomo del Rinascimento, a charming storyteller who empowers his audience with profound multicultural knowledge and humor. He can create good deeds wherever he chimes in. I treasure his friendship, loyalty, creativity, lightness, fun, and integrity.”

Mauro Aprile Zanetti is also behind a Renaissance-like idea for an “Art District:”  through a holistic approach to the arts, he worked with the UC Davis leadership on the “Maria Manetti Shrem Art District” to fulfill a contemporary “Arts Renaissance Program” benefitting students through different departments at the College of Letters and Science, including  Art history, Design, Fashion and Textile, and the Manetti Shrem Museum of Contemporary Art. On the occasion of the annual gala scheduled this January 25, 2025, the Art District will be officially inaugurated with the first American exhibition of Patrizia Sandretto Rebaudengo. 

Mauro Aprile Zanetti, Margot Robbie, and Maria Manetti Shrem (Photo: Drew Altizer/MAZCulture)

Mrs Manetti Shrem’s life was marked by prestigious awards and recognitions, making her a trailblazer whose legacy will forever shine thanks to her experience, wisdom, altruism, and kindness. When we asked about her recipe for a fulfilling life, she said the key is to focus on dreams and passions, leaving both obsession with money and fear of living behind. “Nothing is easy; life can be very tough, but it is also a precious gift, the ultimate present. We must be grateful for it, live it to the fullest, and follow our passion and love to make great things happen.” She continued: “Live, speak your voice, and raise it with determination. It’s the most precious thing we have. Be prepared to bend and not to break. Never give up on your dreams. Embrace your vulnerability, don’t be too harsh on yourself, support your neighbor. I love Italian-American poet Lawrence Ferlinghetti’s idea for a good and long life: Mangia bene. Ridi spesso. Ama molto — Eat well. Laugh often. Love as much as you can. That’s a simple, outstanding, and inspiring way to live.”  Very Italian, indeed.

Alcuni ricordano il suo ruolo di Ambasciatrice del Made in Italy in America; altri apprezzano il suo spirito imprenditoriale; molti hanno sperimentato in prima persona il suo lavoro filantropico. Tutti la conoscono come la donna che ha segnato non solo la vita delle persone, ma anche le arti, l’istruzione, la ricerca medica e la cultura.

Finora, il viaggio di Maria Manetti Shrem è stato niente meno che straordinario. Abbiamo parlato con lei qualche giorno prima dell’apertura ufficiale della nuova stagione della San Francisco Opera, una delle tante cose che la appassionano e che hanno fatto parte della sua vita.

“Sono nata a Firenze il giorno in cui il dittatore Mussolini dichiarò guerra alla Francia e al Regno Unito. Sono cresciuta circondata dall’impareggiabile grandezza fiorentina, qualcosa che solo l’umanità e le arti possono creare. La città è stata la culla del Rinascimento; i suoi monumenti e le sue arti ci ricordano ancora la grandezza creata da mecenati come la famiglia Medici”, ci ha detto Manetti Shrem.

Grazie anche al suo amore per la moda, in particolare per l’artigianato italiano, ha preso coscienza di quanto sia cruciale l’ambiente naturale e culturale in cui viviamo. Decenni fa, la signora Manetti Shrem ha progettato un nuovo e vincente sistema di distribuzione in Nord America, dando impulso al mercato globale dei marchi di moda italiani più iconici. Una volta a San Francisco, e grazie al SF MoMA, ha anche imparato a conoscere l’arte contemporanea e l’importanza della conoscenza e della consapevolezza. Nell’ultimo comunicato stampa che annunciava una donazione da 20 milioni di dollari alla UC Davis (la più grande di sempre a sostegno delle discipline umanistiche e delle arti), con un ulteriore contributo di 800.000 dollari all’anno per finanziare le dotazioni, fornendo un sostegno perpetuo, la signora Manetti Shrem ha voluto sottolineare che l’arte e le discipline umanistiche dovrebbero essere accessibili a tutti, poiché nutrono l’anima e incarnano i nostri sogni condivisi.

“Tutti possono contribuire a passare la fiaccola del nostro patrimonio culturale alla prossima generazione”, ci ha detto quando abbiamo sottolineato i suoi numerosi atti di generosità, in particolare verso l’UC Davis: “Il mio rapporto speciale con uno dei migliori college al mondo è iniziato più di un decennio fa grazie all’artista, filantropa e cara amica Margrit Mondavi. Mi ha chiesto di aiutarla a creare un museo d’arte contemporanea per preservare l’eredità di grandi artisti. Non sapevo nulla dell’UC Davis prima della chiamata di Margrit. Il museo ha aperto nel 2016, solo pochi mesi dopo la sua scomparsa”.

Oggi, il Jan Shrem and Maria Manetti Shrem Museum of Art presso l’UC Davis è riconosciuto a livello mondiale come “uno dei 25 migliori edifici museali al mondo degli ultimi 100 anni”, come affermato da ArtNews.

Anno dopo anno, le donazioni della signora Manetti Shrem alla UC Davis Foundation sono cresciute in modo costante ed esponenziale. “Spero che attraverso quest’ultima donazione, migliaia di studenti e talenti, docenti e artisti di fama internazionale trovino il miglior ambiente per le loro idee e i loro sogni e creino un’eredità eterna che contribuirà a un mondo migliore”. 

Più di cinquanta programmi di beneficenza in trentacinque fondazioni in vari campi stanno già beneficiando di questi sforzi filantropici e altri quattro o cinque se ne aggiungeranno. “Sosteniamo costantemente la lingua e la cultura italiana a New York, collaborando con la Fondazione Palazzo Strozzi US, e anche nelle scuole della Bay Area di San Francisco, collaborando con Comites e l’Istituto Italiano di Cultura. Sosteniamo la promozione della lingua italiana nelle scuole elementari e medie, nelle scuole superiori e nei college. Presto avremo un premio letterario italiano, che coinvolgerà studenti di ogni livello accademico e scrittori in visita dall’Italia grazie alla direttrice dell’Istituto Italiano di Cultura, Alberta Lai, e all’addetto culturale del Consolato, Daniela Mazza. Inoltre, ho contribuito a rinnovare alcune stanze del Consolato Generale d’Italia per promuovere programmi educativi e guidare lo scambio culturale e commerciale tra l’Italia e la Bay Area di San Francisco. Festeggeremo con il Console Strozzi a dicembre”.

Il tempo non è mai abbastanza quando c’è così tanto da fare, quindi avere un team in grado di bilanciare le nuove iniziative con i progetti esistenti è fondamentale. “Ho sempre creduto nel lavoro di squadra, fin dai miei primi giorni da imprenditrice con oltre trecento dipendenti. Per realizzare la mia missione filantropica, faccio affidamento su uno stratega, su fiduciari, consulenti finanziari, avvocati, commercialisti e assistente personale. Mauro Aprile Zanetti si è unito per la prima volta come mio biografo nel 2016 per scrivere, dirigere e produrre un documentario sulla mia vita per motivare i giovani a vivere la vita al meglio e ispirare altri benefattori a donare con mani ancora calde, non fredde dopo la morte. L’anno scorso, quando l’UC Davis mi ha conferito la laurea con lode UC Davis Medal come miglior filantropa nelle discipline umanistiche e nelle arti, Mauro ha proiettato una versione breve del documentario al Mondavi Center for the Performing Arts di Davis, alla presenza del direttivo dell’università. È anche il mio addetto stampa, Pr ed esperto di comunicazione. Siamo diventati amici, lui e la sua meravigliosa moglie e i loro due figli. Ha un mix unico e raro di intelligenza e sensibilità artistica, alta diplomazia e grinta per gli affari; è un visionario ma molto pragmatico nell’esecuzione. L’ho nominato mio stratega filantropico per progettare progetti che abbiano un impatto sociale tra gli Stati Uniti e l’Italia, ma anche nel Regno Unito, in Francia, in Messico e in Africa. È un grande scrittore, un uomo del Rinascimento, un affascinante narratore che trasmette al suo pubblico una profonda conoscenza multiculturale e umorismo. Sa creare buone azioni ovunque intervenga. Faccio tesoro della sua amicizia, lealtà, creatività, leggerezza, divertimento e integrità”.

Mauro Aprile Zanetti è anche dietro un’idea rinascimentale di un “Art District”: attraverso un approccio olistico alle arti, ha lavorato con la dirigenza dell’UC Davis sul “Maria Manetti Shrem Art District” per realizzare un “Arts Renaissance Program” contemporaneo a beneficio degli studenti di diversi dipartimenti del College of Letters and Science, tra cui Storia dell’arte, Design, Moda e Tessile e il Manetti Shrem Museum of Contemporary Art. In occasione del gala annuale in programma il 25 gennaio 2025, l’Art District sarà ufficialmente inaugurato con la prima mostra americana di Patrizia Sandretto Rebaudengo.

La vita della signora Manetti Shrem è stata segnata da prestigiosi premi e riconoscimenti, rendendola una pioniera la cui eredità brillerà per sempre grazie alla sua esperienza, saggezza, altruismo e gentilezza. Quando le abbiamo chiesto la sua ricetta per una vita appagante, ha detto che la chiave è concentrarsi sui sogni e le passioni, lasciandosi alle spalle sia l’ossessione per il denaro che la paura di vivere. “Niente è facile; la vita può essere molto dura, ma è anche un dono prezioso, il regalo più grande. Dobbiamo esserne grati, viverla al massimo e seguire la nostra passione e il nostro amore per far accadere grandi cose”. Ha continuato: “Vivi, esprimi la tua voce e alzala con determinazione. È la cosa più preziosa che abbiamo. Sii pronto a piegarti e non a spezzarti. Non rinunciare mai ai tuoi sogni. Abbraccia la tua vulnerabilità, non essere troppo duro con te stesso, sostieni il tuo vicino. Amo l’idea del poeta italo-americano Lawrence Ferlinghetti per una vita buona e lunga: Mangia bene. Ridi spesso. Ama molto. È un modo semplice, straordinario e stimolante di vivere”. Molto italiano, davvero.

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