Fancy a slice of parmigiana? (FPhoto: Andrii Pohranychnyi/Dreamstime)
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Have you ever heard your parents or grandparents saying that something they cooked was meglio il giorno dopo,  “better the day after they had made it?” Just like me, I am sure you did and, if you like cooking, you probably noticed it directly, too. In a recent article from La Cucina Italiana, food expert Alessandro Di Flaviano explained why dishes like lasagna, pasta e fagioli, and parmigiana di melanzane improve with time and you know what? Science is awesome. 

Apparently, the key reason certain dishes taste better the next day lies in the process of flavor concentration. As Di Flaviano notes, when a dish is left to sit, the water content gradually evaporates, causing the flavors — especially those from spices, fats, and aromatic ingredients — to intensify, which makes the overall taste deeper and more harmonious.

There is also another fancy-named thing, the process of retrogradation in starches, playing a significant role: basically, in dishes that contain pasta or rice, like lasagna or risotto, starch molecules reorganize as the dish cools, giving the food a firmer, more satisfying texture. When reheated, the dish offers a pleasing contrast between the soft and creamy elements and the firmer pasta or rice.

But let’s look closer to some bona fide classics of Italian cuisine, to see why they are so much better “the day after.”

Of course, we must begin with one of the country’s most beloved dishes, lasagna, which is also a prime example of a meal that benefits from being made a day in advance. Popular across the country but often associated more strictly with the Emilia-Romagna region, lasagna has ancient roots that date back to Roman times. The Romans had a dish called lagana, which was a precursor to modern lasagna, made from layers of dough and meat. However, the lasagna as we know it today, with its rich ragù, béchamel sauce, and layers of pasta, was perfected in the Renaissance period in the courts of Italian nobility, particularly in Bologna.

When lasagna is left to sit overnight, the flavors of the ragù and béchamel blend more thoroughly, and the pasta absorbs them, which makes the dish richer. This is why it is common in Italian households to prepare lasagna the day before a big meal!

Parmigiana di melanzane, or eggplant parmesan, is another dish that becomes even more delicious after a night in the refrigerator. Traditionally, parmigiana is associated with Southern Italy, particularly Sicily and Campania, where it is made with layers of fried eggplant, tomato sauce, mozzarella, and Parmigiano-Reggiano. However, the origins of parmigiana are somewhat contested: some culinary historians suggest that the dish could have originated in Emilia-Romagna, where Parmigiano-Reggiano cheese is produced, and the method of layering ingredients (a technique known as parmigiana) may have been developed. Indeed, the name “parmigiana” might derive from the use of Parmigiano-Reggiano, a cheese native to the Emilia region. Another theory is that the dish’s name comes from the Sicilian word parmiciana, which refers to the slats of a wooden shutter, similar to how the eggplant slices are layered. Regardless of its precise origins, parmigiana di melanzane has become a staple in Italian cuisine, which is much better a day after you bake it. As the dish sits, the flavors of the sauce and cheese meld with the eggplant, creating a more cohesive and flavorful experience. 

Pasta e fagioli, or pasta and beans, is Italy’s quintessential comfort food: made with simple, inexpensive ingredients that were readily available to the peasant and farmer, it is among the most well-known cucina povera dishes we have. Over time, pasta e fagioli became a beloved dish throughout Italy, with each region adding its own twist: for example, in Veneto, it’s common to add lard or pancetta, while in Tuscany, it might include a sprig of rosemary or a hint of garlic. The dish improves with time because the flavors of the beans, pasta, and seasonings continue to develop as they sit together, resulting in a thicker, richer soup. The next day, the soup is often even more satisfying, with a heartier texture and more concentrated flavors.

Pasta e fagioli (Photo: Edgar D Pons/Dreamstime)

Some meat recipes also benefit from an extra day in the pot, including iconic spezzatino. This stew, which can be made with beef, veal, or pork, is traditionally braised with vegetables like carrots, celery, and onions in a rich broth or wine-based sauce. Just like pasta e fagioli, it is a classic example of Italian cucina povera, because usually inexpensive cuts of meat are used for it. Spezzatino has been a traditional Sunday meal in many Italian households, where it is often prepared in large quantities to ensure there are leftovers for the following days. The dish improves with time because the collagen in the meat breaks down during cooking, creating a gelatin-rich sauce that thickens and intensifies in flavor as it cools and reheats. The result is a stew that is even more flavorful and comforting the next day.

Spezzatino, too, is better the day after you make it (Photo: Robyn Mackenzie/Dreamstime)

Though not a savory dish, tiramisù also benefits from being made in advance. This iconic Italian dessert, made with layers of coffee-soaked ladyfingers and mascarpone cream, originated in the Veneto region in the 1960s, although some claim it has older roots. The name “tiramisù” means “pick-me-up,” and refers to the energizing effects of its coffee and cocoa content. When tiramisù sits overnight, the coffee fully infuses the ladyfingers and the mascarpone cream sets, so the dessert’s texture becomes smoother and more unified, making it even more enjoyable the next day.

Even tiramisù is better a day after you make it (Photo: Ppy2020ha/Dreamstime)

But, while these dishes improve in flavor after a day or two, proper storage is essential to ensure they remain safe to eat. Di Flaviano advises cooling cooked dishes quickly and storing them in the refrigerator within two hours of cooking. Most of these dishes can be safely stored for up to three days in the fridge with freezing being an option for longer storage. Be careful though, because not all ingredients freeze well, including many cooked vegetables, which can lose their texture when frozen.

Hai mai sentito i tuoi genitori o nonni dire che qualcosa che hanno cucinato era meglio il giorno dopo?” Proprio come me, sono certa che l’hai fatto e, se ti piace cucinare, probabilmente l’hai notato anche tu direttamente. In un recente articolo di La Cucina Italiana, l’esperto di cucina Alessandro Di Flaviano ha spiegato perché piatti come lasagne, pasta e fagioli e parmigiana di melanzane migliorano con il tempo e sai cosa? La scienza è fantastica.

A quanto pare, la ragione principale per cui alcuni piatti hanno un sapore migliore il giorno dopo risiede nel processo di concentrazione del sapore. Come nota Di Flaviano, quando un piatto viene lasciato riposare, il contenuto di acqua evapora gradualmente, facendo sì che i sapori, in particolare quelli di spezie, grassi e ingredienti aromatici, si intensifichino, il che rende il gusto complessivo più profondo e armonioso.

C’è anche un’altra cosa dal nome fantasioso, il processo di retrogradazione degli amidi, che gioca un ruolo significativo: fondamentalmente, nei piatti che contengono pasta o riso, come lasagne o risotti, le molecole di amido si riorganizzano mentre il piatto si raffredda, dando al cibo una consistenza più soda e appagante. Quando viene riscaldato, il piatto offre un piacevole contrasto tra gli elementi morbidi e cremosi e la pasta o il riso più sodi.

Ma diamo un’occhiata più da vicino ad alcuni veri classici della cucina italiana, per vedere perché sono molto più buoni “il giorno dopo”.

Naturalmente, dobbiamo iniziare con uno dei piatti più amati del Paese, la lasagna, che è anche un ottimo esempio di un pasto che trae vantaggio dall’essere preparato il giorno prima. Popolare in tutto il Paese ma spesso associata più tipicamente alla regione Emilia-Romagna, la lasagna ha radici antiche che risalgono all’epoca romana. I romani avevano un piatto chiamato lagana, che è stato un precursore della moderna lasagna, fatto con strati di pasta e carne. Tuttavia, la lasagna come la conosciamo oggi, con il suo ricco ragù, la besciamella e gli strati di pasta, è stata perfezionata nel periodo rinascimentale nelle corti della nobiltà italiana, in particolare a Bologna.

Quando la lasagna viene lasciata riposare per una notte, i sapori del ragù e della besciamella si fondono più a fondo e la pasta li assorbe, il che rende il piatto più ricco. Ecco perché è comune nelle famiglie italiane preparare la lasagna il giorno prima di un grande pasto!

La parmigiana di melanzane è un altro piatto che diventa ancora più delizioso dopo una notte in frigorifero. Tradizionalmente, la parmigiana è associata al Sud Italia, in particolare alla Sicilia e alla Campania, dove è preparata con strati di melanzane fritte, salsa di pomodoro, mozzarella e Parmigiano-Reggiano. Tuttavia, le origini della parmigiana sono in qualche modo contestate: alcuni storici della cucina suggeriscono che il piatto potrebbe aver avuto origine in Emilia-Romagna, dove si produce il formaggio Parmigiano-Reggiano, e il metodo di stratificazione degli ingredienti (una tecnica nota come parmigiana) potrebbe essere stata sviluppato. In effetti, il nome “parmigiana” potrebbe derivare dall’uso del Parmigiano-Reggiano, un formaggio originario della regione Emilia. Un’altra teoria è che il nome del piatto derivi dalla parola siciliana parmiciana, che si riferisce alle stecche di una persiana di legno, simili a come vengono disposte a strati le fette di melanzane. Indipendentemente dalle origini precise, la parmigiana di melanzane è diventata un punto fermo della cucina italiana, che è molto più buona il giorno dopo averla sfornata. Mentre il piatto riposa, i sapori della salsa e del formaggio si fondono con le melanzane, creando un’esperienza più coesa e saporita.

La pasta e fagioli è il comfort food per eccellenza dell’Italia: preparato con ingredienti semplici ed economici che erano facilmente reperibili per contadini e agricoltori, è uno dei piatti più noti della cucina povera che abbiamo. Nel tempo, la pasta e fagioli è diventata un piatto amato in tutta Italia, con ogni regione che ha aggiunto il suo tocco caratteristico: ad esempio, in Veneto, è comune aggiungere strutto o pancetta, mentre in Toscana, si potrebbe includere un rametto di rosmarino o un po’ di aglio. Il piatto migliora con il tempo perché i sapori dei fagioli, della pasta e dei condimenti continuano a svilupparsi mentre riposano insieme, dando vita a una zuppa più densa e ricca. Il giorno dopo, la zuppa è spesso ancora più soddisfacente, con una consistenza più sostanziosa e sapori più concentrati.

Anche alcune ricette di carne traggono vantaggio da un giorno in più nella pentola, incluso l’iconico spezzatino. Questo stufato, che può essere fatto con manzo, vitello o maiale, è tradizionalmente brasato con verdure come carote, sedano e cipolle in un brodo denso o in una salsa a base di vino. Proprio come la pasta e fagioli, è un classico esempio di cucina povera italiana, perché di solito vengono utilizzati tagli di carne poco costosi. Lo spezzatino è stato un pasto tradizionale della domenica in molte famiglie italiane, dove spesso viene preparato in grandi quantità per garantire che ci siano avanzi per i giorni successivi. Il piatto migliora con il tempo perché il collagene nella carne si scompone durante la cottura, creando una salsa ricca di gelatina che si addensa e intensifica il sapore man mano che si raffredda.

Sebbene non sia un piatto salato, il tiramisù trae vantaggio anche dal fatto di essere preparato in anticipo. Questo iconico dessert italiano, fatto con strati di savoiardi imbevuti di caffè e crema al mascarpone, ha avuto origine in Veneto negli anni ’60, anche se alcuni sostengono che abbia origini più antiche. Il nome “tiramisù” si riferisce agli effetti energizzanti del suo contenuto di caffè e cacao. Quando il tiramisù riposa durante la notte, il caffè infonde completamente i savoiardi e la crema al mascarpone si rapprende, quindi la consistenza del dessert diventa più liscia e uniforme, rendendolo ancora più piacevole il giorno dopo.

Tuttavia, mentre questi piatti migliorano di sapore dopo un giorno o due, è essenziale conservarli correttamente per garantire che rimangano sicuri da mangiare. Di Flaviano consiglia di raffreddare rapidamente i piatti cotti e di conservarli in frigorifero entro due ore dalla cottura. La maggior parte di questi piatti può essere conservata in sicurezza fino a tre giorni in frigorifero, mentre il congelamento è un’opzione per una conservazione più lunga. Fate attenzione però, perché non tutti gli ingredienti si congelano bene, comprese molte verdure cotte, che possono perdere la loro consistenza quando vengono congelate.

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