From left, Director of IIC, Emanuele Amendola; Consul General in LA, Raffaella Valentini; Vice President of Government Affairs for Virgin Galactic, Dr. Sirisha Bandla; Professor of Aerospace Engineering at La Sapienza University, Prof. Luciano Iess; Director of NASA Jet Propulsion Laboratory, Dr. Laurie Leshin; journalist Matteo Ghidoni, and Deputy Chief Scientist at NASA Jet Propulsion Laboratory, Cinzia Zuffada.
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On December 15, 1964, the first Italian satellite, San Marco 1, was launched by an Italian crew using an American Scout rocket from Wallops Flight Facility, Virginia, US as a part of the San Marco Program. After that, Italy became the third country in the world to operate a launch with its own crew, after the Soviet Union and the United States, and the fifth to operate its own satellites after also Canada, and the United Kingdom. 

San Marco was a collaboration between the Italian Space Research Commission (CRS), a branch of the National Research Council, led by Luigi Broglio and Edoardo Amaldi, and NASA. In total 5 satellites were launched during the program, all using American Scout rockets. Eventually, the successful launch of the San Marco 2 on 26 April 1967 served to definitively qualify the Italian equatorial range as a base for launching satellites.

Today, Italy plays a vital role in space missions and activities worldwide, far more so than is often acknowledged. To showcase the contributions of Italian science and technology for space applications, the Consulate General of Italy and the Italian Cultural Institute in Los Angeles, in collaboration with the Italian Scientists and Scholars in North America Foundation (ISSNAF), has been celebrating its Space Day since 2021.

Italy stands out as one of the few nations boasting a comprehensive supply chain in this key sector. Recent data places Italy at the eighth position among the suppliers to the United States in the aerospace field. Furthermore, in 2021, Italy was the 13th leading destination for American aerospace products globally. Italian Consul Raffaella Valentini remarked, “These initiatives highlight the successful collaboration between Italy and the USA in recent years: the Cassini mission, exploring Saturn; NASA’s Artemis Program, with its groundbreaking goal to land the first woman and the first person of color on the Moon; the involvement in the International Space Station; the deployment of the final COSMO-SkyMed satellite via a SpaceX rocket; the pioneering DART mission, a venture in planetary defense; and the launch of the Multi-Angle Imager for Aerosols (MAIA), a satellite designed to assess the impact of various pollutants on human health.”

From left, Director of IIC, Emanuele Amendola; Consul General in LA, Raffaella Valentini; Vice President of Government Affairs for Virgin Galactic, Dr. Sirisha Bandla; Professor of Aerospace Engineering at La Sapienza University, Prof. Luciano Iess; Director of NASA Jet Propulsion Laboratory, Dr. Laurie Leshin; journalist Matteo Ghidoni, and Deputy Chief Scientist at NASA Jet Propulsion Laboratory, Cinzia Zuffada.

The Italian Space Agency (ASI), established in 1988, serves as the national public entity responsible for developing and implementing the space policy guidelines of our government. Today, ASI is a leading global player, particularly noted for its close collaboration with NASA. “Last October, I had the pleasure of welcoming an ASI delegation led by President Valente himself here in Los Angeles. The delegation, comprising the Agency and 19 Italian aerospace companies, visited NASA’s Jet Propulsion Laboratory (JPL) in Pasadena and met with key players in the local aerospace industry,” Consul Valentini continues. “I am very proud to say that this mission has helped to solidify the Italian presence in Southern California, which is becoming one of the world’s most important hubs in the aerospace sector. Touring these centers of excellence with the ASI delegation, I realized the tremendous growth of South Bay and its Silicon Beach, as well as the vast opportunities available to Italian companies in the space sector.”

The Italian Space Day collaborates with ISSNAF, the Italian Scientists & Scholars in North America Foundation. This non-profit organization is committed to fostering connections among Italian scholars, researchers, and technologists across the United States. ISSNAF is instrumental in assembling Italian expertise and enhancing their contributions in critical fields like the space industry. Marking this year’s Italian Research Day, Cinzia Zuffada, President of ISSNAF, inaugurated the Los Angeles Chapter, further expanding their influential network.

A highlight of the Italian Space Days was a roundtable discussion showcasing how decades of collaboration between Italy and the United States have led to successful space missions and new opportunities in the space economy. “We were honored to host distinguished high-level panelists representing NASA’s Jet Propulsion Laboratory, Virgin Galactic, and the Sapienza University of Rome,” Italian journalist Matteo Ghidoni, who moderated the panel, said “Our speakers included Dr. Laurie Leshin, Director of NASA’s Jet Propulsion Laboratory; Dr. Luciano Iess, Professor of Aerospace Engineering at Sapienza University of Rome; and Sirisha Bandla, Vice President of Government Affairs and Research Operations at Virgin Galactic.”

Among his many career achievements, Dr. Luciano Iess of the University of Rome co-led the Cassini experiment: the Italian Space Agency contributed crucial equipment aboard Cassini, enabling the gravitational wave experiment to use higher-frequency radio transmissions than those used in previous gravitational wave research with the Galileo, Mars Observer, Ulysses, and Mars Global Surveyor spacecraft.

Laurie Leshin, the first woman to helm NASA’s Jet Propulsion Laboratory (JPL) and also serving as the Vice President of Caltech, which oversees JPL for NASA, delved into the collaborative efforts between Italy and the United States in this arena. She emphasized the longstanding and close-knit partnership involving JPL, the Italian Space Agency (ASI), Italian universities and industries, and major international space organizations like ESA and NASA. “Among NASA’s imminent major Earth science missions is the SBG (Surface Biology and Geology Spiral), a project that reflects a significant collaboration with Italy. Additionally, there’s the DART mission, a pioneering venture dedicated to exploring and demonstrating techniques for asteroid deflection by altering their trajectory in space. In terms of human spaceflight, we have the International Space Station and the move towards Artemis, marking our return to the Moon. This enduring collaboration, spanning several decades, holds great significance for both JPL and the agency, underscored by the fact that my inaugural international trip as JPL’s director was to ASI, the Italian Space Agency.”

Il primo satellite italiano, San Marco 1, fu stato lanciato il 15 dicembre 1964, da un equipaggio italiano con un razzo americano Scout dalla Wallops Flight Facility, in Virginia, negli Stati Uniti, nell’ambito del Programma San Marco. Da quel momento l’Italia divenne il terzo Paese al mondo a effettuare un lancio con un proprio equipaggio, dopo l’Unione Sovietica e gli Stati Uniti, e il quinto a operare con propri satelliti dopo il Canada e il Regno Unito. Il programma San Marco nacque dalla collaborazione tra la Commissione Italiana per la Ricerca Spaziale (CRS), una branca del Consiglio Nazionale delle Ricerche, guidata da Luigi Broglio ed Edoardo Amaldi, e la NASA. Nel corso del programma furono lanciati in totale 5 satelliti, tutti con razzi americani Scout. Negli anni successivi, il successo del lancio del San Marco 2 il 26 aprile 1967 servì a qualificare definitivamente la fascia equatoriale italiana come base per il lancio di satelliti.

Oggi l’Italia svolge un ruolo fondamentale nelle missioni e nelle attività spaziali in tutto il mondo, molto più di quanto sia spesso riconosciuto. Per valorizzare il contributo della scienza e della tecnologia italiana alle applicazioni spaziali, il Consolato Generale d’Italia e l’Istituto Italiano di Cultura di Los Angeles, in collaborazione con l’Italian Scientists and Scholars in North America Foundation (ISSNAF), hanno istituito nel 2021 la Giornata dello Spazio.

“L’Italia è uno dei pochi Paesi ad avere una filiera completa in questo settore strategico. Secondo i dati più recenti, l’Italia è all’ottavo posto tra i Paesi fornitori degli Stati Uniti nel settore aerospaziale. D’altra parte, l’Italia si colloca al 13° posto nel 2021 tra i Paesi di destinazione dei prodotti aerospaziali statunitensi nel mondo”. Ha dichiarato la Console italiana Raffaella Valentini. “Questi sono solo alcuni dei progetti di maggior successo al centro della collaborazione Italia-USA negli ultimi anni: la missione Cassini per l’esplorazione di Saturno; il Programma Artemis della NASA che mira a far atterrare la prima donna e il primo uomo di colore sulla Luna; la Stazione Spaziale Internazionale; il lancio dell’ultimo satellite del COSMO-SkyMed su un razzo Space X; la missione DART, la prima missione di difesa planetaria; il lancio del Multi-Angle Imager for Aerosols (MAIA), un satellite che consentirebbe di comprendere gli effetti di diversi tipi di inquinamento sulla salute umana. ”

L’Agenzia Spaziale Italiana (ASI), fondata nel 1988, è l’ente pubblico nazionale che prepara e attua le linee guida della politica spaziale del nostro Governo. Oggi l’ASI ha un ruolo di primo piano a livello globale e, soprattutto, ha una stretta collaborazione con la NASA. “Lo scorso ottobre ho avuto il piacere di accogliere qui a Los Angeles una delegazione dell’ASI guidata dallo stesso Presidente Valente. La delegazione, composta dall’Agenzia e da 19 aziende aerospaziali italiane, ha visitato il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA a Pasadena e ha incontrato i principali operatori dell’industria aerospaziale locale”. Continua il Console Valentini.  “Sono molto orgogliosa di poter dire che questa missione ha contribuito a consolidare la presenza italiana nella California del Sud, che sta diventando uno dei più importanti hub mondiali nel settore aerospaziale. Girando per questi centri di eccellenza con la delegazione ASI, mi sono resa conto dell’enorme crescita della South Bay e della sua Silicon Beach, nonché delle enormi opportunità offerte alle imprese italiane nel settore spaziale.”

Partner dell’Italian Space Day è ISSNAF, la Fondazione Italian Scientists & Scholars in North America, un’organizzazione no-profit che ha la missione di mettere in contatto studiosi, ricercatori e tecnologi italiani negli Stati Uniti. ISSNAF svolge un ruolo fondamentale nel raccogliere i talenti italiani e nel promuovere il loro lavoro in settori strategici come l’industria spaziale. Quest’anno, in occasione della Giornata della ricerca italiana, Cinzia Zuffada, presidente dell’ISSNAF, ha lanciato ufficialmente il Capitolo di Los Angeles dell’ISSNAF.

Uno degli eventi principali degli Italian Space Days è stata una tavola rotonda che ha evidenziato come decenni di collaborazione tra Italia e Stati Uniti abbiano portato a missioni spaziali di successo e a nuove opportunità nell’economia spaziale. “Abbiamo avuto l’onore di avere prestigiosi panelist di alto livello in rappresentanza del Jet Propulsion Laboratory della NASA, della Virgin Galactic e dell’Università La Sapienza”. Ha dichiarato il giornalista italiano Matteo Ghidoni, che ha moderato il panel. “Tra i nostri relatori c’erano infatti la dottoressa Laurie Leshin, direttrice del Jet Propulsion Laboratory della NASA; il dottor Luciano Iess, professore di ingegneria aerospaziale alla Sapienza Università di Roma e Sirisha Bandla, vicepresidente degli affari governativi e delle operazioni di ricerca di Virgin Galactic”.

Tra i numerosi successi della sua carriera, il dottor Luciano Iess dell’Università di Roma è stato co-conduttore dell’esperimento Cassini. L’Agenzia Spaziale Italiana ha fornito un’apparecchiatura cruciale a bordo del Cassini che ha permesso all’esperimento sulle onde gravitazionali di utilizzare trasmissioni radio a più alta frequenza rispetto a quelle utilizzate nelle precedenti ricerche sulle onde gravitazionali con le navicelle Galileo, Mars Observer, Ulysses e Mars Global Surveyor. 

Laurie Leshin  è la prima donna a ricoprire il ruolo di direttore del JPL, ruolo che include anche la carica di vicepresidente del Caltech  (che gestisce il JPL per la NASA). Leshin ha parlato della collaborazione tra Italia e Stati Uniti in questo campo, in particolare della storia di stretta collaborazione tra il JPL e l’ASI, le università e le industrie italiane e le organizzazioni spaziali internazionali come l’ESA o la NASA, nel corso dell’anno. “Una delle prossime grandi missioni di scienza della Terra della NASA si chiama SBG, biologia di superficie e geologia a spirale, che è un’enorme collaborazione con l’Italia. C’è anche la missione DART, che è la prima missione in assoluto dedicata a studiare e dimostrare un metodo di deviazione degli asteroidi modificandone il moto nello spazio. E poi, naturalmente, per quanto riguarda il volo spaziale umano, la Stazione Spaziale Internazionale, il passaggio ad Artemis, che è il nostro ritorno sulla Luna. Abbiamo una buona collaborazione che dura ormai da molti decenni. È molto importante per il JPL e per l’agenzia, tanto che il mio primo viaggio internazionale come direttore del JPL è stato proprio all’ASI, l’Agenzia Spaziale Italiana”.


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