Boeing historian Michael Lombardi poses with a ceremonial sledgehammer used when the company's Everett plant, the largest building in the world by volume, was completed. (Boeing)
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Tucked inside a 17,000 square-foot building, with vaults protected by a high security system of checkpoints and keypads, lie the treasures of a corporation that has changed the very world in which we live. The collection includes four million photo negatives, 100,000 rolls of motion picture film, scores of model airplanes, crates of flight memorabilia, and documents going back more than a century.
Welcome to the Boeing Archives, where senior corporate historian Michael Lombardi is in charge.
Lombardi supervises a staff of four who work in three Boeing archival facilities around the country. The main archive, which preserves the corporate history of Boeing as well as North American Rockwell, is housed in a warehouse in Bellevue, Wash., outside Seattle. A second location near Long Beach, Calif., preserves the Douglas Commercial Aircraft archive, while a third facility in St. Louis is responsible for McDonnell Douglas and Hughes Aircraft. Over the years, as Boeing acquired these aviation giants, the company inherited their archives as well.
Lombardi grew up in Boeing’s backyard in Renton, Wash. More than 11,600 commercial 707s, 727s, 737s and 757s—about 30 percent of the worldwide fleet in operation today— were built in the Renton facility.
Hundreds of airplane models crowd the shelves in Boeing’s corporate archives, located in Bellevue, Wash. (Boeing)

Growing up that close to an aviation powerhouse made an impression on the young Lombardi. A self-proclaimed “airplane nut,” he earned a bachelor’s degree in history and began working in the mailroom at the Boeing Company in 1979.
“I wasn’t working there long before I moved up to the technical library and then to records management,” he said. “One day, I went into Plant 2, which was the old B-17 factory. I saw all these old models and archival documents and I thought: This is where I want to work.”
It took 15 years until the current historian retired and Lombardi successfully applied for the job. He’s been happily ensconced there ever since. “It’s the perfect job for me,” he said. “It combines my passion for history with my interest in libraries and collecting. I love what I do and I look forward to coming to work every day.”
Located along the Duwamish River, the Red Barn served as Boeing company headquarters from 1917 to 1929. Restored in 1983, the building became the first permanent site of the Museum of Flight. (Boeing)

Last year, the Boeing Company celebrated its centennial, putting Lombardi and his team front-and-center as they responded to requests from around the world for photos and videos, stories and facts, about the company and its iconic brand.
Maintaining corporate history and responding to information requests are not the only things that occupy the archivist’s time. “Boeing is primarily an engineering company, and designing a new airplane is expensive and time-consuming,” said Lombardi. “Sometimes our staff can provide documentation that helps engineers see how a similar design problem was solved in the past, saving some time and money.”
Archival records are also used when certain legal issues arise around patents, product safety or environmental concerns. “We are called in where there are corporate disputes or lawsuits pending,” said Lombardi. “Our records can potentially save the company millions.”
Lombardi acknowledges that maintaining an archive has changed dramatically in the past few decades and the company continues to grapple with issues complicated by digital technology and the rise of social media. “There are so many variables nowadays,” said Lombardi. “It’s no longer just letters, photos or printed documents. Now we need to know if the records are on a floppy disc, a CD or a memory stick.”
As a Boeing spokesperson, historian Michael Lombardi is a popular speaker at aviation conferences and events worldwide. (Boeing)

One of the main challenges is the wealth of material available. “In the past, physical records were meaningful,” he said. “It took time and effort to write a letter. It was important to somebody. Now about 99 percent of what is produced digitally is virtually worthless.”
The team relies on collection guidelines to help them decide what gets saved for future generations. “We are interested in records that tell our story,” explained Lombardi. “We know our story better than anyone else so if it’s an important piece of our history, we’ll collect it. We also evaluate items that are relevant to our business and may be important 50 years from now.”
Sometimes it takes an outside inquiry to uncover an interesting archival story. In 2009, Lombardi was contacted by the Fashion Institute of Technology which was planning an exhibit on Muriel King, a well-known Hollywood fashion designer in the 1940s who coincidently had been born in the Pacific Northwest.
During World War II, as women were taking over more factory jobs, Boeing saw its accident rate rise because the women were wearing clothes not appropriate for a factory environment. Boeing asked King to design a clothing line that would be durable, functional and attractive, and not get caught in the machinery.
Called Flying Fortress Fashions after the B-17 Flying Fortress, the outfits were made of rayon and cotton in a blue-gray color to hide stains. “That request for information tipped me off to this story,” said Lombardi, “and it was all there in our archives, including photographs.”
Lombardi credits his strong work ethic to his great-grandfather who came to the U.S. in 1910 as a 15-year-old from a town near Naples. “My great-grandfather was a construction foreman on some of the area’s large road and bridge projects,” he said. “He also built runways used by Boeing. This man pinned all his hopes and dreams on his new country, and I felt it was important to do something in return. I felt it was up to me to make something of myself.”
Raccolti dentro un edificio di 1.500 metri quadrati, con coperture protette da un sistema di alta sicurezza e tastiere numeriche, ci sono i tesori di una società che ha cambiato completamente il mondo nel quale viviamo. La raccolta include quattro milioni di negativi fotografici, 100,000 rotoli di filmati, dozzine di modelli di aeroplani, casse di cimeli di volo e documenti di più di un secolo fa.
Benvenuti negli Archivi della Boeing, dove il dirigente è lo storico Michael Lombardi.
Lombardi soprintende uno staff di quattro persone che lavorano in tre strutture archivistiche della Boeing in giro per il Paese. L’archivio principale, che conserva la storia sociale della Boeing così come della North American Rockwell, è ubicato in un magazzino a Bellevue, Washington, fuori Seattle. Una seconda sede è vicina a Long Beach, California, e conserva l’archivio della Douglas Commercial Aircraft, mentre una terza sede è a St. Louis e sovrintende la McDonnell Douglas e la Hughes Aircraft. Negli anni, quando Boeing ha acquisito questi giganti dell’aviazione, la società ha ereditato anche i loro archivi.

Located along the Duwamish River, the Red Barn served as Boeing company headquarters from 1917 to 1929. Restored in 1983, the building became the first permanent site of the Museum of Flight. (Boeing)

Lombardi è cresciuto nel cortile posteriore della Boeing di Renton, Washington. Più di 11,600 velivoli commerciali 707, 727, 737 e 757 – circa il 30 percento della flotta mondiale oggi in attività– sono stati costruiti nella sede di Renton.
Crescere così vicino ad una fucina dell’aviazione impressionò il giovane Lombardi. Autodefinitosi “un aeroplano in nuce”, ottenne la laurea in storia e cominciò a lavorare nell’ufficio postale della società Boeing nel 1979.
“Non lavoravo là da molto tempo quando mi spostai alla biblioteca tecnica e poi alla gestione delle registrazioni” dice. “Un giorno, andai all’Impianto 2 che era la fabbrica dei vecchi B-17. Vidi tutti quei vecchi modelli e i documenti d’archivio e pensai: qui è dove voglio lavorare”.
Ci vollero 15 anni prima che lo storico in carica non andasse in pensione e Lombardi potè con successo far domanda per il posto. Da allora si è felicemente sistemato lì. “È il lavoro perfetto per me”, dice. “Combina la mia passione per la storia con il mio interesse per le biblioteche e le collezioni. Amo quello che faccio e ogni giorno non vedo l’ora di venire a lavorare”.
L’anno scorso, la società Boeing ha celebrato il suo centenario, mettendo Lombardi e la sua squadra in pole position nel rispondere alle richieste provenienti da tutto il mondo di fotografie e video, storie e fatti, sulla società e il suo brand iconico.

Hundreds of airplane models crowd the shelves in Boeing’s corporate archives, located in Bellevue, Wash. (Boeing)

Gestire la storia societaria e rispondere alle richieste di informazioni non sono le uniche cose che occupano il tempo dell’archivista. “Boeing è primariamente una società di ingegneria, e disegnare un aeroplano nuovo è costoso e porta via tempo” dice Lombardi. “Talvolta il nostro staff può fornire documentazione che aiuta gli ingegneri a vedere come simili problemi strutturali sono stati risolti in passato risparmiando tempo e denaro”.
Materiale da archivio si usa anche quando certi problemi legali insorgono con brevetti, sicurezza del prodotto o preoccupazioni ambientali. “Noi siamo chiamati là dove ci sono dispute sociali o denunce pendenti”, dice Lombardi. “I nostri documenti possono potenzialmente far risparmiare milioni alla società”.
Lombardi ammette che gestire un archivio è cambiato profondamente nel giro di pochi decenni e la società continua ad essere alle prese con problemi complicati dalla tecnologia digitale e dall’ascesa dei social media. “Ci sono oggi così tante variabili” dice Lombardi. “Non è più solo questione di lettere, fotografie o documenti stampati. Ora abbiamo bisogno di sapere se i documenti sono su un floppy disco, un cd o una penna Usb”.
Una delle sfide principali è la ricchezza del materiale disponibile. “Nel passato, i documenti fisici erano significativi”, dice. “Ci voleva tempo e fatica per scrivere una lettera. Era importante per qualcuno. Ora approssimativamente il 99 percento di quello che è prodotto digitalmente è virtualmente senza valore”.
La squadra segue linee guida di raccolta, per aiutarla a decidere quello che va salvato per le generazioni future. “Ci interessano i documenti che raccontano la nostra storia”, Lombardi spiega. “Conosciamo la nostra storia meglio di chiunque altro così, se c’è un importante pezzo della nostra storia, lo raccogliamo. Valutiamo anche articoli che sono attinenti ai nostri affari e che possono essere importanti nel giro di 50 anni”.
Qualche volta serve un’indagine esterna per scoprire un’interessante storia da archivio. Nel 2009, Lombardi fu contattato dal Fashion Institute of Technology che stava progettando un’esposizione su Muriel King, una fashion designer di Hollywood ben nota negli anni Quaranta che per caso era nata nel Nordovest Pacifico.
Durante la II Guerra mondiale, quando le donne svolgevano molti lavori in fabbrica, Boeing vide crescere il tasso di incidenti perché le donne portavano vestiti non appropriati all’ambiente della fabbrica. Boeing chiese a King di disegnare una linea di abbigliamento che sarebbe dovuta essere resistente, funzionale ed attraente, e capace di non impigliarsi nei macchinari.
Chiamata Moda della Fortezza Volante, dopo il B-17 Fortezza Volante, le divise erano fatte di rayon e cotone di un colore blu-grigio per nascondere le macchie. “Quella richiesta di informazioni mi diede una dritta nella storia”, disse Lombardi, “e nei nostri archivi c’era tutto, incluso le fotografie”.
Lombardi attribuisce la sua forte etica del lavoro al suo bisnonno che venne negli U.S. nel 1910 appena 15enne da una città vicina a Napoli. “Il mio bisnonno era un caposquadra edile nei progetti delle grandi strade e dei ponti dell’area” dice. “Lui costruì anche piani di scorrimento usati da Boeing. Quegli uomini avevano raccolto tutte le loro speranze e i loro sogni nel loro nuovo Paese, ed io ho sentito che era importante fare qualche cosa in cambio. Ho sentito che toccava a me diventare qualcuno”.

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