American tanks in front of the Colosseum, June 1944 (Copyrighted work available under Creative Commons license: Author: US Army - scan da M. Picone Chiodo, "In nome della resa," 1990( Public Domain)
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Dear Readers, 

Rome was liberated by the Allies in June 1944. 

The next day, King Victor Emmanuel III resigned and his son Crown Prince Umberto became the acting head of state. In June 1946,  King Umberto II abdicated in favor of a Republic after only 35 days on the throne when Italians voted to abolish the Monarchy.

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King Victor Emmanuel’s contribution to California agriculture, the artichoke, has rarely been acknowledged, however, “Grazie” to L’Italo-Americano reader Dorothy Capurro, who many years ago visited the Luther Burbank Home and Gardens and my own visit to the Luther Burbank Home and Gardens in Santa Rosa, California, I can share this information with you.

Fresh artichokes on display (Photo: Alvaro German Vilela/Dreamstime)

What Thomas Edison was to electricity and Henry Ford to automobiles, Luther Burbank (1849-1926) was to plants. As early as 1875 he made his first discovery, the Burbank potato. In his youth, he earned his living raising fruits and vegetables to sell. One day, he found some potato’s seeds in a ball on one of his potato plants. Usually, these plants did not produce seeds because people made new plants by cutting out the “eyes” of the potato and planting them. With these seeds, Luther was able to develop a fine-grained long potato, the predecessor of one of the most popular potatoes currently growing in America. Today, it is used as a baking potato and McDonald’s Restaurants use it to make French Fries.

But back in 1875, Luther sold the Burbank potato seedlings for the then respectable sum of $150.00 and bought a train ticket from his Lancaster Massachusetts home to Santa Rosa California. He wrote to his mother that “this is the chosen spot of all the Earth as far as nature is concerned”.

Luther was 26 years old when he arrived in Santa Rosa in 1875, and because he felt the surrounding countryside offered the botanical paradise he sought, he rented some land and started a nursery. His early success with potatoes made Luther decide to spend his life working to create new plants.

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With the commercial success of his nursery, Burbank could devote his full time to plant experimentation. His work sprouted in an era which saw the introduction of the refrigerated railway car, large scale fruit production, preservation methods and cooperative fruit handling.

In 1883, Burbank’s new catalog launched his world-wide fame. Mailed from Santa Rosa to a few hundred prominent American and foreign nurseries, his New creations in Fruit and Flowers handsomely photographed catalogue offered 250 brand-new fruit varieties alone. And the prices weren’t cheap! A hybrid plum cost $3,000 and a call lily $2,000. But orders flooded Burbank’s office. Stark Brothers Nursery bought $7,000 in plants. The Burpee Seed Company placed a large order as well. The San Francisco Call hailed Burbank as “the Edison of horticultural mysteries.”  

Victor Emmanuel III of Italy had a connection with the US (Copyrighted work available under Creative Common License. Author: The World’s Work, 1915/ Public Domain)

As Burbank’s new plant creation made the “Plant Wizard” famous, important people came to visit him, including Helen Keller and Jack London. In 1915 a special train carried the King and Queen of Belgium, Thomas Edison, Henry Ford and Harvey Firestone from the Panama-Pacific International exposition in San Francisco to Burbank’s home in Santa Rosa. Many other important people “visited” Luther Burbank via the mail on a regular basis: among them was King Victor Emmanuel of Italy who often sent him seeds from his Roman garden.

In 1911, Burbank introduced a noteworthy artichoke, which although named the “Santa Rosa” for his adopted home town, had a root in the Italian boot. Burbank described this artichoke as producing the largest heads he had ever seen (reportedly as much as 12 inches in diameter), and credited King Victor Emmanuel of Italy for sending the seeds from his private garden, thereby launching the cultivation of artichokes in California. 

Artichokes originated in the Mediterranean area and were cultivated first in Southern Italy and Sicily. The ancient Romans considered them a delicacy and devised ways to preserve artichokes in vinegar or brine. They were served at the banquets of wealthy Romans throughout the year. Centuries later, when Catherine de Medici left Florence to become Queen of France, she took her own cooks and artichokes along. The start of the French “haute cuisine” was due to the Queen’s Italian cooks*

This is a good place as any to say that the Jerusalem Artichoke isn’t a variety of artichoke at all and it was not from Jerusalem, either. It was originally called girasole, the Italian word for sunflower, because it belongs to that species. That was misheard as Jerusalem and the artichoke was added because it was thought to resemble one in taste. This tuberous vegetable is now often found in produce departments today.

Artichokes are on the market almost all year round but the supply peaks between March and May. Artichokes are always referred to as “chokes” by farmers, wholesalers and retailers.

Cari lettori,
Roma fu liberata dagli Alleati nel giugno 1944.
Il giorno dopo, il re Vittorio Emanuele III abdicò e suo figlio, il principe ereditario Umberto, divenne il capo di Stato ad interim. Nel giugno 1946, re Umberto II abdicò alla Repubblica dopo appena 35 giorni sul trono quando gli italiani votarono per abolire la monarchia.
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Si conosce poco il contributo di Re Vittorio Emanuele all’agricoltura californiana: il carciofo. Tuttavia, “Grazie” alla lettrice de L’Italo-Americano Dorothy Capurro, che molti anni fa visitò la Luther Burbank Home and Gardens e alla mia stessa visita alla Luther Burbank Home and Gardens a Santa Rosa, California, posso condividere questa informazione con voi.
Ciò che Thomas Edison fu per l’elettricità e Henry Ford per le automobili, Luther Burbank (1849-1926) fu per le piante. Già nel 1875 fece la sua prima scoperta, la patata Burbank. In gioventù, si guadagnava da vivere raccogliendo frutta e verdura da vendere. Un giorno, trovò dei semi di patata su una delle sue piante di patate. Di solito, queste piante non producevano semi perché la gente creava nuove piante tagliando gli “occhi” della patata e piantandoli. Con questi semi, Luther riuscì a sviluppare una patata lunga a grana fine, il predecessore di una delle patate più popolari che crescono attualmente in America. Oggi è usata come patata da forno e i ristoranti McDonald’s la usano per fare le patatine fritte.
Ma già nel 1875, Luther vendette le piantine di patate di Burbank per l’allora rispettabile somma di 150,00 dollari e comprò un biglietto del treno dalla sua casa di Lancaster nel Massachusetts a Santa Rosa in California. Scrisse a sua madre che “questo è il luogo eletto su tutta la Terra per quanto riguarda la natura”.
Luther aveva 26 anni quando arrivò a Santa Rosa nel 1875, e poiché sentiva che la campagna circostante offriva il paradiso botanico che cercava, affittò dei terreni e avviò un vivaio. Il suo primo successo con le patate lo convinse a passare la vita a lavorare per creare nuove piante.
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Grazie al successo commerciale del suo vivaio, Burbank poté dedicare tutto il suo tempo alla sperimentazione sulle piante. Il suo lavoro germogliò in un’epoca che vide l’introduzione del vagone ferroviario refrigerato, la produzione di frutta su larga scala, i metodi di conservazione e la gestione cooperativa della frutta.
Nel 1883, il nuovo catalogo di Burbank lanciò la sua fama mondiale. Spedito da Santa Rosa a qualche centinaio di importanti vivai americani e stranieri, il catalogo, splendidamente fotografato, offriva 250 nuove varietà di frutta. E i prezzi non erano economici! Una prugna ibrida costava 3.000 dollari e una calla 2.000 dollari. Ma gli ordini inondavano l’ufficio di Burbank. La Stark Brothers Nursery comprò 7.000 dollari di piante. Anche la Burpee Seed Company fece un grosso ordine. Il San Francisco Call appellò Burbank “l’Edison dei misteri dell’orticoltura”.
Quando la nuova creazione di Burbank rese famoso il “mago delle piante”, persone importanti gli fecero visita, tra cui Helen Keller e Jack London. Nel 1915 un treno speciale trasportò il re e la regina del Belgio, Thomas Edison, Henry Ford e Harvey Firestone dall’esposizione internazionale Panama-Pacific di San Francisco alla casa di Burbank a Santa Rosa. Molte altre persone importanti “fecero visita” regolarmente a Luther Burbank via posta: tra queste c’era il re Vittorio Emanuele d’Italia che spesso gli inviava semi del suo giardino romano.
Nel 1911, Burbank introdusse un carciofo degno di nota, che anche se chiamato “Santa Rosa” per la sua città d’adozione, aveva una radice nello stivale italiano. Burbank descrisse questo carciofo come quello che produceva le teste più grandi che avesse mai visto (si dice che avesse un diametro di 12 pollici), e riconobbe al re Vittorio Emanuele d’Italia di avergli inviato i semi dal suo giardino privato, lanciando così la coltivazione del carciofo in California.
I carciofi hanno avuto origine nell’area mediterranea e sono stati coltivati prima nell’Italia meridionale e in Sicilia. Gli antichi Romani li consideravano una prelibatezza ed escogitarono vari modi per conservare i carciofi in aceto o in salamoia. Venivano serviti ai banchetti dei ricchi Romani durante tutto l’anno. Secoli dopo, quando Caterina de Medici lasciò Firenze per diventare regina di Francia, portò con sé i suoi cuochi e i suoi carciofi. L’inizio della “haute cuisine” francese fu grazie ai cuochi italiani della regina.
Questo ci dà l’occasione di dire che il topinambur non è affatto una varietà di carciofo e non è nemmeno originario di Gerusalemme. Originariamente era chiamato girasole, perché appartiene a quella specie. Questo fu frainteso come Gerusalemme e il carciofo fu aggiunto perché si pensava che assomigliasse ad esso nel gusto. Questa verdura tuberosa si trova oggi spesso nei reparti di produzione.
I carciofi sono sul mercato quasi tutto l’anno, ma l’offerta ha un picco tra marzo e maggio. I carciofi sono sempre chiamati “carciofi” da agricoltori, grossisti e dettaglianti.

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