A view of Ascona, on Lake Maggiore (Photo: Ellesi/Dreamstime)
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The Mediterranean, the Dolomites, the Langhe, good wine, and good food. Rome, Venice, Florence, Palermo and all the art and history you want. Let’s face it, when we think of things to do and places to visit in Italy, it’s easy to get overwhelmed by choice. So much so, we often forget our beloved stivale is also home to some of the largest – and most beautiful! – lakes in continental Europe, and that they are an amazing place to visit, especially this time of the year.

If your expression right now is one of surprise, you’re forgiven: I live in Italy and I, alas, felt the same when I came across an article by Oliver Smith, recently published by The Telegraph online, entirely dedicated to why our lakes are so precious. We are so busy focusing on the sea and the mountains, the Colosseum and gondolas, that we forget about all the rest. Mind, this doesn’t mean they aren’t among the best holiday destinations out there and that people don’t know it: data show that our Grandi Laghi (from West to East: Maggiore, Como, Iseo, and Garda) are, during the summer, visited by the same number of tourists visiting our capital, Rome, throughout the year.

The summer, however, is not the only – and perhaps not even the best – season a trip to Italy’s lakes can turn into the perfect, relaxing vacation: indeed, some believe the months of October and November, the fall, are even better than the hot, congested summer months.

Before discovering the beauty of our lakes, a bit of geography may be needed. Lake Maggiore lies between Piemonte and Lombardia, at the north-west of the country; Lake Como is in Lombardia, just like Lake Iseo, while Lake Garda’s coastline – Garda is, by the way, the largest lake in the country – is shared among Lombardia, Veneto, and Trentino.

The Rocca Scaligera, in Sirmione (Photo: Dennis Dolkens/Dreamstime)

In his article, Smith really nails it: he understands the Italian lakes have a lot to offer to a variety of tourists, from nature lovers and cycling enthusiasts to art fans and foodies, all the way to those seeking an old-time luxury vacation. Because of their geographical location, our Grandi Laghi are gently embraced by the Alps and Prealps: this means that, if you’re so inclined, there is plenty of trekking to do around them. One of the most beautiful is the Via Valeriana, a 15 miles walk along Lake Iseo, that touches upon olive groves, vineyards (yes, thanks to the mitigating influence of water, our lakes’ climate is incredibly mild and allows for the cultivation of traditionally Mediterranean produce) and small, charming villages. Another popular trek, Smith tells us, which is also a hit among cyclists, is the ascent to Mount Mottarone, which divides lake Orta (a smaller, but incredibly beautiful lake in Piemonte) and Lake Maggiore.

Our lakes are also known for being a hotspot to get a glimpse of Italy’s and the world’s VIPs. George Clooney, Jennifer Aniston, and Miley Cyrus all love lake Como, where Clooney also owns a home. Our very own Chiara Ferragni and Fedez are abitués, too. This is to say that Italian lakes are, indeed, a place of luxury and they’ve always been: Lake Maggiore, and the beautiful village of Stresa (Piemonte) for instance, was a hit in the early to mid 20th century also among artists, with Ernest Hemingway having sojourned there often. What sets “lake luxury” apart is, hands down, its elegance and how understated it all is: the Tiffany solitaire of vacations.

The view from the Rocca Scaligera, on Lake Garda (Photo: Janos Gaspar/Dreamstime)

If you’d like a more historical take on the lakes, then you could visit beautiful Luino, on the Lombardia side of lake Maggiore, known for its historical residences and its market, or amazing Sirmione, on Lake Garda (in the Brescia province of Lombardia), known for the Rocca Scaligera, a perfectly preserved lake fortress, built in the 1300s by the Della Scala family. In Sirmione, if you fancy, you could also relax at the spa, as the town is known for its thermal baths.

Last, but not certainly least: food. We’re in the North and close to the Alps, so, our Grandi Laghi’s cuisine is rich in cheese, mushrooms, and meat, with some truffle sprinkled here and there. On lake Garda, you can also enjoy the local extra virgin olive oil, which may not be as known as that coming from Puglia or Sicily, but it’s so good that the Romans already produced it. Of course, we can’t forget fish: we are near water and fish is pretty easy to get, especially trout, whitefish, and smallmouth bass.

And you know what? Our lakes are perfect during the fall: mild climate, relaxing views, art, history, and old-school glam, all, quite literally, along the same shore. Next time you are in Italy, perhaps in Milan or Venice or Verona, take a couple of days to see and enjoy a lake: you may just discover the best kept “secret” of Italy.

Il Mediterraneo, le Dolomiti, le Langhe, il buon vino e la buona cucina. Roma, Venezia, Firenze, Palermo e tutta l’arte e la storia che volete. Ammettiamolo, quando pensiamo alle cose da fare e ai luoghi da visitare in Italia, è facile essere sopraffatti dalla possibilità di scelta. Tanto che spesso ci dimentichiamo che il nostro amato Stivale ospita anche alcuni dei più grandi – e più belli! – laghi dell’Europa continentale, posti incredibili da visitare, specialmente in questo periodo dell’anno.

Se la vostra espressione in questo momento è di sorpresa, siete perdonati: io vivo in Italia e, ahimè, ho provato la stessa cosa quando mi sono imbattuta in un articolo di Oliver Smith, recentemente pubblicato online da The Telegraph, interamente dedicato al perché i nostri laghi sono così preziosi. Siamo così concentrati sul mare e le montagne, il Colosseo e le gondole, che ci dimentichiamo di tutto il resto. Intendiamoci, questo non significa che non siano tra le migliori mete di vacanza in circolazione e che la gente non lo sappia: i dati dimostrano che i nostri Grandi Laghi (da ovest a est: Maggiore, Como, Iseo e Garda) sono, durante l’estate, visitati dallo stesso numero di turisti che visitano la nostra capitale, Roma, durante l’anno.

Prima di scoprire la bellezza dei nostri laghi, potrebbe essere necessaria un po’ di geografia. Il Lago Maggiore si trova tra Piemonte e Lombardia, a nord-ovest del Paese; il Lago di Como è in Lombardia, proprio come il Lago d’Iseo, mentre il Lago di Garda – che, tra l’altro, è il più grande lago del Paese – è condiviso tra Lombardia, Veneto e Trentino.

Nel suo articolo, Smith dice che i laghi italiani hanno molto da offrire a una varietà di turisti, dagli amanti della natura e del ciclismo agli appassionati d’arte e ai buongustai, fino a chi cerca una vacanza di lusso d’altri tempi. A causa della loro posizione geografica, i nostri Grandi Laghi sono dolcemente abbracciati dalle Alpi e dalle Prealpi, c’è anche molto trekking da fare intorno ad essi, se questo vi piace. Uno dei sentieri più belli è la Via Valeriana, una passeggiata di 15 miglia lungo il lago d’Iseo, che tocca oliveti, vigneti (sì, grazie all’influenza mitigatrice dell’acqua, il clima dei nostri laghi è incredibilmente mite e permette la coltivazione di prodotti tradizionalmente mediterranei) e piccoli, affascinanti villaggi. Altro trekking popolare e amato dai ciclisti, ci dice Smith, è l’ascesa al monte Mottarone, che divide il lago d’Orta (il lago più piccolo, ma incredibilmente bello, in Piemonte) e il lago Maggiore.

I nostri laghi sono anche noti per essere luoghi privilegiati per incontrare VIP d’Italia e del mondo. George Clooney, Jennifer Aniston e Miley Cyrus amano il lago di Como, dove Clooney possiede anche una villa. Anche i nostri Chiara Ferragni e Fedez sono abitué. Questo per dire che i laghi italiani sono, effettivamente, un luogo di lusso e lo sono sempre stati: il Lago Maggiore, con la bella cittadina di Stresa (Piemonte) per esempio, ha avuto un grande successo nella prima metà del XX secolo anche tra gli artisti, con Ernest Hemingway che vi ha soggiornato spesso. Ciò che distingue il “lusso del lago” è, in soldoni, la sua eleganza e la sua sobrietà: l’equivalente di un solitario di Tiffany tra le destinazioni di vacanza.

Se volete una visione più storica dei laghi, allora potreste visitare la bella Luino, sulla sponda lombarda del lago Maggiore, nota per le sue residenze storiche e il suo mercato, o la sorprendente Sirmione, sul lago di Garda (nella provincia lombarda di Brescia), nota per la Rocca Scaligera, una fortezza sul lago perfettamente conservata, costruita nel 1300 dalla famiglia Della Scala. A Sirmione, se vi va, potreste anche rilassarvi alle terme, dato che la città è nota per i suoi bagni termali.

Ultimo, ma non certo per importanza: il cibo. Siamo al nord e vicino alle Alpi, quindi, la cucina dei nostri Grandi Laghi è ricca di formaggio, funghi e carne, con qualche tartufo qua e là. Sul lago di Garda si può anche gustare l’olio extravergine d’oliva locale, che forse non è così conosciuto come quello pugliese o siciliano, ma è così buono che già i Romani lo producevano. Naturalmente, non possiamo dimenticare il pesce: siamo vicini all’acqua e il pesce è abbastanza facile da trovare, soprattutto trote, lavarelli e persici.
E sapete una cosa? I nostri laghi sono perfetti in autunno: clima mite, panorami rilassanti, arte, storia e glamour vecchio stile, tutto, letteralmente, lungo la stessa riva. La prossima volta che sarete in Italia, magari a Milano o Venezia o Verona, prendetevi un paio di giorni per vedere e godervi un lago: potreste scoprire il “segreto” meglio custodito d’Italia.


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