The iconic streets of Ballarò, one of Palermo's oldest markets (Photo: Dudlajzov/Dreamstime)
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Italy is known for its art, architecture, cuisine, and natural beauty, but often we forget how some of its most iconic landmarks are streets that for centuries offered locals and visitors a way around our cities, or represented a destination in itself. Here are some curiosities on five of Italy’s most famous streets…even if some of them are not quite streets at all! 

Via della Spiga, Milan 

Via della Spiga is part of Milan’s fashion district and it is known for being one of the city’s most famous streets. It was created at the end of the 18th century, and its name comes from the Italian word spiga, wheat ear, because the area had been known originally for its cereal fields. In the 19th century, Via della Spiga became one of the most elegant and sought-after residential sites in Milan, while in the 20th it established its name as the go-to destination for high-end shopping, a characteristic it still maintains today. Indeed, Via della Spiga is visited every year by thousands of people looking for designer outfits or ready to enjoy some time in one of the street’s many fashionable restaurants and bars. Here, if you are lucky, you may even meet famous designers and top models, if you are in Milan during Fashion Week! Last but not least, we should remember that some scenes of the iconic movie The Devil Wears Prada were filmed on location here, in beautiful Via della Spiga.

Ponte Vecchio, Firenze

This is not literally a street, but when it comes to being iconic, you can’t beat Ponte Vecchio, in Florence. Ponte Vecchio is one of the most symbolic landmarks in Florence. It was built in 1345 on the city’s main river, the Arno, to connect what is today known as the city’s historical center with the Oltrarno borough. Much like other streets in this article, Ponte Vecchio is famous for its many traditional ateliers, workshops, and stores that line it: head here if you’re looking for handcrafted pieces and jewelry. Ponte Vecchio was the only Florentine bridge not to be destroyed by the Germans when they abandoned the city during World War Two: it seems that the German commander in charge, Von dem Bach-Zelewski, was an art lover and couldn’t bring himself to destroy the ancient medieval bridge. Ponte Vecchio is not only famous for its history and stores, but also for the breathtaking views of Florence and the Arno river it offers. 

Via Condotti, Roma

The elegant Via Condotti in Rome (Photo: Alkan2011/Dreamstime)

If you’ve been to Rome, you definitely took a stroll along Via Condotti, one of the city’s most luxurious and renowned streets. Via Condotti runs through the very heart of Rome and connects Piazza di Spagna with Piazza del Popolo. Its name derives from the condotto dell’Acqua Vergine, an ancient Roman aqueduct that used to bring water to the capital and, indeed, the story of Via Condotti can be traced back all the way to ancient Rome. Back then, it was part of the Via Flaminia, one of the main communication arteries of the Empire. In the Middle Ages, the street was often walked by the many pilgrims who would come to Rome to visit its churches and basilicas. It is in the Renaissance, however, that Via Condotti became a synonym for wealth and luxury because many noble families had their residences built along the street. In later centuries, its fame as a high-end location was reinforced by the growing presence of jewelers and fashionable, expensive stores. Today, Via Condotti is home to the boutiques of Bulgari, Gucci, Prada, Cartier, just to name a few, but also to important art museums such as the Carlo Bilotti Museum of modern and contemporary art. Of course, cinema lovers remember Via Condotti for its appearances in movies such as Roman Holiday and La Dolce Vita. 

Spaccanapoli, Napoli

Spaccanapoli’s name comes from the central position of the street, which truly seems to divide Naples into two halves. The street follows the old path of the Via Decumana, which was Naples’s most important street in Roman times. Indeed, Spaccanapoli has always been there: if it could talk, it would tell us about the times the Greek-Roman town of Neapolis was founded, about the Gothic invasions, about the times it was governed by the Byzantines and by the Normans; it would remind us of the courageous Carbonari who fought for the city’s independence during the Risorgimento, and also of the tragedy of allied bombings during World War Two. A history book, all there, in a street. Spaccanapoli is, today, best known for its architectural beauties, including the San Domenico Maggiore Church, the Santa Chiara Monastery, the Cappella di San Severo, Palazzo Pignatelli, and Naples’ Cathedral. The street is also famous for another reason: it’s here that the traditional heart of Naples beats. With its markets – Porta Solana, Sant’Antonio Abate, Pignasecca – Spaccanapoli is a place where it’s easy to bask in a truly Neapolitan atmosphere. And it’s perhaps in this unique mixture of historical, artistic, and folkloristic that Spaccanapoli finds its deepest essence. 

Ballarò, Palermo

Just like Ponte Vecchio in Florence, Ballarò is not strictly a street, but it is a place where hundreds of people walk through every day, to do their shopping or enjoy a slice of vita palermitana. The Ballarò market is the oldest of Palermo’s historical markets. It is located in the Albergheria borough of the city and it was founded sometime in the 12th century when Palermo was the capital of the Norman kingdom in Italy. Ballarò, of course, is the place locals get their fresh food and ingredients: from meats and fish to cheeses, vegetables, and all the exotic spices that characterize Sicilian cuisine. You can also find stalls selling antiques, clothes, and flowers. But calling Ballarò simply “a market” would reduce greatly its cultural and social importance, because here you can still see and enjoy the truly cosmopolitan and multicultural nature of Palermo, a city that has been the meeting point between East and West for millennia. You may wonder where this famous place gets its name from… some say it may come from that of a small village near Tours, Ballerault, the place of origin of the first traders who settled in this area of Palermo. Last but not least, Ballarò also appears in literature: for instance, it is described by Giuseppe Tomasi di Lampedusa in his The Leopard. 

L’Italia è nota per l’arte, l’architettura, la cucina e le bellezze naturali, ma spesso dimentichiamo che alcuni dei suoi punti di riferimento più iconici sono strade che per secoli hanno offerto a residenti e visitatori un percorso nelle nostre città, o hanno rappresentato una destinazione in sé. Ecco alcune curiosità su cinque delle strade più famose d’Italia… anche se alcune non sono proprio strade! 

Via della Spiga, Milano 

Via della Spiga fa parte del quartiere della moda di Milano ed è nota per essere una delle strade più famose della città. Fu creata alla fine del XVIII secolo e il suo nome deriva dalla parola italiana spiga, spiga di grano, perché la zona era originariamente conosciuta per i suoi campi di cereali. Nel XIX secolo, Via della Spiga divenne uno dei luoghi residenziali più eleganti e ricercati di Milano, mentre nel XX secolo si affermò come meta di shopping di alto livello, caratteristica che mantiene ancora oggi. Infatti, Via della Spiga è visitata ogni anno da migliaia di persone alla ricerca di abiti firmati o pronte a godersi un po’ di tempo in uno dei tanti ristoranti e bar alla moda della via. Qui, se siete fortunati, potrete anche incontrare stilisti famosi e top model, se vi trovate a Milano durante la Settimana della Moda! Infine, è bene ricordare che alcune scene dell’iconico film Il diavolo veste Prada sono state girate qui, nella bellissima Via della Spiga.

Ponte Vecchio, Firenze

Non si tratta letteralmente di una strada, ma quando si tratta di essere iconici, non si può non citare Ponte Vecchio, a Firenze. Ponte Vecchio è uno dei luoghi più simbolici di Firenze. Fu costruito nel 1345 sul fiume principale della città, l’Arno, per collegare quello che oggi è conosciuto come il centro storico della città con il quartiere di Oltrarno. Come le altre strade di questo articolo, Ponte Vecchio è famoso per i suoi numerosi atelier tradizionali, le botteghe e i negozi che lo costeggiano: dirigetevi qui se siete alla ricerca di pezzi artigianali e gioielli. Ponte Vecchio è stato l’unico ponte fiorentino a non essere distrutto dai tedeschi quando abbandonarono la città durante la Seconda Guerra Mondiale: sembra che il comandante tedesco in carica, Von dem Bach-Zelewski, fosse un amante dell’arte e non abbia potuto a distruggere l’antico ponte medievale. Ponte Vecchio non è famoso solo per la sua storia e i suoi negozi, ma anche per la vista mozzafiato su Firenze e sull’Arno che offre.

Via Condotti, Roma

Se siete stati a Roma, sicuramente avrete fatto una passeggiata lungo Via Condotti, una delle strade più lussuose e rinomate della città. Via Condotti attraversa il cuore di Roma e collega Piazza di Spagna a Piazza del Popolo. Il suo nome deriva dal condotto dell’Acqua Vergine, un antico acquedotto romano che portava l’acqua alla capitale e, in effetti, la storia di Via Condotti può essere fatta risalire all’antica Roma. Allora faceva parte della Via Flaminia, una delle principali arterie di comunicazione dell’Impero. Nel Medioevo, la strada era spesso percorsa dai numerosi pellegrini che si recavano a Roma per visitare le sue chiese e basiliche. È tuttavia nel Rinascimento che Via Condotti divenne sinonimo di ricchezza e lusso, poiché molte famiglie nobili fecero costruire le loro residenze lungo la strada. Nei secoli successivi, la sua fama di luogo di lusso fu rafforzata dalla crescente presenza di gioiellerie e negozi alla moda e costosi. Oggi Via Condotti ospita le boutique di Bulgari, Gucci, Prada, Cartier, solo per citarne alcune, ma anche importanti musei d’arte come il Museo d’arte moderna e contemporanea Carlo Bilotti. Naturalmente, gli amanti del cinema ricordano Via Condotti per le sue apparizioni in film come Vacanze Romane e La Dolce Vita.

Spaccanapoli, Napoli

Il nome di Spaccanapoli deriva dalla posizione centrale della strada, che sembra davvero dividere Napoli in due metà. La strada segue l’antico tracciato della Via Decumana, che in epoca romana era la strada più importante di Napoli. In effetti, Spaccanapoli c’è sempre stata: se potesse parlare, ci racconterebbe dei tempi della fondazione della città greco-romana di Neapolis, delle invasioni gotiche, dei tempi in cui fu governata dai Bizantini e dai Normanni; ci ricorderebbe dei coraggiosi carbonari che combatterono per l’indipendenza della città durante il Risorgimento, e anche della tragedia dei bombardamenti alleati durante la Seconda Guerra Mondiale. Un libro di storia, tutto lì, in una strada. Oggi Spaccanapoli è conosciuta soprattutto per le sue bellezze architettoniche, tra cui la Chiesa di San Domenico Maggiore, il Monastero di Santa Chiara, la Cappella di San Severo, Palazzo Pignatelli e il Duomo di Napoli. La strada è famosa anche per un altro motivo: è qui che batte il cuore tradizionale di Napoli. Con i suoi mercati – Porta Solana, Sant’Antonio Abate, Pignasecca – Spaccanapoli è un luogo dove è facile crogiolarsi in un’atmosfera davvero napoletana. Ed è forse in questo mix unico di storia, arte e folclore che Spaccanapoli trova la sua essenza più profonda.

Ballarò, Palermo

Proprio come Ponte Vecchio a Firenze, Ballarò non è una strada in senso stretto, ma è un luogo in cui centinaia di persone passano ogni giorno, per fare acquisti o per godersi una fetta di vita palermitana. Il mercato di Ballarò è il più antico dei mercati storici di Palermo. Si trova nel quartiere dell’Albergheria e fu fondato nel XII secolo, quando Palermo era la capitale del regno normanno in Italia. A Ballarò, naturalmente, i palermitani si riforniscono di alimenti e ingredienti freschi: dalle carni al pesce, dai formaggi alle verdure e a tutte le spezie esotiche che caratterizzano la cucina siciliana. Si possono trovare anche bancarelle di antiquariato, vestiti e fiori. Ma chiamare Ballarò semplicemente “mercato” ridurrebbe di molto la sua importanza culturale e sociale, perché qui si può ancora vedere e godere della natura veramente cosmopolita e multiculturale di Palermo, una città che da millenni è il punto di incontro tra Oriente e Occidente. Vi chiederete da dove derivi il nome di questo famoso luogo… alcuni dicono che potrebbe derivare da quello di un piccolo villaggio vicino a Tours, Ballerault, luogo di origine dei primi commercianti che si stabilirono in questa zona di Palermo. Infine, Ballarò compare anche nella letteratura: per esempio, è descritta da Giuseppe Tomasi di Lampedusa nel suo Gattopardo.


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