A vintage “sali e tabacchi” in Florence (Photo: Vvoevale/Dreamstime)
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Before I was more seasoned in the ways of beloved Italy, I would pay only a passing glance at the small, mysterious shops that sat modestly under the shadow of a blue sign marked with a prominent letter T. An inquisitive peek inside brought instant curiosity: colors and shapes and rows and shelves of all things imaginable squeezed into what seemed the tiniest of places. I’d almost swear the same disgruntled-looking fellow was behind the counter of every single one. 

Fast forward a handful of years. I’d figured it out. That big white T, as common a cultural logo as the golden arches are in America, heralded one of Italy’s most important incarnations of necessity – the tabaccheria. They are legion, these small shops that sell tobacco, of course, and an impressive list of other goods and services. You’ll find one in the tiniest of villages; you’ll find one on practically every corner in larger cities. 

While it’s a fact that many Italians smoke, is there really such a great need for that many tobacco shops? 

Well, yes and no. We’ll have to slip back in time a bit to tease out this ambiguous answer, beginning with Cardinal Prospero Santacroce (1514 – 1589). While the presence of tobacco in Europe wasn’t a new thing in the 1500s, it had not yet reached Italy. It was on one of Cardinal Santacroce’s journeys that he was introduced to a “botanical” full of curative powers (so it was believed): nicotiana rustica. Believing he was doing a noble deed, the Cardinal carried seeds home to Italy for cultivation. Towards the end of the 16th century, this “cure” known as tobacco was being grown throughout Italy. Apothecaries added the remedy to their array of medicinals; it caught on quickly and skyrocketed in popularity. Over time, many apothecaries evolved into dedicated tobacconists. Not prone to miss a profitable opportunity, the government stepped in to tax and regulate the highly appreciated product. By the time Italy united as a Kingdom in 1861, tobacco along with salt, another high-demand and valuable product, were fully regulated. Sales were allowed only by tobacconists in specified shops, denoted by a large sign stating “Sali e Tabacchi” (salts and tobaccos). Early 20th-century signs featured the addition of the star of the Italian Republic, but this was eventually replaced by the prominent white T against a dark background that we see today. Even the “Sali e Tabacchi” were kept, despite salt’s demotion to an everyday commodity. Tradition reigns! 

Like savvy chameleons, tabacchi (short for tabaccheria) found ways to reinvent themselves as Italian society changed. To their credit, they made the best of Italy’s penchant for government regulation. Why stand in the excruciatingly slow post office line for a postage stamp, or any other required government paperwork such as valori bollati (revenue stamps) or carta bollata (official document paper) for birth or marriage certificates, when you can pop into the corner tabacchi for the same? It’s even possible to pick up legal documents such as rental agreements, house contracts, and court requests in these humble shops, along with getting your bollo dell’ automobile (car taxes) taken care of. All those unpleasantries aside, maybe Lady Luck will take pity as you choose the perfect biglietto del lotto (lotto ticket), or perhaps sign up for the football pool — because your team will win! — with whatever euros are left. So much can be accomplished with never setting foot outside the neighborhood tabaccheria. 

The possibilities continue, however, within the walls of these compact markets. Found a ticket on the windshield after overextending your welcome in a blue-lined (paid) parking space? Pay the multe (fines) while you purchase a few needed biglietti d’auguri (greeting cards) at the tabacchi. And even if your car is impounded for said violation, no worries – you can buy a few biglietti dell’autobus (bus tickets) here and arrive for aperitivo in plenty of time. 

A traditional tabaccheria sign (Photo: Cineberg Ug/Dreamstime)

If a first-timer in Italy, a little knowledge about the tabacchi is a good thing – they are prolific and at least one need can probably be met there. For smokers, it’s notable that only a tabaccheria can sell cigarettes and smoking-related products. Regulations also curtail cigarette vending machines to specific and limited areas, mostly tabacchi storefronts, but be warned: one must carry a government-issued tessera sanitaria (health insurance card) as proof of age 18 or above to get the goods. 

For what they might lack in space, tabacchi make up for in goods, services, and character. It’s as if 7-Eleven and the “Cheers” bar got together. A friendly microclimate exists here; the community can gather to pick up a few things and take care of pending official business, but also to discover the latest local hear-say, find out how the ailing nonna is doing, debate lotto numbers, and chat awhile with the neighbors. It’s not unusual to find a small coffee set-up and even a few bottles of spirits in many tabacchi, along with an assortment of snacks, toys, gifts, and trinkets. The American “corner store” may indeed have Italian roots! 

I’m reminded of Frank Sinatra’s song “I Did It My Way” when it comes to Italian regulations. Why yes, we’ll abide by them, but yes…we’ll do it our way. Thus goes the tabaccheria, the unpretentious shop filled with curiosities and government dictums, jovial greeting cards and vouchers with the promise of fortunes, the means to a bus ride, and the ease of obtaining one more pack… just one more. There’s no match for these iconic stalwarts of Italian life and culture, and there’s also no possibility of buying a match anywhere but within a tabacchi. Hats off to versatility and government regulations. 

Prima di essere più esperta dell’amata Italia, ho dato un’occhiata di sfuggita ai piccoli e misteriosi negozi che si trovavano modestamente all’ombra di un’insegna blu contrassegnata da una evidente lettera T. Una sbirciatina curiosa all’interno ha portato curiosità istantanea: colori e forme e file e scaffali di tutte le cose immaginabili schiacciate in quello che sembrava il più piccolo dei posti. Giurerei quasi che lo stesso tizio dall’aria scontenta fosse dietro il bancone di ognuno di quei negozi.

Avanti veloce di una manciata di anni. L’avevo capito. Quella grande T bianca, un logo culturale comune come lo sono gli archi dorati in America, annunciava una delle più importanti incarnazioni della necessità in Italia: la tabaccheria. Sono tantissimi, questi piccoli negozi che vendono tabacco, ovviamente, e un elenco impressionante di altri beni e servizi. Ne troverai uno nel più piccolo dei villaggi; ne troverai uno praticamente ad ogni angolo nelle città più grandi.

Se è un dato di fatto che molti italiani fumano, c’è davvero così bisogno di tante tabaccherie? 

Beh, sì e no. Dovremo tornare un po’ indietro nel tempo per tirare fuori questa risposta ambigua, a cominciare dal cardinale Prospero Santacroce (1514 – 1589). Sebbene la presenza del tabacco in Europa non fosse una novità nel 1500, non era ancora arrivato in Italia. Fu durante uno dei viaggi del cardinale Santacroce che gli fu presentata un’erba “botanica” ricca di poteri curativi (così si credeva): la nicotiana rustica. Credendo di compiere un atto nobile, il cardinale portò i semi a casa in Italia per la coltivazione. Verso la fine del 16° secolo questa “cura”, detta tabacco, veniva coltivata in tutta Italia. I farmacisti aggiunsero il rimedio alla loro gamma di medicinali; prese piede rapidamente ed salì alle stelle in termini di popolarità. Nel corso del tempo, molti farmacisti si sono evoluti in tabaccai dedicati. Non incline a perdere un’opportunità redditizia, il governo è intervenuto per tassare e regolamentare il prodotto molto apprezzato. Quando l’Italia si unì come Regno nel 1861, il tabacco insieme al sale, altro prodotto molto richiesto e prezioso, fu completamente regolamentato. Le vendite erano consentite solo dai tabaccai in negozi specifici, contrassegnati da un grande cartello con la scritta “Sali e Tabacchi”. I segni dell’inizio del XX secolo presentavano l’aggiunta della stella della Repubblica Italiana, ma alla fine questa fu sostituita dalla prominente T bianca su sfondo scuro che vediamo oggi. Anche i “Sali e Tabacchi” furono mantenuti, nonostante la riduzione del sale a bene quotidiano. La tradizione regna!

Come esperti camaleonti, i tabacchi (abbreviazione di tabaccheria) hanno trovato il modo di reinventarsi man mano che la società italiana cambiava. A loro vantaggio, hanno sfruttato al meglio la propensione dell’Italia per la regolamentazione del governo. Perché fare la coda atrocemente lenta all’ufficio postale per un francobollo, o qualsiasi altra documentazione governativa richiesta come valori bollati (francobolli) o carta bollata (documento ufficiale) per certificati di nascita o matrimonio, quando si può fare un salto nel Tabacchi all’angolo? È anche possibile ritirare documenti legali come contratti di affitto, contratti di casa e richieste del tribunale in questi umili negozi, oltre a prendersi cura del proprio bollo dell’automobile (tasse automobilistiche). A parte tutti questi impegni spiacevoli, la dea bendata forse avrà pietà di voi mentre scegliete il biglietto del lotto giusto, o forse compilate il totocalcio – perché la vostra squadra vincerà! – con gli euro rimasti. Si può fare tanto senza mai mettere piede fuori dalla tabaccheria del quartiere.

Le possibilità continuano, tuttavia, all’interno delle mura di questi mercati compatti. Avete trovato un biglietto sul parabrezza dopo un parcheggio troppo lungo sulle strisce blu (a pagamento)? Potrete pagare le multe mentre acquistate i biglietti d’auguri (biglietti d’auguri) ai tabacchi. E anche se la vostra auto verrà sequestrata per tale violazione, non preoccupatevi: qui potrete acquistare alcuni biglietti dell’autobus e arrivare in tempo utile per l’aperitivo.

Da principianti in Italia, un po’ di conoscenza dei tabacchi è una buona cosa: sono pieni di risorse e almeno un’esigenza può probabilmente essere soddisfatta lì. Per i fumatori, è da notare che solo una tabaccheria può vendere sigarette e prodotti correlati al fumo. I regolamenti riducono anche i distributori automatici di sigarette ad aree specifiche e limitate, per lo più vetrine di tabacchi, ma attenzione: per ottenere la merce è necessario portare con sé una tessera sanitaria rilasciata dal governo come prova dell’età di 18 anni o superiore.

Per quello che potrebbe mancare in termini di spazio, i tabacchi compensano in beni, servizi e carattere. È come se 7-Eleven e il bar “Cheers” si fossero uniti. Qui esiste un microclima amichevole; la comunità può riunirsi per raccogliere alcune cose e occuparsi degli affari ufficiali in sospeso, ma anche per scoprire le ultime voci locali, sapere come sta la nonna malata, discutere i numeri del lotto e chiacchierare un po’ con i vicini. Non è raro trovare in molti tabacchi un piccolo allestimento da caffè e persino qualche bottiglia di superalcolico, insieme a un assortimento di snack, giocattoli, regali e chincaglieria. Il “corner store” americano potrebbe davvero avere radici italiane!

Mi viene in mente la canzone di Frank Sinatra “I Did It My Way” quando si parla di regolamenti italiani. Perché sì, li rispetteremo, ma sì… lo faremo a modo nostro. Così va la tabaccheria, il negozio senza pretese pieno di curiosità e diktat governativi, gioviali biglietti di auguri e buoni con la promessa di fortune, il mezzo per un viaggio in autobus e la facilità di ottenere un pacchetto in più… solo uno in più. Non c’è corrispondenza per questi iconici sostenitori della vita e della cultura italiana, e non c’è nemmeno la possibilità di acquistare un fiammifero da nessuna parte se non all’interno di un tabacchi. Tanto di cappello alla versatilità e alle normative governative.


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