Carmela Pappalardo, in front, competes in the UW Varsity 8+ race at the Windermere Cup (Photo: Scott Eklund/Redbox Pictures).
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This June, as nearly 7,000 students received diplomas from the University of Washington, two young Italian women were among those who celebrated. 

Valentina Iseppi and Carmela Pappalardo are not just new degree-holders. They are also elite athletes, rowers who have competed on both national and international levels. The pair helped the UW women’s rowing team secure national championship titles, and as if that weren’t impressive enough, both women trained as part of the Italian national rowing team with an eye on competing in the 2020 Olympic Games. 

Twenty-five-year-old Valentina Iseppi is from Gardone Riviera on the shores of Lake Garda in Lombardy. Her crew mate is Carmela Pappalardo, 26 years old, from Salerno. The two met in 2013 as teenagers when they earned spots on the Italian rowing team. At a world championship meet in 2017, they caught the eye of Yasmin Farooq, who had just become head coach of UW women’s rowing. 

Both Iseppi and Pappalardo knew another Italian rower, Chiara Ondoli, who was attending UW at the time. Ondoli encouraged the teens to accept Farooq’s offer, pointing out that that kind of opportunity is not common in Italy, particularly for women athletes.  

Iseppi and Pappalardo arrived in 2016 and took to Seattle right away, excelling in athletics and in their classes. Their language skills were pretty good, too, which they attributed to many hours watching TED talks online. Pappalardo was a communication major and Iseppi followed an economics track.

Both women started rowing as young girls. Iseppi had her first rowing experience at the age of 10 when her family was on vacation at the beach. A coach from a local rowing club asked if she would like to try the sport. What seemed like a fun challenge quickly turned daunting. “I wasn’t even able to take one stroke because I was too afraid to fall in the water,” she recalled. Vowing never to row again, she changed her mind later that fall when the same rowing club offered free lessons. When some of her friends signed up, she did, too, and had a completely different experience. By the time she was 16, she had won the national championship in her age category in the single. 

UW athlete Valentina Iseppi greets fans at the 2022 NCAA Women’s Rowing Championships in Florida. (Photo: Alika Jenner).

Pappalardo also was exposed to rowing early – her father is a rowing coach. As the only girl on her club’s team as a teenager, she got used to being persistent and working hard. She also practices karate and dance.

While at the UW, both rowers participated in the popular Windermere Cup races. Co-hosted by the UW and held the first weekend in May, the event marks the official opening of the local boating season — a tradition at the UW since 1970. 

The Windermere Cup is open to international teams which makes for interesting competition. In 2018, the Dutch women’s team was invited to race. Although the UW led for most of the way, the

team could not hold the pace and came in last. Despite the loss, Iseppi had positive memories of that day. “We were so competitive that we didn’t take into account the idea of losing,” she said. “Even though we lost, I have never felt that atmosphere of cohesion and self-belief that we created within our boat and with each other.”

After their junior year, Iseppi and Pappalardo took what they thought would be a year off to train for the Olympics with the Italian national team. Because of the pandemic, one year turned into two. (The 2020 Olympic Games were held in Tokyo in summer 2021). Although Pappalardo did not make the cut, Iseppi did, representing Italy during the games in Tokyo where she placed fourth, narrowly missing out on a medal. 

With that event behind them, both rowers returned to the UW for their senior year. “I was pretty scared because we had been away for two years,” Pappalardo told The Seattle Times recently. “We only knew a few people but from the first moment, I felt so welcome.”

Their return as seasoned veterans was a benefit to younger teammates, as well. “A lot of wisdom has been handed down over the years; the seniors and fifth years on this team are really thoughtful leaders,” said coach Farooq. “Especially coming off of the isolation of Covid, I see them actively working to engage our freshmen and sophomores.”

Before long, Iseppi and Pappalardo were back to their rigorous schedule of academics and athletics. Both women were named to the 2022 Spring Honor Roll by the Pac-12 Conference, an honor reserved for student-athletes who earn a cumulative grade point average of 3.3 or above. 

Although Iseppi missed much of the season nursing a torn hamstring tendon, she had healed well enough to take part in several key races this past spring. One was the Pac-12 championships, where the duo helped row their team to a second-place finish overall. At the NCAA Championships Varsity 8+ race in Florida, which the UW women’s team had won in 2017 and 2019, the team took a fourth place overall. 

With UW diplomas in hand, Iseppi and Pappalardo are back in Italy, training again with the Italian national team. When asked what they would say to young rowers who want to follow in their footsteps, their advice was simple: have fun! Don’t take it too seriously.

“Persistence and consistency are going to be key factors if you want to succeed at rowing,” Iseppi added. “Give yourself time to improve and don’t get discouraged if you don’t see results right away.”

Lo scorso giugno, quando quasi 7.000 studenti hanno ricevuto i diplomi dell’Università di Washington, due giovani donne italiane sono state tra coloro che hanno festeggiato.

Valentina Iseppi e Carmela Pappalardo non sono solo due neo-laureate. Sono anche atlete d’élite, canottieri che hanno gareggiato a livello nazionale e internazionale. Hanno aiutato la squadra di canottaggio femminile dell’UW ad aggiudicarsi il titolo di campione nazionale e, come se non bastasse, si sono allenate come componenti della squadra nazionale italiana di canottaggio con l’obiettivo di partecipare ai Giochi Olimpici del 2020.

Valentina Iseppi, venticinque anni, è di Gardone Riviera, sulle rive del Lago di Garda, in Lombardia. La sua compagna di equipaggio è Carmela Pappalardo, 26 anni, di Salerno. Le due si sono conosciute nel 2013, da adolescenti, quando si sono guadagnate un posto nella squadra italiana di canottaggio. Nel 2017, in occasione di un campionato mondiale, hanno attirato l’attenzione di Yasmin Farooq, appena diventata capo allenatore del canottaggio femminile dell’UW.

Sia Iseppi che Pappalardo conoscevano un’altra italiana del canottaggio, Chiara Ondoli, che all’epoca frequentava la UW. Ondoli incoraggiò le ragazze ad accettare l’offerta di Farooq, sottolineando che quel tipo di opportunità non è comune in Italia, soprattutto per le atlete.

Iseppi e Pappalardo sono arrivate nel 2016 e si sono subito ambientate a Seattle, eccellendo nell’atletica e nelle lezioni. Anche le loro conoscenze linguistiche erano piuttosto buone, cosa che hanno attribuito alle molte ore passate a guardare le conferenze TED online. Pappalardo si è laureata in comunicazione e Iseppi ha seguito un corso di economia.

Entrambe le donne hanno iniziato a praticare il canottaggio da bambine. Iseppi ha avuto la sua prima esperienza di canottaggio all’età di 10 anni, quando la famiglia era in vacanza al mare. Un allenatore di un club di canottaggio locale le chiese se volesse provare questo sport. Quella che sembrava una sfida divertente si trasformò presto in una sfida scoraggiante. “Non sono riuscita a fare nemmeno una bracciata perché avevo troppa paura di cadere in acqua”, ha ricordato.

Aveva giurato di non praticare mai più il canottaggio, ma cambiò idea nell’autunno successivo, quando lo stesso club di canottaggio le offrì delle lezioni gratuite. Quando alcuni suoi amici si iscrissero, lo fece anche lei, vivendo un’esperienza completamente diversa. A 16 anni aveva già vinto il campionato nazionale nel singolo nella sua categoria di età.

Anche la Pappalardo ha provato presto il canottaggio: suo padre è un allenatore di canottaggio. Da adolescente, essendo l’unica ragazza nella squadra del suo club, si è abituata a essere tenace e a lavorare sodo. Pratica anche karate e danza.
Mentre erano all’UW, entrambe hanno partecipato alle famose gare della Windermere Cup. Ospitato dall’UW e organizzato il primo fine settimana di maggio, l’evento segna l’apertura ufficiale della stagione nautica locale, una tradizione dell’UW dal 1970.

La Windermere Cup è aperta a squadre internazionali, il che rende la competizione interessante. Nel 2018 è stata invitata a gareggiare la squadra femminile olandese. Nonostante l’UW sia stata in testa per la maggior parte del percorso, la squadra non è riuscita a tenere il ritmo e si è classificata ultima. Nonostante la sconfitta, Iseppi ha un ricordo positivo di quella giornata. “Eravamo così competitive che non abbiamo preso in considerazione l’idea di perdere”, ha detto. “Anche se abbiamo perso, non ho mai sentito quell’atmosfera di coesione e autostima che abbiamo creato all’interno della nostra barca e tra di noi”.

Dopo il loro anno da juniores, Iseppi e Pappalardo si sono prese quello che pensavano sarebbe stato un anno di pausa per allenarsi per le Olimpiadi con la squadra nazionale italiana. A causa della pandemia, un anno è diventato due anni. (I Giochi Olimpici del 2020 si svolsero a Tokyo nell’estate del 2021). Sebbene Pappalardo non abbia superato la selezione, Iseppi è riuscita, rappresentando l’Italia durante i Giochi di Tokyo, dove si è piazzata al quarto posto, mancando di poco la medaglia.

Con quell’evento alle spalle, entrambe le canottiere sono tornate all’UW per il loro ultimo anno. “Ero piuttosto spaventata perché eravamo state lontane per due anni”, ha raccontato recentemente Pappalardo al Seattle Times. “Conoscevamo solo poche persone, ma fin dal primo momento mi sono sentita la benvenuta”.

Il loro ritorno da veterane è stato un beneficio anche per i compagni di squadra più giovani. “Molti anni di esperienza sono stati tramandati nel corso degli anni; i senior e i quinti anni di questa squadra sono davvero dei leader attenti”, ha detto l’allenatore Farooq. “Soprattutto dopo l’isolamento di Covid, li vedo lavorare attivamente per coinvolgere le matricole e i ragazzi del secondo anno”.

In breve tempo, Iseppi e Pappalardo sono tornate al loro rigoroso programma accademico e sportivo. Entrambe le atlete sono state nominate dalla Pac-12 Conference nell’Honor Roll di primavera 2022, un riconoscimento riservato agli studenti-atleti che ottengono una media cumulativa dei voti pari o superiore a 3,3.

Sebbene Iseppi abbia perso gran parte della stagione a causa della lacerazione del tendine del ginocchio, è guarita abbastanza bene da poter partecipare a diverse gare chiave la scorsa primavera. Una è stata quella dei campionati Pac-12, dove il duo ha contribuito a far raggiungere alla squadra il secondo posto assoluto. Ai campionati NCAA Varsity 8+ in Florida, che la squadra femminile dell’UW aveva vinto nel 2017 e nel 2019, la squadra ha ottenuto un quarto posto assoluto.

Con i diplomi dell’UW in mano, Iseppi e Pappalardo sono tornate in Italia, allenandosi nuovamente con la nazionale italiana. Alla domanda su cosa direbbero ai giovani canottieri che vogliono seguire le loro orme, il loro consiglio è semplice: divertitevi! Non prendetelo troppo sul serio.
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“La perseveranza e la costanza saranno fattori chiave se si vuole avere successo nel canottaggio”, ha aggiunto Iseppi. “Datevi il tempo di migliorare e non scoraggiatevi se non vedete subito risultati”.

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