Chatting with your neighbor from the balcony, is there anything more Italian than this= (Photo: Tayfun Yaman/Shutterstock)
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We all know that Italians love to talk. It may be friends discussing soccer at a café, an elderly woman sharing stories at the market, or a businessman passionately debating politics over an espresso, it doesn’t really matter: conversation is at the heart of Italian social life.

This is also why Italians are known worldwide for their expressiveness, their ability to turn even the most mundane topics into lively discussions, and their use of hand gestures to punctuate speech. Their love for conversation is well ingrained in the country’s history and, in some ways, we can connect it to the development of modern diplomacy, which, fittingly, was born in Italy.

During the Renaissance, Italy was a patchwork of city-states, each with its own interests, alliances, and rivalries; managing relationships between these states required skill, strategy, and above all, the ability to communicate persuasively. It was in this environment that modern diplomacy took shape, with Milan being the first to establish a permanent embassy in France in 1455. The Venetians later refined diplomatic practice by formalizing the role of ambassadors and requiring them to deliver detailed reports — called relazioni — about the political and economic situations of the places they visited. The Papal States, too, played a major role in diplomacy, particularly under Pope Leo X, who expanded the Holy See’s network of permanent envoys across Europe. These early diplomats had to master the art of negotiation, persuasion, and rhetoric so, needless to say, knowing how to speak well, what to say, when to say it —  and to whom — was an essential skill. Perhaps it is no surprise, then, that conversation remains a highly valued skill in Italian culture today.

Speaking well in Italy is almost more about engaging, entertaining, and persuading than delivering information: Italians tend to be expressive speakers, using not only words but also tone, facial expressions, and body language to communicate meaning. Studies have shown that Italian speakers use an average of 22 hand gestures per 100 words, a significantly higher number compared to other cultures such as the Swedes, who use about 11 gestures per 100 words. This gestural language is so developed that researchers identified around 250 distinct hand gestures used in daily conversation, ranging  from the famous che vuoi? (what do you want?) gesture — where fingers are brought together and moved up and down — to more subtle movements that indicate disbelief, frustration, or sarcasm. Far from being just a habit, gestures are almost like a second language that can help clarify meaning, emphasize emotions, and add rhythm to speech.

Italian conversation is also highly situational, meaning that the way one speaks and the topics one discusses depend on the context and the people involved. The Italian language itself reflects this, with a clear distinction between formal and informal speech: when speaking with strangers, elders, or authority figures, Italians use the formal Lei and adjust their tone and word choice accordingly; in more familiar settings, tu is used, allowing for a more relaxed and personal exchange. The ability to switch between formal and informal registers is an essential social skill, and mastering it is a sign of cultural awareness and respect.

Just as important as how one speaks is knowing what to talk about: in casual settings, popular conversation topics include food, sports, and local news. Food, in particular, is a bit of a sacred subject, and critiquing Italian cuisine — especially suggesting improvements — can be a risky move! Soccer, too, is a common theme, with fierce regional loyalties fueling endless debates about which team or player is better. 

Talking: Italy’s favorite activity! (Photo: GagliardiPhotography/Shutterstock)

However, there are unspoken rules about what is considered appropriate to discuss, particularly when meeting someone for the first time. Politics, religion, and personal finances are often seen as sensitive topics, best avoided until a relationship is more established. Similarly, while discussing the Mafia might seem like an interesting subject to foreigners, many Italians find it inappropriate or even offensive, as it can reinforce stereotypes.

Regional differences also shape the way Italians communicate. While all Italians share a love for expressive conversation, some regions have distinct conversational styles. In the South, conversations tend to be louder and more animated, with frequent interruptions seen as a sign of engagement rather than rudeness. In the North, people may take a slightly more reserved approach, though they are no less passionate once a discussion gains momentum. Regional variations are, in fact, often the source of playful stereotypes within Italy itself, with northerners sometimes teasing southerners for being too dramatic, and southerners joking that northerners are too stiff.

Beyond words and gestures, Italians rely on non-verbal cues to communicate effectively. Maintaining eye contact is generally seen as a sign of sincerity and attentiveness, while physical proximity varies depending on the relationship: among friends and family, Italians tend to stand closer together than people from northern European cultures might, though in professional settings, a greater degree of personal space is observed. Touch — such as a light pat on the arm or a friendly shoulder squeeze — is also common in social interactions. 

Despite the rich variety of conversational customs across Italy, what remains consistent is the value placed on human connections. Italians still prefer in-person interactions whenever possible: social gatherings are opportunities for storytelling, debate, and bonding, and conversations are all about being together. 

Perhaps Italians are so into speaking and communicating because of their country’s diplomatic tradition. Perhaps, it’s just because they are naturally jovial and expressive… who knows. 

Regardless, the art of conversation in Italy is, in many ways, an art of life in itself.

Sappiamo tutti che gli italiani amano parlare. Che si tratti di amici che discutono di calcio in un bar, di un’anziana donna che racconta storie al mercato o di un uomo d’affari che discute appassionatamente di politica sorseggiando un espresso, non importa: la conversazione è al centro della vita sociale italiana.

Questo è anche il motivo per cui gli italiani sono noti in tutto il mondo per l’espressività, la capacità di trasformare anche gli argomenti più banali in discussioni vivaci e l’uso dei gesti delle mani per punteggiare il discorso. L’amore per la conversazione è ben radicato nella storia del Paese e, in un certo senso, possiamo collegarlo allo sviluppo della diplomazia moderna, che, appunto, è nata in Italia.

Durante il Rinascimento, l’Italia era un mosaico di città-stato, ciascuna con i propri interessi, alleanze e rivalità; gestire le relazioni tra questi Stati richiedeva abilità, strategia e, soprattutto, la capacità di comunicare in modo persuasivo. Fu in questo contesto che prese forma la diplomazia moderna, con Milano che fu la prima a istituire un’ambasciata permanente in Francia nel 1455. In seguito, i Veneziani perfezionarono la pratica diplomatica formalizzando il ruolo degli ambasciatori richiedendo loro di consegnare resoconti dettagliati, chiamati relazioni, sulla situazione politica ed economica dei luoghi che visitavano. Anche lo Stato Pontificio svolse un ruolo importante nella diplomazia, in particolare sotto Papa Leone X, che ampliò la rete di inviati permanenti della Santa Sede in tutta Europa. Questi primi diplomatici dovettero padroneggiare l’arte della negoziazione, della persuasione e della retorica, quindi, inutile dirlo, sapere come parlare bene, cosa dire, quando dirlo e a chi parlare divenne un’abilità essenziale. Forse non sorprende, quindi, che la conversazione rimanga un’abilità molto apprezzata nella cultura italiana odierna.

Parlare bene in Italia significa quasi più coinvolgere, intrattenere e persuadere che fornire informazioni: gli italiani tendono a essere oratori espressivi, usando non solo le parole ma anche il tono, le espressioni facciali e il linguaggio del corpo per comunicare il significato. Studi hanno dimostrato che i parlanti italiani usano in media 22 gesti delle mani ogni 100 parole, un numero significativamente più alto rispetto ad altre culture come quella svedese, che usa circa 11 gesti ogni 100 parole. Questo linguaggio gestuale è così sviluppato che i ricercatori hanno identificato circa 250 gesti delle mani distinti usati nella conversazione quotidiana, che vanno dal famoso gesto del che vuoi? (in cui le dita vengono unite e mosse su e giù) a movimenti più sottili che indicano incredulità, frustrazione o sarcasmo. Lungi dall’essere solo un’abitudine, i gesti sono quasi una seconda lingua che aiuta a chiarire il significato, enfatizzare le emozioni e aggiungere ritmo al discorso.

La conversazione italiana è anche altamente situazionale, il che significa che il modo in cui si parla e gli argomenti di cui si discute dipendono dal contesto e dalle persone coinvolte. La lingua italiana stessa lo riflette, con una chiara distinzione tra discorso formale e informale: quando si parla con estranei, anziani o figure autorevoli, gli italiani usano il Lei formale e adattano di conseguenza il tono e la scelta delle parole; in contesti più familiari, si usa il tu, consentendo uno scambio più rilassato e personale. La capacità di passare dal registro formale a quello informale è un’abilità sociale essenziale e padroneggiarla è un segno di consapevolezza e rispetto culturale.

Altrettanto importante del modo in cui si parla è sapere di cosa parlare: in contesti informali, gli argomenti di conversazione più popolari includono cibo, sport e notizie locali. Il cibo, in particolare, è un argomento un po’ sacro e criticare la cucina italiana, soprattutto suggerendo miglioramenti, può essere una mossa rischiosa! Anche il calcio è un tema comune, con forti rivalità regionali che alimentano infiniti dibattiti su quale squadra o giocatore sia migliore.

Tuttavia, ci sono regole non scritte su ciò che è considerato appropriato discutere, in particolare quando si incontra qualcuno per la prima volta. Politica, religione e finanze personali sono spesso visti come argomenti delicati, meglio evitarli finché non si è consolidata una relazione. Allo stesso modo, mentre discutere di mafia potrebbe sembrare un argomento interessante per gli stranieri, molti italiani lo trovano inappropriato o addirittura offensivo, poiché può rafforzare gli stereotipi.

Le differenze regionali modellano anche il modo in cui gli italiani comunicano. Mentre tutti gli italiani condividono l’amore per la conversazione espressiva, alcune regioni hanno stili di conversazione distinti. Al Sud, le conversazioni tendono a essere più rumorose e animate, con frequenti interruzioni viste come un segno di impegno piuttosto che di maleducazione. Al Nord, le persone possono adottare un approccio leggermente più riservato, sebbene non siano meno appassionate una volta che una discussione prende slancio. Le variazioni regionali sono spesso fonte di stereotipi giocosi all’interno dell’Italia stessa, con i settentrionali che a volte prendono in giro i meridionali per essere troppo drammatici e i meridionali che scherzano sul fatto che i settentrionali sono troppo rigidi.

Oltre alle parole e ai gesti, gli italiani si affidano a segni non verbali per comunicare in modo efficace. Mantenere il contatto visivo è generalmente visto come un segno di sincerità e attenzione, mentre la vicinanza fisica varia a seconda della relazione: tra amici e familiari, gli italiani tendono a stare più vicini di quanto non facciano le persone provenienti da culture nordeuropee, sebbene in contesti professionali si osservi un maggiore grado di spazio personale. Anche il contatto, come una leggera pacca sul braccio o una stretta amichevole alla spalla, è comune nelle interazioni sociali.

Nonostante la ricca varietà di usanze conversazionali in Italia, ciò che rimane costante è il valore attribuito alle relazioni umane. Gli italiani preferiscono ancora le interazioni di persona quando possibile: gli incontri sociali sono opportunità per raccontare storie, dibattere e creare legami, e le conversazioni riguardano lo stare insieme.

Forse gli italiani sono così inclini a parlare e comunicare a causa della tradizione diplomatica del loro Paese. Forse è solo perché sono naturalmente gioviali ed espressivi… chi lo sa.

Indipendentemente da tutto ciò, l’arte della conversazione in Italia è, per molti versi, un’arte della vita in sé.

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