(Image: Tetiana Kreminska/Dreamstime)
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Dear readers, 

September brings the Italian labor swap for Belgian coal of 1946 as my Labor Day rerun in memory of all those old-timers who toiled throughout the world under deplorable conditions, so that their children might have a brighter future. 

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In 1946, there was a fuel shortage in Italy and a shortage of miners in Belgium, so government bureaucrats of both countries signed a deal to trade Italian men for Belgian coal. Fifty thousand impoverished, unemployed Italians were to be sent in shifts from collection centers in Milan to work the mines of Wallonia, in southern Belgium. In return, the Italian government would receive 200 kilos of coal for each new miner, amounting to 2 or 3 million tons each year. Italy solved its fuel shortage and Belgium expanded its workforce. It was the beginning of the Italian community in Belgium, now 300,000 strong. 

The emigrants, mostly peasants, had no idea of the agreement that had been signed or the kind of life they were going to. The men received no training at all. Mostly, they were peasants who had never heard of mines before. On their first day, a thousand meters below surface, many wondered where the windows were. Italy did not inspect the accommodations provided for the miners, and for the first few years, home turned out to be the barracks of former concentration camps built by the Nazis to house slave workers. No questions were asked regarding safety in the mines, which dated from the 1890s, and were in disrepair. More than 1,000 Italians died over the following 10 years in mine accidents. Others were killed by silicosis and other mine-related illnesses. 

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Then, on August 8, 1956, a devastating pit fire choked 262 people in a matter of minutes in the mine of Bois du Casier at Marcinelle, near the industrial city of Charleroi. 186 of them were Italians. The official verdict at the inquest was that the accident had been caused by human error. 

The fire started at 8 in the morning, the gas released did the rest. For the great majority of the miners, working without oxygen masks, there was no escape. Only 13 survived. Silvio di Luzio recalled he was part of an 18-strong rescue team sent from a nearby mine: “We got there at 8.30,” he recalls. “Thick black smoke was coming out of the shaft. You could hardly breathe outside the mine. We went in for consecutive shifts for 15 days. We rescued and slept. All we brought out, apart from seven guys first day, we were corpses. It was just hell.”

The rescue lasted 55 days. Officially, all but five corpses were recovered and buried under the solemn monument of Marcinelle Cemetery, but the miners insist that dozens of coffins were filled with stones to give the families and the government peace of mind. “What I’ll never forget is the sight of the families pressing against the gates of the mine when the news spread,” di Luzio adds. “The Red Cross provided some tents, and they stayed for days. “Of course, we knew — all the miners knew — that those trapped would have died like mice in a matter of hours.” 

” We did not know about the deal that had been made or about the dangers of mine work,” said Vittorio Dal Gal, president of the former Miners Association, who arrived at Marcinelle when he was 21. “All we knew was that there was no work and that a Belgian franc was worth 12 Italian lire. The illnesses and deprivation came as a shock to most of us. The fact was that we had to work the mines for five years before we could look for any other job,” he adds. “Many starved themselves, scrimped and saved to be off after those five years. They went back home but died of long trouble. Those first five years were forced labor.” 

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The tragedy of Marcinelle was to mark a sea of change in the treatment of Italians in Belgium. Up until then, we had been called “macaroni” and “Mussolini” by the Belgians. There was a lot of racism. After Marcinelle, the Belgians realized that we were just honest people trying to make an honest living. Tragedy also meant that safety became an issue: we are alive today only thanks to those who died then. The mines were all closed by the early 60s, sparing the next generation. After the closures, most former miners were absorbed into the steel industry and a sizable minority into the professions. Today, the Italian community in Belgium is thriving and integrated. Italian is the third language spoken in the country, after French and Flemish.

Cari lettori,

Settembre porta con sé lo scambio di manodopera italiana per il carbone belga del 1946, come il Labor Day riporta alla memoria tutti quei veterani che hanno lavorato duramente in tutto il mondo in condizioni deplorevoli, affinché i loro figli potessero avere un futuro migliore.

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Nel 1946, ci fu una carenza di carburante in Italia e una carenza di minatori in Belgio, così i burocrati governativi di entrambi i Paesi firmarono un accordo per scambiare uomini italiani con carbone belga. Cinquantamila italiani poveri e disoccupati vennero inviati a turno dai centri di raccolta di Milano a lavorare nelle miniere della Vallonia, nel Belgio meridionale. In cambio, il governo italiano avrebbe ricevuto 200 chili di carbone per ogni nuovo minatore, pari a 2 o 3 milioni di tonnellate all’anno. L’Italia risolse la sua carenza di carburante e il Belgio ampliò la sua forza lavoro. Fu l’inizio della comunità italiana in Belgio, ora forte di 300.000 persone.

Gli emigranti, per lo più contadini, non avevano idea dell’accordo che era stato firmato o del tipo di vita che avrebbero dovuto affrontare. Gli uomini non avevano ricevuto alcuna formazione. Erano per lo più contadini che non avevano mai sentito parlare di miniere prima. Il primo giorno, a mille metri sotto la superficie, molti si chiedevano dove fossero le finestre. L’Italia non ispezionò gli alloggi forniti ai minatori e, per i primi anni, le loro case si rivelarono essere le baracche degli ex campi di concentramento costruiti dai nazisti per ospitare i lavoratori in schiavitù. Non vennero fatte domande sulla sicurezza nelle miniere, che risalivano al 1890 ed erano in rovina. Più di 1.000 italiani morirono nei successivi 10 anni in incidenti in miniera. Altri morirono di silicosi e altre malattie legate alle miniere.

Poi, l’8 agosto 1956, un devastante incendio soffocò 262 persone in pochi minuti nella miniera di Bois du Casier a Marcinelle, vicino alla città industriale di Charleroi. 186 di loro erano italiani. Il verdetto ufficiale dell’inchiesta fu che l’incidente era stato causato da un errore umano.

L’incendio scoppiò alle 8 del mattino, il gas sprigionato fece il resto. Per la stragrande maggioranza dei minatori, che lavoravano senza maschere di ossigeno, non ci fu via di scampo. Solo 13 sopravvissero. Silvio di Luzio ha ricordato di aver fatto parte di una squadra di soccorso di 18 persone inviata da una miniera vicina: “Siamo arrivati ​​alle 8.30”, ricorda. “Dal pozzo usciva un denso fumo nero. Fuori dalla miniera si riusciva a malapena a respirare. Siamo entrati per turni consecutivi per 15 giorni. Abbiamo salvato e dormito. Tutti quelli che abbiamo tirato fuori, a parte sette ragazzi il primo giorno, eravamo cadaveri. È stato un inferno”.

Il salvataggio durò 55 giorni. Ufficialmente, tutti i cadaveri tranne cinque furono recuperati e sepolti sotto il solenne monumento del cimitero di Marcinelle, ma i minatori insistono sul fatto che decine di bare furono riempite di pietre per dare tranquillità alle famiglie e al governo. “Quello che non dimenticherò mai è la vista delle famiglie che premevano contro i cancelli della miniera quando la notizia si diffuse”, aggiunge di Luzio. “La Croce Rossa fornì alcune tende e rimasero lì per giorni. “Certo, sapevamo – lo sapevano tutti i minatori – che quelli intrappolati sarebbero morti come topi nel giro di poche ore”. “Non sapevamo dell’accordo che era stato fatto o dei pericoli del lavoro in miniera”, ha detto Vittorio Dal Gal, presidente dell’ex Associazione dei minatori, che arrivò a Marcinelle quando aveva 21 anni. “Tutto ciò che sapevamo era che non c’era lavoro e che un franco belga valeva 12 lire italiane. Le malattie e le privazioni sono state uno shock per la maggior parte di noi. Il fatto era che dovevamo lavorare nelle miniere per cinque anni prima di poter cercare un altro lavoro”, aggiunge. “Molti sono morti di fame, hanno fatto economia e risparmiato per andarsene dopo quei cinque anni. Sono tornati a casa ma sono morti dopo lunga sofferenza. Quei primi cinque anni sono stati lavori forzati”.

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La tragedia di Marcinelle avrebbe segnato un mare di cambiamenti nel trattamento degli italiani in Belgio. Fino ad allora, i belgi ci chiamavano “maccheroni” e “Mussolini”. C’era molto razzismo. Dopo Marcinelle, i belgi si resero conto che eravamo solo persone oneste che cercavano di guadagnarsi da vivere onestamente. La tragedia ha anche fatto sì che la sicurezza diventasse un problema: oggi siamo vivi solo grazie a coloro che sono morti allora. Le miniere sono state tutte chiuse all’inizio degli anni ’60, risparmiando la generazione successiva. Dopo le chiusure, la maggior parte degli ex minatori è stata assorbita dall’industria siderurgica e una considerevole minoranza dalle professioni. Oggi, la comunità italiana in Belgio è fiorente e integrata. L’italiano è la terza lingua parlata nel Paese, dopo il francese e il fiammingo.


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