October is Italian Heritage Month.Image by moritz320 from Pixabay
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October, the month Italo-American organizations throughout the United States celebrated Columbus Day with parades and public festas, is becoming a thing of the past. Since the 1992 Columbus Quincentennial commemorations, political activists have been watering down Columbus Day Discovery celebrations, to Indigenous people celebrations and anybody but Columbus celebrations. Although I am not happy about it, I adopted a  “meglio di niente” (better than nothing) attitude, however, with this pandemic keeping our population either working from home or not working at all with time on their hands, Admiral Christopher Columbus statuary, paid for by Italo-American groups, not at taxpayer expense, is being defaced, beheaded or removed with no consequences of any kind, for defacing public property.

This makes me sad, but an excerpt from “The History of San Francisco’s Columbus Day Celebration” written by the Late Honorable John B. Molinari, Retired Justice, mentions the October 1869 Celebration, so all things considered, Columbus had a good RUN!

The earliest available record of an event in San Francisco commemorating the discovery of America by Christopher Columbus is to be found in the October 19, 1869 edition of the San Francisco Chronicle. In an article entitled  “The Columbus Celebration: Grand Procession and Festivities at the City Gardens” it was reported as follows:

“During the last week our Italian citizens were preparing to celebrate the anniversary of the discovery of America by their fellow countryman Christopher Columbus. On Sunday flags were flying from the various armories in the city belonging to the military organizations that proposed to take part in commemorating the event and honoring the memory of the most illustrious of all Italy’s honored dead.”

In succeeding years,  the “Italian Citizens” conducted celebrations honoring what the press described as “America’s Birthday.” Notable were the celebrations of 1872 and 1877 which featured a parade and a banquet.

Prominent among the Italians actively promoting the Columbus Day Celebration was Angelo Noce who came to California in 1850 when he was three years of age and who, in 1876, was appointed assistant Grand Marshal of the parade. Noce dedicated himself, both in California and later in Colorado, to making the date of Columbus’ discovery a state and national holiday. In 1882, due to Noce’s untiring efforts, California accepted as a gift that magnificent statue of Christopher Columbus and Queen Isabella which rests in the Rotunda of the State Capitol in Sacramento. That statue, then valued at $30,000, was executed in Florence, Italy, and was six years in the making.

Columbus in a portrait by Ghirlandaio. Copyrighted work available under Creative Commons Attribution — Public Domain/Wikicommons.

Efforts of men like Noce were instrumental in securing an official proclamation by President Harrison in 1892 that October 12, 1492 was the day that America was discovered by Christopher Columbus. In the immediate years that followed several other states declared October 12 a legal holiday.

While President Harrison issued a “proclamation” in 1892, it was in 1910 that President Taft declared October 12 to be a legal holiday, thus giving impetus and inspiration for the conception and planning by the Italian-American Community of San Francisco of its world-renowned Columbus Day Celebration.

The San Francisco Internal Exposition in 1915 celebrating the opening of the Panama Canal had a Columbus Day Committee organized by the Salesian Fathers of Saints Peter and Paul’s Church in the heart of the Italian community. These priests of the order founded by Saint John Bosco had been sent to San Francisco’s North Beach district to establish a church in order that the spiritual needs of the Italian speaking community might be ministered to.

The Roaring Twenties saw the expansion of the celebration to include a parade resplendent with marching units, bands, decorated automobiles and floats that grew to a parade three hours in duration that began at Civic Center, ended in North Beach in front of Saints Peter and Paul’s Church opposite Washington Square Park, and was witnessed by many thousands.

In 1968 the Aquatic Park Pageant enacting the Columbus landing merged with the Columbus Day Celebration and was held on the afternoon of the official Monday Columbus Day holiday. For over 25 years Joseph Cervetto enacted the role of Christopher Colmubus in all of the celebration’s activities. Like the man he portrayed, Cervetto was born in the environs of Genoa.

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The Celebration expanded through the years and included art contests for school children, bocce ball contests, a baseball game participated in by baseball players of Italian origin, and bicycle races. The Celebration initiated with a queen coronation ceremony at City Hall, at which the Mayor proclaimed the beginning of the annual celebration.

Over the years many prominent personalities participated in the Celebration, and among the speakers at the annual banquet, some which I attended, were notables Claire Booth Luce, Walter Winchell, Congressman Peter Rodino and Vice President Walter Mondale.

The Coit Tower ceremonies at the site of the Columbus Monument have also been graced with the presence of outstanding speakers. That is the site where Columbus statuary was defaced and removed from its pedestal.

The monument was dedicated on October 12, 1957 at ceremonies on Telegraph Hill, where the Columbus Monument Committee formally presented the monument to the City and County of San Francisco. The bronze monument was sculptured in Italy and transported by ship to San Francisco.

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So Dear Readers, let us be grateful for the many years of happy Columbus Celebration Memories, but most of all let us be grateful that this Columbus bashing is taking place now that we are adults and not in grade school: when our history books seemed to extoll the accomplishment of those whose ancestors came over on the Mayflower and had surnames that did not end with a vowel, we little Italian-American kids had Columbus with a day off, so we could hold our heads high.

Cari lettori,
Ottobre, il mese in cui le organizzazioni italoamericane in tutti gli Stati Uniti celebrano il Columbus Day con sfilate e feste pubbliche, sta diventando un ricordo del passato. Dalle commemorazioni del cinquecentenario di Colombo del 1992, gli attivisti politici hanno annacquato le celebrazioni del Columbus Day Discovery, con le celebrazioni degli indigeni e di chiunque altro, tranne che di Colombo. Anche se non ne sono contenta, ho tuttavia adottato l’atteggiamento del “meglio di niente”. In questa pandemia che mantiene la nostra gente a lavorare da casa o a non lavorare affatto e con tutto il tempo a disposizione, le statue dell’ammiraglio Cristoforo Colombo, pagate dai gruppi italoamericani, e non a carico dei contribuenti, vengono deturpate, decapitate o rimosse senza conseguenze di alcun tipo, deturpando la proprietà pubblica.
Questo mi rattrista, ma un estratto da “The History of San Francisco’s Columbus Day Celebration” scritto dal defunto onorevole John B. Molinari, Giudice in pensione, menziona la celebrazione dell’ottobre 1869, per cui, tutto sommato, Colombo ha avuto dei bei momenti!
Il primo resoconto disponibile di un evento a San Francisco che commemora la scoperta dell’America da parte di Cristoforo Colombo si trova nell’edizione del 19 ottobre 1869 del San Francisco Chronicle. In un articolo intitolato “The Columbus Celebration: Grand Procession and Festivities at the City Gardens” è stato riportato come segue:
“Nel corso dell’ultima settimana, i nostri cittadini italiani si sono preparati per celebrare l’anniversario della scoperta dell’America da parte del loro connazionale Cristoforo Colombo. La domenica hanno sventolato bandiere dalle varie armerie della città appartenenti alle organizzazioni militari che si sono proposte di partecipare alla commemorazione dell’evento e di onorare la memoria del più illustre tra i caduti onorati in Italia”.
Negli anni successivi, i “Cittadini italiani” hanno celebrato quello che la stampa ha definito “il compleanno dell’America”. Notevoli sono stati i festeggiamenti del 1872 e del 1877, con tanto di sfilata e banchetto.
Tra gli italiani che hanno promosso attivamente la celebrazione del Columbus Day, spicca Angelo Noce, arrivato in California nel 1850 all’età di tre anni e che, nel 1876, fu nominato assistente del Gran Maresciallo della parata. Noce si dedicò, sia in California che più tardi in Colorado, a rendere la data della scoperta di Colombo una festa nazionale e di stato. Nel 1882, grazie agli instancabili sforzi di Noce, la California accettò in dono quella magnifica statua di Cristoforo Colombo e della regina Isabella che riposa nella Rotonda del Campidoglio di Stato a Sacramento. Quella statua, allora del valore di 30.000 dollari, fu realizzata in sei anni a Firenze, in Italia.
L’impegno di uomini come Noce fu determinante per ottenere la proclamazione ufficiale da parte del presidente Harrison nel 1892 che il 12 ottobre 1492 diventasse il giorno della scoperta dell’America da parte di Cristoforo Colombo. Negli anni immediatamente successivi, diversi altri Stati dichiararono il 12 ottobre una festività legale.
Se il Presidente Harrison emanò un “proclama” nel 1892, fu nel 1910 che il Presidente Taft dichiarò il 12 ottobre una festività legale, dando così impulso e ispirazione per l’ideazione e la pianificazione da parte della Comunità italoamericana di San Francisco della Celebrazione del Columbus Day, nota in tutto il mondo.
L’Esposizione Interna di San Francisco del 1915, che celebrava l’apertura del Canale di Panama, aveva un Comitato per il Columbus Day organizzato dai Padri Salesiani della Chiesa dei Santi Pietro e Paolo nel cuore della comunità italiana. Questi sacerdoti dell’ordine fondato da San Giovanni Bosco erano stati inviati nel distretto di North Beach di San Francisco per fondare una chiesa che potesse soddisfare le esigenze spirituali della comunità di lingua italiana.
I ruggenti anni Venti videro crescere la celebrazione fino a includere una parata che risplendeva di gruppi in marcia, bande musicali, automobili decorate e carri allegorici che si allungava fino a diventare una sfilata lunga tre ore che iniziava al Civic Center e si concludeva North Beach di fronte alla chiesa dei Santi Pietro e Paolo, di fronte al parco di Washington Square Park, e a cui parteciparono molte migliaia di persone.
Nel 1968 l’Aquatic Park Pageant che metteva in scena lo sbarco di Colombo si fuse con la Columbus Day Celebration e si tenne nel pomeriggio del lunedì del Columbus Day ufficiale. Per più di 25 anni Joseph Cervetto ha interpretato il ruolo di Cristoforo Colmubo in tutte le attività della celebrazione. Come l’uomo che ritraeva, Cervetto era nato nei dintorni di Genova.
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La festa si è ampliata nel corso degli anni e ha incluso gare d’arte per i bambini delle scuole, gare di bocce, una partita di baseball a cui partecipavano i giocatori di baseball di origine italiana e gare ciclistiche. La Celebrazione iniziava con una cerimonia di incoronazione della regina in Municipio, in occasione della quale il Sindaco proclamava l’inizio della celebrazione annuale.
Nel corso degli anni molte personalità di spicco hanno partecipato alla Celebrazione, e tra i relatori del banchetto annuale, a cui ho partecipato, ci sono stati i notabili Claire Booth Luce, Walter Winchell, l’onorevole Peter Rodino e il Vice Presidente Walter Mondale.
Anche le cerimonie della Coit Tower presso il sito del Monumento a Cristoforo Colombo sono state allietate dalla presenza di relatori di spicco. Questo è il luogo dove la statua di Colombo è stata deturpata e rimossa dal suo piedistallo.
Il monumento è stato dedicato il 12 ottobre 1957 durante le cerimonie di Telegraph Hill, dove il Comitato per il Monumento a Colombo ha presentato formalmente il monumento alla Città e alla Contea di San Francisco. Il monumento in bronzo fu scolpito in Italia e trasportato in nave a San Francisco.
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Quindi, cari lettori, siamo grati per i tanti anni di felici ricordi delle celebrazioni colombiane, ma soprattutto siamo grati che questo massacro contro Colombo avvenga ora che siamo adulti e non quando eravamo alle elementari: quando i nostri libri di storia esaltavano solo il successo di coloro i cui antenati erano arrivati sulla Mayflower e avevano cognomi che non terminavano con una vocale, noi ragazzini italoamericani avevamo Colombo, e un giorno di festa, per poter tenere alta la testa.


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