Seattle artist Iole Alessandrini checks her camera settings during a two-week photographic and scientific journey to the North Pole (Photo: Rich Pell)
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To say that Iole Alessandrini would travel to the ends of the Earth to capture images of light, time and space is no exaggeration. 

In fact, the Seattle artist spent two weeks this past October in the Arctic Circle, traveling with an international group of 30 artists aboard a sailing ship in the Norwegian archipelago of Svalbard, just 10 degrees of latitude below the North Pole. Although it is one of the world’s northernmost inhabited areas, the region has more polar bears (3,000) than residents (2,700).

Inside an abandoned research station at Kinniva, artist Iole Alessandrini gets ready to capture another photograph (Photo: Daniela Naomi Molnar)

Alessandrini specializes in a photographic technique she invented called laser plane photography. This technique captures a phenomenon produced by light that retains images of objects or people long after they have moved through the laser plane. “My work suggests that humans leave an intangible mark on the environment, evoking memories, emotions, and energies that linger even after they have physically left the space,” she explained.

Alessandrini’s Arctic journey was part of a two-week residency and expedition made possible by the nonprofit organization, The Arctic Circle, with support from optical engineer and colleague Ed Mannery and about 150 Kickstarter supporters. Navigating extreme temperatures to experience the Arctic’s pristine environment first-hand, Alessandrini was driven by her lifelong interest in sustainable environments coupled with her cutting-edge work in laser photography. It would be the first time she would create her laser art in a natural setting, rather than an urban one.

The logistics were daunting. “Going to the Arctic is like going to the moon,” said Alessandrini. “I had special clothing, boots, and gloves. I was pretty well-equipped for temperatures that were 7 or 9 degrees below zero Celsius until I had to remove my gloves to set up the camera or tripod, adjust the lasers, or replace the batteries. That was not fun.” 

Above: a ghostly image remains after a fellow artist passes through a laser plane, suggesting that human actions can leave a mark on the environment long after the space is vacated (Photo: Iole Alessandrini)

The expedition traveled aboard a traditionally rigged barquentine, a specially outfitted sailboat equipped with workspace, common areas, and ample room for privacy and creativity. “The cabins were comfortable, and we had everything we needed on board,” said Alessandrini. “There was ample water for showers and baths, and we had a chef who prepared our meals.”

Twice a day, the artists went ashore in smaller Zodiac vessels, accompanied by four armed guides who kept a sharp lookout for polar bears. The group saw many polar bear footprints in the snow but never actually saw one during the expedition.

Although Alessandrini expected to see beautiful scenery, she was unprepared for what she found. “It was probably the most beautiful place I’ve ever been in terms of its natural environment,” she said. “It made me realize that nature can create amazing ice sculptures that are abstract and expressive all on its own, without the need for humans. But even though the region looks pristine and uncontaminated, when you factor in climate change and human-caused pollution – for example, high levels of PCBs (polychlorinated biphenyls) in the water that affect not only fish and animals but can make their way into humans through the food chain – you realize there is a stark contrast between what appears to be pristine and what actually is.”

Seattle artist Iole Alessandrini spent two weeks in October on this sailing vessel in the Arctic where she used laser plane photography to call attention to climate change (Photo: Iole Alessandrini)

Alessandrini is grateful for the opportunity to experience the Arctic first-hand – an experience that could never be duplicated through books or videos. “The reality of that environment takes you by surprise,” she said. “It resets your expectations. For example, the color blue in the North Pole is so intense, it’s palpable. I felt as though I could cut it with a knife. I’ve never seen such a pure vibrant blue. I kept checking my camera settings to make sure they were accurate.”

For years, Alessandrini has explored the intersection of art and science. She began experimenting with light as an artistic medium in the late 1990s, creating large installations that combine custom-built lasers, light-sensitive sensors, sound, and other equipment to expand our perception of the world. With the Arctic project, she has moved from urban settings to natural ones. “During the expedition, my goal was to capture the profound connection between individuals and their surroundings,” Alessandrini explained. “The laser photographs help show that our impact on something as fragile as the Arctic has a lasting effect beyond the immediate moment and space. I hope my work sparks conversations that transcend political differences and helps foster shared responsibility toward our environment.” 

Born in Abruzzo, Alessandrini moved to Rome when she was young. In 1994, she relocated to Seattle to attend the University of Washington, where she earned a second master’s degree in architecture (the first was from Sapienza University in Rome). She’s been a Seattle resident ever since. She has had solo and group exhibitions coast-to-coast from Seattle to New York, Tacoma to Miami, and her work has been exhibited in galleries and museums in many cities in Italy. She also teaches at the University of Washington and at Bellevue College. 

Alessandrini has fully embraced the shift to exploring light in a natural environment. “My work in the Arctic is in response to climate change and aligns with my interest in sustainable environments,” she said. “I want to use my art to call attention to a place that seems so far away yet plays a critical role in the overall well-being of our planet.” 

Dire che Iole Alessandrini viaggerebbe fino ai confini della Terra per catturare immagini di luce, tempo e spazio non è un’esagerazione.

Infatti, l’artista di Seattle ha trascorso due settimane lo scorso ottobre nel Circolo Polare Artico, viaggiando con un gruppo internazionale di 30 artisti a bordo di un veliero nell’arcipelago norvegese delle Svalbard, a soli 10 gradi di latitudine sotto il Polo Nord. Sebbene sia una delle aree abitate più settentrionali del mondo, la regione ha più orsi polari (3.000) che residenti (2.700).

Alessandrini è specializzata in una tecnica fotografica da lei inventata chiamata fotografia con piano laser. Questa tecnica cattura un fenomeno prodotto dalla luce che conserva le immagini di oggetti o persone per molto tempo dopo che si sono spostati attraverso il piano laser. “Il mio lavoro suggerisce che gli esseri umani lasciano un segno intangibile nell’ambiente, evocando ricordi, emozioni ed energie che persistono anche dopo che hanno fisicamente lasciato lo spazio”, ha spiegato.

Il viaggio nell’Artico di Alessandrini faceva parte di una residenza e spedizione di due settimane resa possibile dall’organizzazione no-profit The Arctic Circle, con il supporto dell’ingegnere ottico e collega Ed Mannery. Navigando tra temperature estreme per sperimentare in prima persona l’ambiente incontaminato dell’Artico, Alessandrini è stata guidata dal suo interesse di sempre per gli ambienti sostenibili, abbinato al suo lavoro all’avanguardia nella fotografia laser. E’ stata la prima volta che ha creato la sua arte con il laser in un ambiente naturale e non urbano.

La logistica è stata scoraggiante. “Andare nell’Artico è come andare sulla Luna”, ha detto Alessandrini. “Avevo abiti, stivali e guanti speciali. Ero abbastanza ben attrezzata per temperature di 7 o 9 gradi sotto zero finché non ho dovuto togliermi i guanti per montare la fotocamera o il treppiede, regolare i laser o sostituire le batterie. Non è stato divertente”.

La spedizione ha viaggiato a bordo di una barquentine attrezzata tradizionalmente, una barca a vela appositamente attrezzata dotata di spazio di lavoro, aree comuni e ampio spazio per la privacy e la creatività. “Le cabine erano confortevoli e a bordo avevamo tutto ciò di cui avevamo bisogno”, ha detto Alessandrini. “C’era molta acqua per docce e bagni e avevamo uno chef che preparava i nostri pasti”.

Due volte al giorno, gli artisti scendevano a terra su piccole navi Zodiac, accompagnati da quattro guide armate che tenevano d’occhio gli orsi polari. Il gruppo ha visto molte impronte di orsi polari sulla neve ma non ne ha mai visto uno durante la spedizione.

Sebbene Alessandrini si aspettasse di vedere uno scenario meraviglioso, non era preparata a ciò che ha trovato. “È stato probabilmente il posto più bello in cui sia mai stata in termini di ambiente naturale”, ha detto. “Mi ha fatto capire che la natura può creare da sola incredibili sculture di ghiaccio astratte ed espressive, senza la necessità dell’uomo. Ma anche che, se la regione sembra pura e incontaminata, se si tiene conto del cambiamento climatico e dell’inquinamento causato dall’uomo – ad esempio, degli alti livelli di PCB (policlorobifenili) nell’acqua che colpiscono non solo i pesci e gli animali ma possono penetrare negli esseri umani attraverso la catena alimentare – ci si rende conto che c’è un netto contrasto tra ciò che sembra incontaminato e ciò che in realtà lo è”.

Alessandrini è grata per l’opportunità di aver vissuto l’Artico in prima persona, un’esperienza che non potrebbe mai essere duplicata attraverso libri o video. 

“La realtà di quell’ambiente ti sorprende”, ha detto. “Resetta le tue aspettative. Ad esempio, il colore blu al Polo Nord è così intenso da essere palpabile. Mi sentivo come se potessi tagliarlo con un coltello. Non ho mai visto un blu così puro e vibrante. Continuavo a controllare le impostazioni della mia fotocamera per assicurarmi che fossero accurate.

Per anni Alessandrini ha esplorato l’intersezione tra arte e scienza. Ha iniziato a sperimentare la luce come mezzo artistico alla fine degli anni ’90, creando grandi installazioni che combinano laser personalizzati, sensori sensibili alla luce, suoni e altre apparecchiature per espandere la nostra percezione del mondo. Con il progetto Arctic è passata dagli ambienti urbani a quelli naturali. “Durante la spedizione, il mio obiettivo era catturare la profonda connessione tra gli individui e l’ambiente circostante”, ha spiegato Alessandrini. “Le fotografie laser aiutano a dimostrare che il nostro impatto su qualcosa di fragile come l’Artico ha un effetto duraturo oltre il momento e lo spazio immediato. Spero che il mio lavoro scateni dibattiti che trascendano le differenze politiche e contribuiscano a promuovere la responsabilità condivisa verso il nostro ambiente”.

Nata in Abruzzo, Alessandrini si è spostata a Roma quando era giovane. Nel 1994 si è trasferita a Seattle per frequentare l’Università di Washington, dove ha conseguito un secondo master in architettura (il primo presso l’Università La Sapienza di Roma). Da allora vive a Seattle. Ha tenuto mostre personali e collettive da una costa all’altra, da Seattle a New York, da Tacoma a Miami, e il suo lavoro è stato esposto in gallerie e musei in molte città italiane. Insegna anche presso la University of Washington e al Bellevue College. 

Alessandrini ha pienamente abbracciato il passaggio all’esplorazione della luce in un ambiente naturale. “Il mio lavoro nell’Artico è una risposta al cambiamento climatico e si allinea con il mio interesse per gli ambienti sostenibili”, ha affermato. “Voglio usare la mia arte per richiamare l’attenzione su un luogo che sembra così lontano ma che svolge un ruolo fondamentale nel benessere generale del nostro pianeta”.

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