Insalata caprese is delicious in its simplicity. Photo: Maria Romanyuk/Dreamstime
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Second probably only to pizza when it comes to its “iconic” status, caprese salad, or insalata caprese if we want to say it in Italian, is one of the country’s favorite dishes. A staple in the summer, when the juiciest, sweetest tomatoes are abundant, it’s appreciated all year round thanks to how simple and quick it is to prepare — if you’re ok with less delicious, non-seasonal tomatoes,  that is. 

If you ask me, caprese is pure culinary perfection, because it is easy to make, tasty and incredibly satisfying, thanks to the lusciousness of mozzarella, and the incredible fragrance of basil. Everything is balanced by the delicate freshness of tomatoes and, of course, complemented and elevated to the Parnassus of food by a tad of extra virgin olive oil. Now, really… if that’s not poetry, I don’t know what is. 

A typical caprese of sliced tomatoes and mozzarella, with basil. Photo: Antonino Danna/Dreamstime

Caprese is also the most patriotic of Italian dishes: in the end, it has the colors of our beloved flag. And indeed, there is not a doubt about its fully Italian origins: it was born in the province of Naples, on the beautiful island of Capri, as its name attests. However, the way caprese came into being is somehow shrouded in mystery or, to say it better, in a sort of literary mist. 

Its history takes us back to the first half of the 20th century, likely to the end of the 1940s when a builder from Capri decided to stuff his daily lunch sandwich with tomato, mozzarella and basil: a very patriotic trio indeed, especially in those years of post-war rehabilitation. According to others, however, insalata caprese had a much more sophisticated origin. The story goes that, very much in the  same period, King Farouk of Egypt was vacationing in Capri when he was offered an afternoon snack made of sliced mozzarella and tomatoes with a hint of basil on top: and voilà, caprese was born. My favorite tale, however, is the one that wants caprese as a dish served, in the 1920s, to futurist poet Filippo Tommaso Marinetti, who loved it so much it ended up becoming famous across the island, and then, across the whole country. 

Let’s go back to its ingredients, as a good caprese happens when good ingredients are chosen. Here, a chef’s talent has really no importance, because we are all able to chop ingredients and dress them in olive oil. Let’s start with the tomatoes:  for a perfect salad, we should avoid tomatoes that are too ripe, too  green or too small. Pomodori da conserva (or da sugo), those usually bought to make sauce, are also a no-no. Personally, I love cuore di bue tomatoes, but you’re golden with any variety, provided they are fleshy and, possibly, organic. 

Caprese is a typical dish of the Italian Summer. Photo: Natalis66

Mozzarella: now, qui casca l’asino, this is where the difficulty lies. As the recipe comes from Campania, purists expect mozzarella di bufala to be used and this is certainly a delicious choice. Mozzarella di bufala is a DOP product of Campania and some parts of Lazio with a distinctive taste, sharper than that of fiordilatte, the cow cheese we usually call “mozzarella.” Truth is, you can pick either mozzarella di bufala or fiordilatte, both are delicious and fresh. Of course, you should always go for original made in Italy and organic products,  whenever possible. Last but not least: basil. Stay away from dried basil, only fresh leaves will do. Basil is not only easy to find fresh at the supermarket, but it’s also incredibly simple to grow: nothing compares to the pleasure of picking some leaves straight from the plant and toss them into your salad. Extra virgin olive oil of the best quality and only a hint of salt complete this super simple and super fresh dish. 

Simple and fresh, we said, but also incredibly versatile and an amazing canvas for culinary creatives across the globe  to exercise their art on. Some variations of insalata caprese are very close to the original: you can substitute large, sliced mozzarella with bocconcini,  those bite-size mozzarellas usually the size of a large cherries; similarly, cherry tomatoes can be used instead of larger varieties and if you go for this “baby size” version, than you can make spiedini di caprese, or caprese skewers, alternating cherry tomatoes, baby mozzarellas and leaves of basil one after the other. 

If you have Italian friends, or you spend time in Italy often during the summer, you’ve certainly been served a caprese with olives and capers and, often, even with salted anchovies. Less common are other variations: some people add pesto, other tuna, other still bresaola, an Italian cold cut typical of Valtellina. If you really want to do something out of the ordinary — at least for us Italians, who rarely use “exotic” ingredients in our cuisine — you can add avocado to it, too. And if you like to give your caprese a true kick, then go for a handful of chopped sun-dried tomatoes. Balsamic vinegar is another popular addition. 

Whichever way you decide to make it, caprese remains a quintessential Italian dish, and not only for its patriotic colors. In it, there  is all the beauty of our cuisine: simplicity, nature and  love for our traditional flavors. 

Want to make it? 

The origins of caprese are debated, but its tricolor remains very patriotic! Photo: Olya Solodenko/Dreamstime

Well, it’s as simple as grabbing… (for four people): 

  • five medium to large tomatoes (see above for how to choose the best ones!)
  • 2 mozzarelle di bufala (or fiordilatte, if you prefer)
  • a handful of fresh basil leaves
  • a pinch of salt
  • extra virgin olive oil 

According to La Cucina Italiana, you should slice your tomatoes quite thick, around 1/2 an inch and sprinkle them with salt, so that some of the water drains out. Cut your mozzarella in slices of the same thickness. On a plate, alternate slices of tomatoes to slices of mozzarella, drizzle with olive oil and garnish  with basil. 

And that’s it! Dinner is served!

Seconda probabilmente solo alla pizza quando si parla del suo status di “icona”, l’insalata caprese, o caprese salad o se vogliamo dirlo in inglese, è uno dei piatti preferiti del Paese. Immancabile in estate, quando i pomodori più succosi e dolci sono abbondanti, è apprezzata tutto l’anno grazie alla sua preparazione semplice e veloce, se vi accontentate di pomodori meno deliziosi e non di stagione. 

Secondo me, la caprese è pura perfezione culinaria, perché è facile da preparare, gustosa e incredibilmente appagante, grazie alla golosità della mozzarella e all’incredibile fragranza del basilico. Il tutto è bilanciato dalla delicata freschezza dei pomodori e, naturalmente, completata ed elevata al Parnaso dei cibi da un filo di olio extravergine di oliva. Ora, davvero… se questa non è poesia, non so cosa lo sia. 

La caprese è anche il più patriottico dei piatti italiani: in fin dei conti ha i colori della nostra amata bandiera. E d’altronde non c’è dubbio sulle sue origini pienamente italiane: è nata in provincia di Napoli, nella bellissima isola di Capri, come testimonia il suo nome. Tuttavia, il modo in cui è nata la caprese è in qualche modo avvolto nel mistero o, per dirla meglio, in una sorta di nebbia letteraria. 

La sua storia ci riporta alla prima metà del XX secolo, probabilmente alla fine degli anni Quaranta, quando un costruttore caprese decise, per pranzo, di farcire il suo panino con pomodoro, mozzarella e basilico: un trio davvero patriottico, soprattutto in quegli anni di riabilitazione postbellica. Secondo altri, invece, l’insalata caprese ha avuto un’origine molto più sofisticata. Si racconta che, proprio nello stesso periodo, il re Farouk d’Egitto era in vacanza a Capri quando gli fu offerta una merenda pomeridiana a base di mozzarella a fette e pomodori con un pizzico di basilico sopra: e voilà, era nata la caprese. La mia storia preferita, però, è quella che vuole la caprese come piatto servito, negli anni Venti, al poeta futurista Filippo Tommaso Marinetti, che lo amò così tanto e che poi finì per diventare famoso in tutta l’isola, e quindi, in tutto il paese. 

Torniamo ai suoi ingredienti, a come una buona caprese nasce quando si scelgono buoni ingredienti. Qui il talento di uno chef non ha davvero importanza, perché tutti siamo in grado di tagliare gli ingredienti e condirli con l’olio d’oliva. Cominciamo dai pomodori: per un’insalata perfetta, dovremmo evitare pomodori troppo maturi, troppo verdi o troppo piccoli. Anche i pomodori da conserva (o da sugo), quelli che di solito si comprano per fare il sugo, non vanno bene. Personalmente, adoro i pomodori cuore di bue, ma va bene qualsiasi varietà, a patto che siano carnosi e, possibilmente, biologici. 

Mozzarella: ora, qui casca l’asino, qui è il punto. Poiché la ricetta proviene dalla Campania, i puristi si aspettano che venga utilizzata la mozzarella di bufala e questa è sicuramente una scelta deliziosa. La mozzarella di bufala è un prodotto DOP della Campania e di alcune zone del Lazio con un gusto particolare, più deciso di quello del fiordilatte, il formaggio vaccino che solitamente chiamiamo “mozzarella”. La verità è che si può scegliere tra la mozzarella di bufala e il fiordilatte, entrambe deliziose e fresche. Naturalmente, si dovrebbe sempre puntare su prodotti originali made in Italy e biologici, quando possibile. Ultimo ma non meno importante: il basilico. State lontani dal basilico essiccato, solo le foglie fresche andranno bene. Il basilico non solo è facile da trovare fresco al supermercato, ma è anche incredibilmente semplice da coltivare: niente è paragonabile al piacere di raccogliere alcune foglie direttamente dalla pianta e gettarle nell’insalata. Olio extravergine di oliva della migliore qualità e solo un pizzico di sale completano questo piatto super semplice e freschissimo. 

Semplice e fresco, abbiamo detto, ma anche incredibilmente versatile e un’incredibile tela su cui i creativi culinari di tutto il mondo possono esercitare la loro arte. Alcune varianti dell’insalata caprese sono molto vicine all’originale: si possono sostituire le mozzarelle grandi a fette con i bocconcini, quelle mozzarelle a pezzetti di solito grandi come ciliegie; allo stesso modo, al posto delle varietà più grandi si possono usare i pomodorini ciliegia e se si sceglie questa versione “mini”, allora si possono fare gli spiedini di caprese, alternando pomodorini ciliegia, mozzarella e foglie di basilico uno dopo l’altro. 

Se avete amici italiani, o passate spesso in Italia durante l’estate, vi è stata sicuramente servita una caprese con olive e capperi e, spesso, anche con acciughe salate. Meno comuni sono altre varianti: alcuni aggiungono il pesto, altri il tonno, altri ancora la bresaola, un salume italiano tipico della Valtellina. Se si vuole davvero fare qualcosa di fuori dal comune – almeno per noi italiani, che raramente usiamo ingredienti “esotici” nella nostra cucina – si può aggiungere pure l’avocado. E se vi piace dare un vero e proprio tocco alla vostra caprese, allora andate a prendere una manciata di pomodori secchi a pezzetti. L’aceto balsamico è un’altra aggiunta popolare. 

Qualunque sia il modo in cui si decide di prepararla, la caprese rimane un piatto italiano per eccellenza, e non solo per i suoi colori patriottici. In esso c’è tutta la bellezza della nostra cucina: la semplicità, la natura e l’amore per i nostri sapori tradizionali. 

Volete prepararla? 

Beh, è semplicissimo… (per quattro persone): 

– cinque pomodori di medie-grandi dimensioni (vedi sopra come scegliere i migliori!)

– 2 mozzarelle di bufala (o fiordilatte, se preferite)

– una manciata di foglie di basilico fresco

– un pizzico di sale

– olio extra vergine di oliva 

Secondo La Cucina Italiana, dovreste affettare i pomodori abbastanza spessi, circa mezzo centimetro e cospargerli di sale, in modo che una parte dell’acqua fuoriesca. Tagliate la mozzarella a fette dello stesso spessore. Su un piatto, alternate fette di pomodoro a fette di mozzarella, irrorate con olio d’oliva e guarnite con basilico. 

E questo è tutto! La cena è servita!


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