Impruneta terracotta statues (Photo: William Hammer/Shutterstock)
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Think about Brunelleschi’s cupola, in Florence, think about its color… that rich, beautiful orangey-red, so vibrant and clean, so vivid against the blue skies of a terse winter day. Well, that color is all down to Impruneta terracotta. 

Impruneta, set in picturesque Tuscany, more specifically, in the Chianti region of Tuscany, is only about 9 miles south of Florence and is known for its scenic beauty and culture. With its medieval architecture, the town itself is a lovely place to spend some time reveling in the tranquillity of the countryside before venturing into the much more crowded streets of Florence. 

The history of Impruneta terracotta

But, of course, Impruneta is chiefly known for its terracotta. Local pottery tells a centuries-long story of craftsmanship and cultural evolution, with the earliest attestations of pottery making found in a document from 1098, which mentioned the presence of tile makers in the Impruneta area. By the early 14th century, a local guild was already uniting local artisans who specialized in making jars and pitchers. This guild played an essential role in safeguarding and regulating terracotta production, as shown in the extensive documentation from the municipal and parish archives of Impruneta, as well as the State Archive of Florence. These documents reveal how, starting in the 15th century, terracotta production significantly shaped both the economy and social life of the region, becoming a defining element of its unique culture.

Beautiful art made with Impruneta terracotta (Photo: Malgorzata Kistryn/Dreamstime)

In the early 15th century, Filippo Brunelleschi chose Impruneta’s terracotta to build the dome of Florence’s Cathedral of Santa Maria del Fiore: he recognized the material’s blend of sturdiness and lightness was essential for the dome’s unsupported vault. His very high standards demanded perfect bricks from Impruneta artisans, possibly leading to the development of specialized techniques and mixes that set themselves apart from those used by potters in other areas and for other Florentine structures of the era. In later centuries, especially in the 18th, the flourishing of terracotta production in Impruneta gave rise to several dynasties of brickmakers including the Casini, Falciani, Vantini, Soderi, Vanni, Ricceri, and Agresti families. The 18th century also saw the abolition of the clay tax by Leopold II of Tuscany, resulting in a boom in brick production which, along with the urban transformations in Florence during this period, further propelled the prosperity of terracotta work. 

The advent of the 19th and 20th centuries marked the introduction of industrial processes in terracotta manufacturing, which allowed for larger-scale production, especially for building materials. Today, Impruneta terracotta production is divided into industrial and artisanal, with the first focusing on high-quality terracotta paving and other products, and the latter producing interior decorations and garden ornaments, or restoring antique pieces using exclusively traditional manual methods and minimally relying on mechanical tools. 

The key ingredient, Galestro clay

The key to Impruneta’s high-quality terracotta lies in the local Galestro clay, known for its exceptional qualities. This clay is celebrated for its rich mineral content, which confers durability and strength to terracotta products. Its remarkable plasticity and malleability allow artisans to shape it into various designs, making it perfect for both functional and decorative ceramic works. One of its most distinctive features is its resistance to freezing temperatures, attributed to its high granitic content. This characteristic ensures that terracotta products made with it can withstand harsh weather conditions, especially in outdoor settings. Galestro clay is versatile, which means it can be used to make a wide array of ceramic products, from practical items like roofing tiles and storage vessels to ornamental art pieces. And we shouldn’t forget that Galestro clay not only contributes to the physical attributes of finished pottery products, offering them a unique texture and color, but it also holds immense cultural and artistic value. 

The landscape around Impruneta (Photo: bizzarradesign/Dreamstime)

Impruneta pottery today

As we said, the craft of making terracotta in Impruneta evolved through the centuries, but its core time-honored methods of production have been preserved. The raw clay is processed using these traditional techniques and then baked in kilns, just as it used to be done centuries ago. The renowned quality of Impruneta terracotta is particularly evident in its garden ornaments and planters, celebrated for durability and elegance that seamlessly blend into outdoor environments. These pieces, thanks to Galestro clay, are capable of withstanding harsh weather conditions, so they are both beautiful and functional at once. 

When it comes to architecture, Impruneta pottery is a preferred choice for roofing tiles – well, if it was good enough for Brunelleschi… – and decorative façades, owing to its durable nature and classic beauty. But it’s also a popular choice for interior decoration, where items like vases and bowls can add a touch of rustic Tuscan charm to homes and public areas. Local artisans continue to uphold the tradition of crafting bespoke, handcrafted pieces, demonstrating a blend of creativity and skill: these custom pieces, whether for functional use or decorative purposes, embody the essence of Impruneta’s rich terracotta heritage, which is carefully preserved through traditional manufacturing methods while embracing modern touches where necessary. 

As briefly mentioned above, Impruneta terracotta is also used for restoration projects, particularly for those involving the conservation of the architectural heritage of historic buildings. 

It’s important to note that genuine Impruneta pottery is made in the commune of Impruneta, and while other potteries in the surrounding areas also use Galestro clay, not all can claim the “Impruneta” label. The reputation of Impruneta terracotta, built on generations of superb craftsmanship, has truly made it a sought-after product in the world of garden design and home decor, so beware of imitations!

Pensa alla cupola del Brunelleschi, a Firenze, pensa al suo colore… quel ricco, bellissimo rosso-arancione, così vibrante e pulito, così vivido contro il cielo azzurro in una tersa giornata invernale. Ebbene quel colore è tutto merito della terracotta dell’Impruneta.

Impruneta, situata nella pittoresca Toscana, più precisamente nella regione del Chianti, si trova a sole 9 miglia a sud di Firenze ed è nota per la bellezza paesaggistica e culturale. Con la sua architettura medievale, la città è un luogo incantevole dove trascorrere un po’ di tempo godendosi la tranquillità della campagna prima di avventurarsi nelle strade molto più affollate di Firenze.

La storia della terracotta imprunetina

Ovviamente Impruneta è conosciuta soprattutto per la terracotta. La ceramica locale racconta una storia secolare di artigianato ed evoluzione culturale, le prime attestazioni di lavorazione della ceramica si trovano in un documento del 1098, che menziona la presenza di ceramisti nel territorio imprunetino. All’inizio del XIV secolo, una corporazione locale riuniva già artigiani locali specializzati nella produzione di vasi e brocche. Questa corporazione ebbe un ruolo fondamentale nella tutela e nella regolamentazione della produzione della terracotta, come testimonia la ricca documentazione proveniente dall’Archivio comunale e parrocchiale di Impruneta, nonché dall’Archivio di Stato di Firenze. Questi documenti rivelano come, a partire dal XV secolo, la produzione della terracotta abbia plasmato in modo significativo sia l’economia che la vita sociale della regione, diventando un elemento caratterizzante della sua cultura unica.

All’inizio del XV secolo, Filippo Brunelleschi scelse la terracotta dell’Impruneta per costruire la cupola della cattedrale di Santa Maria del Fiore a Firenze: riconobbe che la combinazione di robustezza e leggerezza del materiale era essenziale per la volta non sostenuta della cupola. I suoi standard molto elevati richiedevano mattoni perfetti da parte degli artigiani imprunetini, portando allo sviluppo di tecniche e miscele specializzate che si distinsero da quelle utilizzate dai ceramisti di altre zone e per altre strutture fiorentine dell’epoca. Nei secoli successivi, soprattutto nel XVIII secolo, il fiorire della produzione della terracotta a Impruneta diede origine a diverse dinastie di fornaci tra cui le famiglie Casini, Falciani, Vantini, Soderi, Vanni, Ricceri e Agresti. Il XVIII secolo vide anche l’abolizione della tassa sull’argilla da parte di Leopoldo II di Toscana, con conseguente boom della produzione di laterizi che, insieme alle trasformazioni urbanistiche di Firenze in questo periodo, diedero ulteriore impulso alla prosperità della lavorazione della terracotta.

L’avvento dei secoli XIX e XX segnò l’introduzione di processi industriali nella lavorazione della terracotta, che consentirono produzioni su larga scala, soprattutto di materiali da costruzione. Oggi la produzione del cotto imprunetino si divide in industriale e artigianale: nel primo caso si concentra su pavimenti in cotto di alta qualità e altri manufatti, nel secondo si producono decorazioni per interni e ornamenti da giardino, oppure si restaurano pezzi antichi utilizzando esclusivamente metodi manuali tradizionali e ricorrendo in minima parte a lavorazioni meccaniche.

L’ingrediente fondamentale, l’argilla Galestro

La chiave del cotto di alta qualità di Impruneta risiede nell’argilla di Galestro, nota per le sue eccezionali qualità. Questa argilla è celebre per il ricco contenuto di minerali, che conferisce durata e resistenza ai prodotti in terracotta. La sua notevole plasticità e malleabilità consentono agli artigiani di modellarla in vari disegni, rendendola perfetta per lavori ceramici sia funzionali che decorativi. Una delle sue caratteristiche più distintive è la resistenza alle temperature gelide, attribuita al suo alto contenuto granitico. Questa caratteristica garantisce che i prodotti in terracotta realizzati con essa possano resistere a condizioni atmosferiche avverse, soprattutto in ambienti esterni. L’argilla Galestro è versatile, il che significa che può essere utilizzata per realizzare un’ampia gamma di prodotti ceramici, da oggetti pratici come tegole e contenitori per la conservazione a opere d’arte ornamentali. E non dovremmo dimenticare che l’argilla Galestro non solo contribuisce alle caratteristiche fisiche dei prodotti finiti in ceramica, che offre loro una consistenza e un colore unici, ma possiede anche un immenso valore culturale e artistico.

La ceramica imprunetina oggi

Come abbiamo detto, l’artigianato della terracotta a Impruneta si è evoluto nel corso dei secoli, ma ha conservato i suoi metodi di produzione antichissimi. L’argilla cruda viene lavorata utilizzando queste tecniche tradizionali e poi cotta nei forni, proprio come si faceva secoli fa. La rinomata qualità della terracotta dell’Impruneta è particolarmente evidente negli ornamenti da giardino e nelle fioriere, celebrati per la durabilità e l’eleganza che si integrano perfettamente negli ambienti esterni. Questi pezzi, grazie all’argilla Galestro, sono in grado di resistere a condizioni atmosferiche avverse, quindi sono belli e funzionali allo stesso tempo.

Quando si tratta di architettura, la ceramica di Impruneta è la scelta preferita per le tegole – beh, se sono state abbastanza buone da soddisfare Brunelleschi… – e per le facciate decorative, grazie alla natura durevole e alla bellezza classica. Ma è anche una scelta popolare per la decorazione d’interni, dove oggetti come vasi e ciotole possono aggiungere un tocco di fascino rustico toscano alle case e alle aree pubbliche. Gli artigiani locali continuano a sostenere la tradizione della realizzazione di pezzi artigianali su misura, dimostrando un mix di creatività e abilità: questi pezzi personalizzati, sia per uso funzionale che per scopi decorativi, incarnano l’essenza del ricco patrimonio di terracotta di Impruneta, che viene attentamente preservato attraverso metodi di produzione tradizionale abbracciando tocchi moderni dove necessario.

Come brevemente accennato in precedenza, la terracotta imprunetina viene utilizzata anche per progetti di restauro, in particolare per quelli che riguardano la conservazione del patrimonio architettonico di edifici storici.

È importante notare che la vera ceramica imprunetina viene prodotta nel comune di Impruneta e, sebbene anche altre ceramiche nelle zone circostanti utilizzino l’argilla Galestro, non tutte possono fregiarsi dell’etichetta “Impruneta”. La reputazione della terracotta dell’Impruneta, costruita su generazioni di superbo artigianato, ne ha fatto davvero un prodotto ricercato nel mondo del garden design e dell’arredamento della casa, quindi attenzione alle imitazioni!


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