Delegation of the Knights of St. Francis of San Francisco, with Angela Alioto in the center (Photo: A. Bini)
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A precious reliquary for San Francisco Cathedral, blessed in the historic Basilica of Abruzzo

The reliquary bearing the image of the Holy Face, visible from both sides, and soon to be enthroned in the Cathedral of San Francisco, USA, was the focus of a solemn ceremony held on September 13, 2024, at the Basilica of the Holy Face in Manoppello. The celebration was presided over by Fr. Antonio Gentili, rector of the Sanctuary, together with Fr. Carmine Cucinelli, Deacon Christopher Sandoval from the Cathedral of San Francisco, Fr. Bonifacio (Ted) Lopez (Diocese of Rome), Fr. Arturo Alcantara Arcos, and Fr. Anatoliy Grytskiv, representing the Orthodox Church of Abruzzo-Molise, along with other clergy. During the service, the new reliquary was blessed. It had been crafted by the historic Palermitan workshop of goldsmith Antonino Amato, represented at the ceremony by his daughter Angela and her husband Alessandro Staiano, both goldsmiths as well.

The silver monstrance, adorned with precious stones and a 24-carat gold-plated frame around the image, is inspired by the original reliquary but incorporates religious symbols unique to the Californian metropolis. These include the emblem of the archdiocese, medallions of Saint Patrick and Saint Joseph, and a statuette of Saint Francis, the patron saint of the city.

At the start of the ceremony, in a symbolic gesture, Fr. Antonio Gentili placed the reliquary in contact with the Holy Face, signifying continuity between them. In his homily, following the reading of the Gospel of John (Chapter 20), which recounts the burial cloths and the shroud found in Christ’s tomb, Fr. Antonio welcomed the delegation from San Francisco. He highlighted the connection between the city, Saint Francis of Assisi, and Manoppello, noting that the Holy Face Sanctuary is a Franciscan institution. He further emphasized that the reliquary destined for the American metropolis is not merely an object, as the Veronica (true icon) embodies the message of Christ’s resurrection.

Manoppello, Santuario del Volto Santo (Photo: A. Bini)

Deacon Christopher Sandoval took the opportunity during the celebration to thank the rector of the Sanctuary, presenting him with a commemorative medal marking Pope John Paul II’s visit to San Francisco Cathedral on September 17, 1987. He also extended his gratitude to Sister Blandina Pascalis Schlömer, Sister Petra-Maria Steiner, Mrs. Augustine Phan, and the Knights of Saint Francis. A special thanks, joined by Fr. Antonio, was directed to Angelo Rytz, who played a key role in organizing the connections between San Francisco, Manoppello, and the Sicilian goldsmith workshop. His dedicated efforts were made in memory of his wife Agatha, originally from Hong Kong and a devout follower of the Holy Face. The ceremony drew a large crowd, including many international pilgrims, who participated with great emotion and surprise, marked by numerous rounds of applause.

During the fraternal gathering at the Casa del Pellegrino, Fr. Carmine was invited to reflect on the 2014 mission to the United States, where he first spoke about the Holy Face at St. Ignatius Church in San Francisco. He recalled that the program for that year, organized by the late Daisy Neves, a devoted supporter of the Holy Face, included two stops in the United States—Las Vegas and Bellevue—along with a broader itinerary in the Philippines. At the time, Fr. Carmine, then rector of the Sanctuary, remembered how Mrs. Augustine Phan, an American of Vietnamese descent who was visiting Manoppello as a pilgrim, learned of the upcoming trip to the US and requested that San Francisco be added to the itinerary. Fr. Carmine helped facilitate connections with Daisy Neves and Professor Ray Frost from San Francisco, who had long maintained a blog dedicated to the Holy Face. As a result, two conferences were organized: one at St. Ignatius Church in San Francisco and another in nearby Palo Alto (Silicon Valley).

In January 2019, Archbishop Salvatore Joseph Cordileone of San Francisco visited Manoppello and participated in the Omnis Terra rite, alongside Cardinal Gerhard Ludwig Müller and Archbishop Bruno Forte of Chieti-Vasto. Fr. Carmine recalled how Archbishop Cordileone, a descendant of Italian immigrants, was deeply moved by his encounter with the Holy Face, requesting to pray and meditate in solitude before the sacred image after the church had closed. On that occasion, the Archbishop remarked: “I encourage all who profess faith in Jesus Christ and love for Him to cultivate devotion to this sacred Image, which He has left us as a gift, the image of the first moment of the Resurrection.”

Fr. Carmine concluded by saying: “The reliquary is now here. May it draw the attention of many people, inspire deeper faith, greater devotion, and a stronger desire for union with Jesus. May the Lord grant abundant blessings and grace to you and your families.” It is also worth noting that in the Diocese of San Francisco, a copy of the Holy Face was enthroned at St. Francis of Assisi Church in East Palo Alto on November 11, 2017.

Deacon Christoph Sandoval of San Francisco Cathedral, with scholars Sr. Blandina Pascalis Schlömer and Sr. Petra-Maria Steiner, standing in front of the new reliquary (with the Holy Face in the background) (Photo: A. Bini

Fr. Bonifacio (Ted) Lopez, who accompanied Fr. Carmine on the second international mission of the Holy Face, also spoke with his characteristic warmth. He recalled several enthronements conducted in subsequent years in Canada and the Philippines, where he recently participated in the enthronement of the Holy Face at Our Mother of Perpetual Help Church in Bacoor City, with Cardinal Luis Antonio Tagle in attendance.

On August 5 of last year, a conference was held at the Cathedral of Saint Mary of the Assumption in San Francisco, featuring Sr. Petra-Maria Steiner, a scholar of the Holy Face, Deacon Christoph Sandoval, and Professor Ray Frost. Several hundred people from across the San Francisco Bay Area, with its population of over seven million, attended the event. During the conference, the Archbishop expressed his hope to have a replica of the Holy Face in San Francisco, to be venerated and carried in procession. This led to the mobilization of devotees, with Mrs. Augustine Phan playing a key role. She has emphasized, alongside Deacon Sandoval, that the donation is anonymous, a fact confirmed by a plaque at the base of the reliquary. Today, this desire has become a reality. The reliquary will be presented to the Archbishop on October 4, coinciding with the feast of Saint Francis. Deacon Sandoval, a pilgrim to Manoppello in 2006, shared his excitement, adding that he plans to establish an association to promote awareness and devotion to the Holy Face in California.

The event was also attended by a delegation from the Knights of St. Francis of San Francisco, a volunteer organization dedicated to helping the city’s poor and homeless. The organization is known for having built the Porziuncola Nuova,a replica of the Porziuncola at Santa Maria degli Angeli in Assisi. This remarkable structure was made possible thanks to artists and artisans from Umbria, along with much of the material used. Among those present was the founder, Angela Alioto, a prominent figure descended from Sicilian immigrants and the daughter of Joe Alioto, Mayor of San Francisco from 1968 to 1976. Alioto, who described the ceremony as “incredible,” mentioned that she had long heard of the Holy Face, but only in the past year had she deepened her knowledge of it. During our conversation, Alioto and I exchanged thoughts on the influence of Italian immigrants in spreading Christianity in the U.S., and especially in San Francisco. Alioto recalled that not too long ago, Italians made up 30% of the city’s population.

Archbishop Salvatore Joseph Cordileone of San Francisco at the Sanctuary of the Holy Face, January 20, 2019 (Photo: A. Bini)

Several members of the US Navy stationed in Naples were also present at the event, including the organist and two singers, accompanied by Fr. Arturo Alcantara Arcos, a Spanish priest of Mexican descent who works with the military chaplain on the base. Fr. Arturo is also the author of a book titled San Junipero Serra, Apostle of Mexico, providing a reminder that San Francisco takes its name from a Spanish Franciscan mission, established in 1776 under the supervision of Fr. Junipero Serra, when California was still part of Mexico. Fr. Junipero Serra, canonized in 2015, promoted the founding of many missions, including the San Juan Capistrano Mission, inspired by the saint from Abruzzo.

The growing phenomenon of Holy Face enthronements, which began at the Church of Purgatory in Ruvo di Puglia (Bari) in 1979, when the city’s devotees sought to honor Fr. Domenico da Cese a few months after his death, has now spread to cities worldwide. These enthronements take various forms, from simple reproductions on cloth, glass, or plexiglass—now made possible by advancements in digital photography—to more artistic and precious versions. It’s worth noting that the Sanctuary is not always aware of these initiatives. However, the journey that led to the creation of the reliquary for San Francisco Cathedral is exemplary—long and complex, yet undeniably solemn and spiritually rich. It has been a journey shared by the religious community of San Francisco and the Sanctuary of the Holy Face, culminating in the creation of the reliquary, which adheres to Italy’s centuries-old tradition of goldsmithing. This enthronement is certain to have a positive impact, especially with the upcoming Jubilee in 2025.

Il reliquario con l’immagine del Volto Santo, visibile da entrambe i lati, che sarà prossimamente intronizzato nella Cattedrale di San Francisco negli Stati Uniti, è stato al centro di un solenne rituale svoltosi nella Basilica del Volto Santo a Manoppello. Nel corso della celebrazione, presieduta da p. Antonio Gentili, rettore del Santuario, insieme a p. Carmine Cucinelli, al diacono Christopher Sandoval della cattedrale di San Francisco, a don Bonifacio (Ted) Lopez (Diocesi di Roma), a Don Arturo Alcantara Arcos, a p. Anatoliy Grytskiv, espressione della Chiesa Ortodossa Abruzzese-Molisana, insieme ad altri sacerdoti, è stato benedetto il nuovo reliquario, realizzato dallo storico laboratorio palermitano diretto dall’orafo Antonino Amato, rappresentato dalla figlia Angela con il marito Alessandro Staiano, anche loro orafi. L’ostensorio d’argento, con alcune pietre preziose e con la cornice intorno all’immagine bagnata in oro 24 carati, è ispirato al reliquario originale, rispetto al quale reca richiami simbolici religiosi propri della metropoli californiana, in particolare con la presenza dello stemma dell’arcidiocesi, i medaglioni di san Patrizio e san Giuseppe, oltre alla statuetta di san Francesco, patrono della città californiana. 

All’inizio della celebrazione, p. Antonio Gentili, con un atto fortemente simbolico, davanti ai numerosi presenti, ha posto a contatto il reliquario con il Volto Santo, come per stabilirne la continuità. Nel corso dell’omelia, preceduta dalla lettura del Vangelo di Giovanni (cap. 20), che richiama i teli funerari e il sudario presenti nella tomba di Cristo, p. Antonio ha salutato la delegazione proveniente da San Francisco, sottolineando il collegamento della città al poverello d’Assisi e a Manoppello, ricordando che è francescano il Santuario del Volto Santo. Ha inoltre fatto presente che il reliquario destinato alla metropoli americana non è un semplice oggetto, essendo la Veronica (vera-icona) il messaggio della resurrezione di Cristo.

Nel corso della celebrazione è intervenuto il diacono Cristopher Sandoval ringraziando il rettore del Santuario, al quale ha donato una medaglia commemorativa della visita di Giovanni Paolo II alla Cattedrale di San Francisco il 17 settembre 1987. Ha ringraziato suor Blandina Pascalis Schlömer, suor Petra-Maria Steiner, la signora Augustine Phan, i Knights of Saint Francis. Un ringraziamento particolare, al quale si è unito p. Antonio, è stato rivolto ad Angelo Rytz che ha svolto un’eccellente opera di collegamento organizzativo tra San Francisco, Manoppello e il laboratorio di oreficeria siciliano. Un impegno generoso manifestato in memoria della moglie Agatha, originaria di Hong Kong e devotissima del Volto Santo. Tante le persone presenti al rito, tra cui molti pellegrini provenienti dall’estero, che hanno partecipato con emozione e sorpresa all’evento, intervallato da diversi applausi.

Nel corso dell’agape fraterna seguita presso la Casa del Pellegrino, p. Carmine è stato sollecitato a ricordare la missione americana del 2014, dove per la prima volta ha potuto parlare di Volto Santo nella chiesa di St. Ignatius a San Francisco. P. Carmine ha fatto presente che in quell’anno era stato previsto un programma, proposto dalla indimenticabile Daisy Neves, grande sostenitrice del Volto Santo, per due tappe negli Stati Uniti, a Las Vegas e a Bellevue, insieme ad un più ampio itinerario nelle Filippine. In quel periodo, ricorda p. Carmine, allora rettore del Santuario, giunse pellegrina a Manoppello la signora Augustine Phan, americana di origini vietnamite, la quale appresa la notizia di un imminente viaggio negli Usa, chiese che anche San Francisco potesse essere inserita nel programma. P. Carmine favorì i contatti con Daisy Neves e il prof. Ray Frost di San Francisco, che già da anni curava un blog dedicato al Volto Santo. Così vennero organizzate due conferenze, una nella chiesa di St. Ignatius a San Francisco e un’altra nella vicina Palo Alto (Silicon Valley). 

Nel gennaio 2019 giunse a Manoppello l’arcivescovo di San Francisco, Salvatore Joseph Cordileone, partecipando al rito di Omnis Terra, insieme al cardinale Gerhard Ludwig Müller e all’arcivescovo di Chieti-Vasto Bruno Forte. P. Carmine ricorda come l’arcivescovo Cordileone, discendente di emigrati italiani, fu molto colpito dall’incontro con il Volto Santo, chiedendo di pregare e meditare in solitudine davanti alla sacra immagine, una volta chiusa la chiesa. L’arcivescovo in quell’occasione disse: “Incoraggio tutti coloro che professano la fede in Gesù Cristo e l’amore per Lui a coltivare la devozione a questa santa Immagine che ci ha lasciato in dono, immagine del primo istante della Resurrezione”.

P. Carmine ha concluso affermando: “Tale reliquiario ora è qui. Possa attrarre l’attenzione di tante persone e suscitare più fede, più devozione, maggiore desiderio di unione con Gesù. Il Signore conceda benedizioni e grazie in abbondanza a voi e alle vostre famiglie”. Ricordiamo che nella diocesi di San Francisco una copia del Volto Santo è stata intronizzata nella chiesa di St. Francis of Assisi in East Palo Alto l’11 novembre 2017.

Anche don Bonifacio (Ted) Lopez, che accompagnò p. Carmine nella seconda missione internazionale del Volto Santo, con la sua consueta simpatia, è intervenuto per ricordare alcune intronizzazioni operate negli anni successivi in Canada, nelle Filippine, dove recentemente ha partecipato alla intronizzazione del Volto Santo nella chiesa Our Mother of Perpetual Help di Bacoor City, alla presenza del cardinale Luis Antonio Tagle.

Il 5 agosto dello scorso anno si è tenuta a San Francisco, nella cattedrale di Santa Maria dell’Assunzione, una conferenza con la partecipazione di suor Petra-Maria Steiner, studiosa del Volto Santo, dello stesso diacono Christoph Sandoval e del prof. Ray Frost. Alla conferenza parteciparono alcune centinaia di persone, provenienti da tutta l’area della Baia di San Francisco, che conta oltre sette milioni di abitanti. In quell’occasione, l’arcivescovo espresse l’auspicio di avere anche a San Francisco una copia del Volto Santo da venerare e portare in processione. Da qui la mobilitazione dei devoti, a partire dalla signora Augustine Phan. La stessa ha precisato, alla presenza del diacono Sandoval, che la donazione ha carattere anonimo, come confermato da una targhetta posta alla base del reliquario. Oggi questo desiderio si è concretizzato. Il reliquario sarà donato all’arcivescovo il giorno 4 ottobre, in coincidenza con la festa di San Francesco. Il diacono Sandoval, pellegrino a Manoppello nel 2006, è apparso entusiasta, affermando anche che intende favorire la costituzione di una Associazione che promuova la conoscenza e la devozione del Volto Santo in California. 

All’evento ha partecipato una rappresentanza dei Knights of St. Francis di San Francisco, organizzazione di volontariato che assiste poveri e senza fissa dimora della metropoli californiana, che è nota per aver realizzato la cosiddetta Porziuncola Nuova, che riproduce quella di Santa Maria degli Angeli in Assisi. Un’opera notevole, realizzata grazie ad artisti e artigiani provenienti dall’Umbria, come gran parte dei materiali. Tra loro, la fondatrice Angela Alioto, personaggio molto conosciuto, discendente di emigrati siciliani, figlia di Joe Alioto, sindaco di San Francisco dal 1968 al 1976. La Alioto, che ha parlato di una “cerimonia incredibile”, mi ha detto che aveva sentito da tempo parlare del Volto Santo, ma che solo da un anno la sua conoscenza si era fatta più approfondita. Con Alioto, già presidente del Consiglio Comunale di San Francisco, ho scambiato alcune considerazioni sull’influenza che gli italiani emigrati hanno esercitato nella diffusione del cristianesimo negli Usa e nella stessa San Francisco. Alioto ha ricordato che in un passato non molto lontano la comunità italiana rappresentava il 30% della popolazione della città. 

Presenti all’evento alcuni appartenenti alla base della Marina Militare degli Stati Uniti di stanza a Napoli, comprese l’organista e due cantanti, accompagnati da don Arturo Alcantara Arcos, sacerdote spagnolo di origini messicane, che collabora con il cappellano militare della base. Don Arturo è anche autore di un saggio dal titolo “San Junipero Serra, apostolo del Messico”, un’occasione per ricordare come anche San Francisco prenda nome da una missione francescana spagnola, sorta nel 1776, con la supervisione di p. Junipero Serra, quando la California apparteneva ancora al Messico, diffondendo il cristianesimo in quei territori. P. Junipero Serra, proclamato santo nel 2015, promosse la realizzazione di numerose missioni, tra cui quella di San Juan di Capistrano, ispirata al santo abruzzese.  

Il crescente fenomeno delle intronizzazioni del Volto Santo, che trova il suo momento di origine nella chiesa del Purgatorio di Ruvo di Puglia (Bari), quando nel 1979 i devoti della città pugliese intesero così ricordare p. Domenico da Cese, a distanza di pochi mesi dalla sua morte, oggi è diffuso in varie città del mondo, con modalità diverse, dalle più semplici riproduzioni, su stoffa, su vetro o plexiglass, oggi qualitativamente possibili, in base ai grandi progressi della fotografia digitale, alle più artistiche e preziose. Peraltro, non sempre queste iniziative sono note al Santuario. Si può senz’altro sostenere come il percorso seguito per il reliquario da destinare alla cattedrale di San Francisco sia esemplare, certamente lungo e non facile, ma oggettivamente solenne, spiritualmente partecipato e condiviso tra la comunità religiosa di San Francisco e il Santuario del Volto Santo, finanche nella realizzazione dello stesso reliquario, coerente con la secolare tradizione orafa italiana.  Un’intronizzazione che non mancherà di provocare effetti positivi, a partire dall’imminente Giubileo 2025.

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