Herculaneum: Pompeii’s Less-Famous Neighbor

La giornata era iniziata come qualsiasi altra nelle città romane della costiera che abbracciano la baia di Napoli. Un’altra calda mattina d’agosto era in corso, mentre i cittadini di Pompei, Ercolano e altre comunità più piccole iniziavano a riunirsi nei luoghi pubblici per mangiare, fare il bagno e discutere di quel che succedeva. Nessuno avrebbe mai potuto immaginare quanto violentemente le loro vite sarebbero cambiate quando il vicino gigante addormentato, conosciuto come il Vesuvio, decise di mettere catastroficamente fine al suo sonno.

La vita si fermò attorno alle 13:00 di quel fatidico giorno del 79 d.C. quando il Vesuvio si svegliò con una terrificante eruzione. La pressione sismica aveva raggiunto un punto critico; la roccia fusa e il magma non avevano dove andare. I cittadini boccheggiarono in un orrore incredulo mentre assistevano a una sinistra spirale di cenere, pomice e gas caldi che si riversavano verso il cielo al ritmo di una tonnellata e mezzo ogni due secondi. In pochi minuti, una colonna di detriti si era alzata di 10 miglia e Pompei si trovava nel percorso diretto sottovento. Il panico si diffuse mentre la gente si metteva in salvo, alcuni cercando di fuggire, altri cercando riparo al chiuso.

L’oscurità si impadronì di Pompei come se il sole fosse stato inghiottito interamente dal fluttuante pennacchio di pomice, cenere e rocce fuse che ora pioveva sulla città. Quelli che si rifugiarono all’interno morirono presto perché i tetti crollarono su di loro, mentre altri all’esterno soccombettero alla tempesta di oggetti che ricadevano. Come si sa di quella tragedia, la cenere seppellì presto la città. Dalla sua scoperta nel XVIII secolo, l’eredità, i manufatti e la vita conservata di quel fatidico giorno a Pompei, si sono evoluti fino a diventare uno dei siti archeologici più visitati al mondo.

Ercolano, anche se è tre miglia più vicina al Vesuvio, ebbe la fortuna di essere sopravento rispetto all’esplosione piroclastica di quel giorno. Come un’antica Martha’s Vineyard, questa piccola città era l’esclusivo rifugio sul mare dei romani più ricchi. Opulente ville sul lungomare coronavano il piccolo porto, gloriosamente decorate e appariscenti; era il posto dove vedere ed essere visti per la classe superiore. Ma il Vesuvio considerò tutti uguali quanti si trovarono nella sua ombra. I cittadini di Ercolano sentirono la terra sollevarsi e chiudersi sotto di loro mentre la scena apocalittica si svolgeva. Incapaci di comprendere, guardavano come la nube vulcanica correre verso l’alto alimentata da un’energia termica 100.000 volte superiore a quella delle bombe atomiche fatte esplodere nella seconda guerra mondiale. L’incredulità surreale si trasformò presto in terrore; molti furono si convinsero a fuggire immediatamente dalla zona.

Circa 12 ore dopo l’esplosione iniziale, il Vesuvio eruttò di nuovo con una furia ancora maggiore. Enormi quantità di detriti vomitarono verso il cielo, fondendosi con la colonna alta ormai 20 miglia. Indebolendosi sotto il suo stesso peso, la colonna piroclastica iniziò a collassare. Il suo contenuto infernale si riversò verso la terra e lungo i lati del Vesuvio a velocità di 50-100 miglia all’ora su un percorso diretto verso Ercolano. Il flusso piroclastico di gas ribollente e roccia fusa fu preceduto da un’orribile esplosione di calore mortale. Per coloro che erano rimasti, il destino era segnato.

Si è pensato a lungo che la maggior parte dei 5.000 cittadini di Ercolano fossero riusciti a fuggire. Tuttavia, le scoperte nel 1982 di quasi 300 scheletri rannicchiati pietosamente all’interno di quelle che una volta erano le rimesse delle barche hanno fornito una scena tragica e contraria. Ora si crede che altre vittime probabilmente riposino nei vasti resti non scavati dell’antica città.

Un’eruzione finale suggellò il destino di Pompei, racchiudendo la città sotto 17 piedi di cenere e roccia caduta che cancellò i tetti e i secondi piani, oltre a distruggere la maggior parte dei materiali organici. Se molto è stato conservato, compresi gli stampi ossessionanti di povere anime nei loro ultimi momenti di vita, molto è anche andato perso. Ercolano, tuttavia, subì una sepoltura nettamente diversa. Mentre il flusso piroclastico di fango inghiottì la città e si consolidò, un ambiente umido permise al sedimento denso di indurirsi in uno strato di tufo profondo 65 piedi. Sigillata in una tomba priva di luce e umidità, Ercolano si è conservata in un fermo immagine del tempo. Il legno carbonizzato è rimasto intatto, inclusi reperti inestimabili come travi strutturali, balconi, mobili e arredi di negozi. Anche il cibo, i tessuti e persino la carta sono rimasti intrappolati e intatti in questa tomba oscura, in attesa di essere scoperti quasi due millenni dopo.

Prima che la pandemia riducesse i viaggi, circa 3,5 milioni di turisti visitavano Pompei ogni anno. Ed Ercolano? Pochissimi, circa 500.000 all’anno. Molti pensano che Ercolano sia solo una Pompei più piccola; perché dunque non andare a visitare la più famosa e conosciuta delle due? Non c’è da discutere con le meraviglie trovate a Pompei, naturalmente, ma il tempo trascorso a Ercolano offre un profondo senso di completezza e stupore, un’immagine della vita come era nel momento in cui tutto è finito.

Una volta superata l’insignificante biglietteria e il piccolo museo, un sentiero tortuoso conduce alle meraviglie di questa città perduta. Come un portale magico, una scalinata in galleria si apre su quello che una volta era il lungomare, conducendo a una passerella rialzata attraverso quello che era il bordo dell’acqua. Si vedono una serie di archi, che incorniciano le rimesse delle barche che rivelano, ad un esame più attento, i resti scheletrici di coloro che cercarono di fuggire. C’è una calma inquietante mentre i visitatori riflettono su quei momenti di puro terrore, cercando di comprendere la tragedia che si svolse.

Lo stile di vita lussuoso di Ercolano diventa subito evidente. Ville gloriosamente intatte mostrano affreschi e mosaici di tessere con colori appena un po’ meno vibranti di quando il Vesuvio ruggì. Sembra sbagliato, in qualche modo, camminare sulla moltitudine di mosaici e pavimenti dalle varietà impressionanti che coprono così tanto di quel terzo della città che è stato esposto finora. Eppure i visitatori sono ammessi praticamente ovunque sotto la sorveglianza di guardie sparse.

I negozi e persino i loro arredi rimangono facili da identificare. Forni per il pane, mercati “fast food” splendidamente piastrellati, si sono conservati persino involucri e scaffali di legno per contenere anfore. Molte delle abitazioni hanno tetti che riflettono ancora il sole con tegole di terracotta e travi di legno. L’immaginazione non è poi così necessaria; molti secondi piani e divisioni di stanze sono intatti, il che rende facile apprezzare le impressionanti planimetrie. Resti di mobili sono evidenti in alcuni luoghi, come letti e tavoli, sopravvivono persino i divisori in legno. La presenza del passato è palpabile qui.

Attualmente, solo un quarto o un terzo di Ercolano è stato scavato. Gli esperti credono che molto di più della città, tra cui un teatro, un foro e altri edifici pubblici, riposi sotto la vivace città moderna di Ercolano. Forse il resto dei segreti non sarà mai rivelato. Quelli che sono stati svelati valgono certamente la pena di essere vissuti: camminare sulle orme degli sfortunati antichi abitanti del 79 d.C. richiede solo un paio d’ore, profondamente commoventi e indimenticabili.