Paul Giamatti stars as Paul Hunham in director Alexander Payne’s The Holdovers, a Focus Features release (Photo: M Seacia Pavao/ 2023 FOCUS FEATURES LLC)
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After six nominations, Paul Giamatti has won the third Golden Globe of his career. During the 81st Golden Globes Awards ceremony held, as usual, at the Beverly Hilton Hotel in Los Angeles, Kristen Wiig and Will Ferrell presented Giamatti with the award for his performance in The Holdovers. 

In the film, Giamatti plays the role of a history professor at a private New England college. “Teaching runs in my family. Everyone is a teacher, it’s been like this for generations,” Giamatti said in his acceptance speech, adding also that “teachers are good people. We need to respect them.” 

Paul Giamatti’s father, Angelo Bartlett “Bart” Giamatti, was indeed a university professor at Yale and later became the president of the university. The Giamatti surname is the Americanized version of the original Giammattei and comes from Telese Terme, in the province of Benevento, where Paul Giamatti’s paternal grandfather was born and raised before emigrating to the United States.

Paul Edward Valentine Giamatti was born in New Haven, Connecticut on June 6, 1967. After graduating from Choate Rosemary Hall School, he earned a degree in English literature at Yale University, where he also studied acting, pursuing a master’s degree at the School of Drama. Following his initial experiences with the university company, Giamatti moved to Broadway and then made his big-screen debut in 1992 with a very small part in the film Singles – Love is a Game. He subsequently acted as a character actor in films such as Woody Allen’s Mighty Aphrodite in 1995, Peter Weir’s The Truman Show (1998), Saving Private Ryan (1998), and Tim Burton’s Planet of the Apes (2001).

However, it was his role in Alexander Payne’s 2004 film Sideways that earned him his first Golden Globe nomination. With The Holdovers Giamatti returns in front of Payne’s camera after almost twenty years. In the movie he plays, we said, an unpopular ancient history teacher at an elite all-boys New England college. Much to his dismay, the curmudgeonly academic is tasked with overseeing the “holdovers,” a group of students with nowhere to go during the winter holidays of 1970. Payne, whose filmography also includes Downsizing, The Descendants, and Election, drew inspiration for the plot from the 1935 film Voyage to College (Merlusse) by French director Marcel Pagnol.

What was it like working with Alexander Payne again after all this time?

I’d play any character Alex Payne asks me to. After Sideways, we became friends, so it’s not like we never saw or spoke to each other again. We had some ideas that never came to fruition, particularly a film about a private detective, something he no longer wants to do, but I still do. We tried to make this film for several years, but one thing or another always prevented it. Then I finished Billions and had the time to commit to it.

The character you play is named Paul Hunham. Is the name the only thing you have in common, or is there more?

He’s a very familiar character, which is why I was excited to play him, as I attended that kind of New England school myself. The character I portray was written by David Hemmingsen, who based it on his uncle, born in 1920, a World War II veteran who raised him after his parents separated. This man was incredibly learned but also a bit rough around the edges, bald, with protruding ears, Buddy Holly glasses, and a remarkable gift for subtle, somewhat profane irony. I channeled these characteristics into the character.

Can playing a character that closely resembles you be a double-edged sword? 

Look, “double-edged sword” could be the title of my memoir.

Paul Giamatti sul set di The Holdovers (Photo courtesy of FOCUS FEATURES /2023 FOCUS FEATURES LLC)

What was it like to shoot a film set in the 70s?

It was quite surreal to make a period film and have been alive during that time. I mean, aren’t period films supposed to be about horses and carriages? Anyway, it made me want to go back and watch James Bridges’ The Paper Chase, from 1973. I loved it as a kid, and there’s something that ties these two films together.

I heard there were no constructed sets and that everything was shot in organic locations. Is that true? And if so, did it help you stay in character more effectively?

Yes, and not only that, whenever it was snowing in a scene, it was actually snowing. It makes a huge difference compared to being on a set, which can be great, but nothing beats the real location. For example, my room was very evocative, there were small details like vintage objects and books. The set designer Marcus Whitman dressed every part of the set, even those that wouldn’t be on camera. The desk drawer, which I wasn’t expected to open, contained a book from the era so that if I did open it, I wouldn’t lose the authenticity of the scene. And there is another interesting tidbit about my office: there’s a small sculpture near my desk that was also used on the set of Sideways.

Any curiosity about the film?

Mrs. Lydia Crane, played by Carrie Preston, wears a heart-shaped necklace identical to the one Reese Witherspoon wore in Alexander Payne’s 1999 film, Election.

Dominic Sessa, your co-star in the film, is making his cinematic debut. How did your relationship develop, both off and on set?

I was really rooting for him. We first spoke on Zoom, where we did what we call “chemistry reads,” and I was curious to see how much of a mentor-protégé relationship would develop between us, both in front of the camera and off it. The good news is that Dominic didn’t need much guidance. I’ve never seen such a natural talent, not just in acting generally, but in film acting specifically. You know, he was essentially playing a version of himself. It’s remarkable that, in his first role in a major film, a senior from an elite New England prep school plays a junior from an elite New England prep school.

How would you describe the style of the film?

To me, it’s a classic. There’s a kind of Scrooge-like story, where everyone arrives at this place knowing something will be resolved. Underneath it all, it could be seen as a classic Christmas story.

Dopo sei nomination, Paul Giamatti ha conquistato il terzo Golden Globe della sua carriera. Durante l’81esima cerimonia dei Golden Globes Awards che si è tenuta come di consuetudine presso il Beverly Hilton Hotel di Los Angeles, Kristen Wiig e Will Ferrell hanno consegnato a Giamatti il riconoscimento per la sua interpretazione in The Holdovers- Lezioni di Vita.

Nel film Giamatti veste i panni di un professore di storia di un collegio privato del New England. “Tutta la mia famiglia è composta da insegnanti. Tutti, da generazioni”, ha detto Giamatti nel suo discorso di accettazione. “Gli insegnanti sono brave persone. Dobbiamo rispettarli.” Il padre di Giamatti, Angelo Bartlett “Bart” Giamatti, è infatti stato docente universitario a Yale ed è successivamente diventato presidente dell’ateneo. Il cognome Giamatti è la storpiatura americana dell’originario Giammattei ed è originario di Telese Terme, in provincia di Benevento, dove il nonno paterno di Paul Giamatti è nato e cresciuto, prima di emigrare negli Stati Uniti. 

Paul Edward Valentine Giamatti è nato a New Haven, Connecticut il 6 giugno 1967. Dopo essersi diplomato alla Choate Rosemary Hall School, ha conseguito la laurea in letteratura inglese alla università di Yale dove ha anche studiato recitazione seguendo un master alla Scuola d’arte drammatica. Dopo le prime esperienze con la compagnia universitaria, Giamatti arriva a Broadway per poi debuttare sul grande schermo nel 1992 con una piccolissima parte nel film ‘Singles – L’amore è un gioco’. Successivamente recita come caratterista in pellicole come ‘La dea dell’amore’ di Woody Allen nel 1995, ‘The Truman Show'(1998) di Peter Weir, ‘Salvate il soldato Ryan’ (1998) e nel 2001 ‘Planet of the Apes – Il pianeta delle scimmie’ (2001) di Tim Burton.

È però grazie al suo ruolo in Sideways — In viaggio con Jack di Alexander Payne nel 2004 che viene nominato per il suo primo Golden Globe ed è proprio grazie a The Holdovers che Giamatti torna davanti alla telecamera di Payne dopo quasi vent’anni. In The Holdovers – Lezioni di Vita Paul Giamatti interpreta un impopolare insegnante di storia antica di un collegio maschile d’élite del New England. Con suo grande disappunto, l’accademico scorbutico viene incaricato di occuparsi degli “holdovers”, una manciata di studenti che non sa dove andare durante le vacanze invernali del 1970. Payne, la cui filmografia include anche Downsizing, The Descendants ed Election, per il soggetto si è ispirato a un film del 1935, Viaggio in Collegio (Merlusse) del regista francese Marcel Pagnol. 

Come è stato tornare a lavorare per Alexander Payne dopo tutto questo tempo? 

Farei qualsiasi personaggio Alex Payne mi chieda. Dopo Sideways, siamo diventati amici, quindi non è che non ci siamo mai più visti e sentiti. Avevamo delle idee che non si sono mai realizzate, in particolare un film su un investigatore privato, cosa che lui tra l’altro non vuole più fare, ma io sì. Questo film abbiamo provato a farlo per diversi anni, ma tra una cosa e l’altra non andava mai in porto. Poi ho finito Billions e ho avuto il tempo di dedicarmici. 

Il personaggio che interpreta si chiama Paul Hunham. Il nome è l’unica cosa che avete in comune o c’è altro? 

È un personaggio molto familiare, motivo per il quale ero entusiasta di farlo, perché anche io ho frequentato quel tipo di scuola del New England. Il personaggio che interpreto è stato scritto da David Hemmingsen che si è ispirato a suo zio, nato nel 1920, veterano della Seconda Guerra Mondiale che lo ha cresciuto quando i suoi genitori si sono separati. Quest’uomo era incredibilmente erudito, ma anche un po’ rozzo, calvo, con queste orecchie a sventola, occhiali alla Buddy Holly, ma aveva un incredibile dono, questa sottile ironia un po’ profana. Ho incanalato questa caratteristiche nel personaggio. 

Può essere un’arma a doppio taglio interpretare un personaggio che le somiglia molto?

Guardi, arma a doppio taglio potrebbe essere il titolo del mio memoir.

Che effetto le ha fatto girare un film ambientato negli anni ‘70?

È stato molto strano fare un film d’epoca ed essere stato vivo in quel periodo. Voglio dire, i film d’epoca non dovrebbero essere quelli con i cavalli e un calesse! In ogni caso mi ha fatto venire voglia di tornare a guardare Esami della Vita di James Bridges, del 1973. L’avevo amato da bambino e c’è qualcosa che lega questi due film. 

Ho sentito che non c’era nessun tipo di set e che tutto è stato girato in location organiche. È vero? E se è così, l’ha aiutata di più a restare nel personaggio?

Sì e non solo, ogni volta che in una scena sta nevicando, nevicava davvero.

Fa una grandissima differenza piuttosto che essere su un set, che può essere fantastico, ma niente è meglio del luogo reale. Ad esempio la mia stanza era evocativa. C’erano piccoli dettagli come oggetti d’epoca e libri. L’arredatore Marcus Whitman ha vestito ogni parte del set, anche quelle che non sarebbero state inquadrate. Il cassetto della scrivania che non era previsto che aprissi, aveva all’interno un libro dell’epoca in modo che nel caso l’avessi aperto, non avrei perso il senso di veridicità della scena. Tra l’altro c’è un’altra curiosità riguardo al mio ufficio, c’è una piccola scultura vicino alla mia scrivania che è stata usata anche sul set di Sideways.

Una curiosità sul film invece? 

La signora Lydia Crane, interpretata da Carrie Preston, indossa una collana a forma di cuore identica a quella che Reese Witherspoon indossava nel film di Alexander Payne del 1999, Election.

Dominic Sessa, co-protagonista con lei nel film, è alla sua prima esperienza cinematografica. Come si è sviluppato il rapporto tra voi, fuori e sul set?

Ho fatto davvero il tifo per lui. Ci siamo parlati la prima volta su Zoom, abbiamo fatto quelle che chiamiamo “letture per la chimica” e volevo vedere fino a che punto avrei avuto una sorta di rapporto mentore-protettore con lui, sia davanti alla macchina da presa che fuori. La buona notizia è che Dominic non ha avuto bisogno di molto aiuto. Non ho mai visto un talento così innato, non solo per la recitazione in generale, ma per la recitazione cinematografica. Sai, stava semplicemente interpretando una versione di sé stesso. È davvero notevole che, nel suo primo ruolo in un grande film, un ragazzo dell’ultimo anno di un collegio d’élite del New England interpreti un ragazzo del terzo anno di un collegio d’élite del New England.

Come definirebbe lo stile del film?

Per me è un classico. C’è una sorta di storia alla Scrooge, tutti arrivano in questo luogo con la consapevolezza che qualcosa si risolverà. Sotto sotto può essere una classica storia di Natale.


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