Making wise food decisions every day from the ground up
Each summer, Gigi Berardi homesteads on a 25-acre farm in the San Juan Islands where she tends to a large vegetable garden and raises lambs (WWU Window Magazine)

Gigi Berardi is one of those lucky individuals, someone who has successfully mixed professional interests with personal passions.

For more than 30 years, Berardi has studied agriculture and food, obtaining a BA in biology from the University of California at San Diego and then a master’s and PhD degrees in natural resources from Cornell University. She has been a professor since 1995 at Huxley College of the Environment at Western Washington University in Bellingham, focusing on community vulnerabilities and cultural ecology.  Before joining the faculty at WWU, she taught at The Evergreen State College, and is also an affiliate professor at the University of Alaska Fairbanks.

For three years, Berardi directed WWU’s Resilient Farms project, working closely with staff and community members to identify vulnerabilities in food systems and search for ways to increase resilience. She has taught courses on such subjects as eco-gastronomy, agroecology, sustainability and rural development, environmental toxins and environmental studies, and created WWU’s popular Food Studies in Europe program. She is a regular contributor to food and agriculture blogs.

Although food is definitely a lifelong passion, Berardi is also avid about dance. She holds a master’s degree in dance from UCLA and has been a writer and dance critic for decades, with more than 300 articles and reviews in print. Her 2005 book on dance, Finding Balance, looks at how fitness, training and health must be integrated in order to maintain a sustainable lifetime in dance. 

In the summer, Berardi homesteads with her family on 25 acres in the San Juan Islands, north of Seattle, where she grows her own vegetables, raises lambs and makes cheese. Her latest book, FoodWISE: A Whole Systems Guide to Sustainable and Delicious Food Choices, was published in January by North Atlantic Books. The following interview is based on details Berardi shared in her new book.

Tell us a little bit about growing up in California.

My father was part of a large Italian family. My mother was born in Arkansas and grew up in Oklahoma. As a teen in 1922, she moved to California by herself. She was a great cook and started a new life for herself in Hollywood, where I was born. She no longer raised crops or loosened soil, but she did marry an Italian romantic and nurtured my sister and me with arguably the world’s best food.

So your interest in food started at an early age?

There were often parallel meals going on in my household. My mother would cook whatever my sister and I were craving. Then my father would come home and cook some Italian dish like roasted fennel or vermicelli and anchovies. I saw that the possibilities for sampling and experimenting never ended. Not only did the cooking captivate me, so did the shopping. Going to the market as a little girl was a great adventure, although nothing compared to going to the new Vons supermarket in Burbank, with its colorful aisles and huge delis.

When did food become a research study?

My professional interest in food started with a year abroad at the University of Sussex outside London in the 1970s. I was studying biology, and food activism was big during those years. From there, I went to Cornell University where I co-founded the Coalition for the Right to Eat. I lived with Amish farmers and researched what was just starting to be called organic agriculture. Then I studied soils and did my doctorate on dairy farmers who were struggling economically with poor soils and low prices. I received an environmental Fulbright scholarship – one of only two given — and went to Italy to study. At that point, my professional path was set: I continued to study and work in food and food systems throughout my academic career. And I learned Italian.

FoodWISE has been called the food-lover’s guide to making the right choices. Tell us more.

How our food is grown is critical to leading a wise and rich life in a socially and economically just world. The word “WISE” in the book’s title is an acronym for Whole, Informed, Sustainable and Experienced. As consumers, we have the wisdom to do the right thing to produce food, process it and consume it. Experience gives us a choice. Being informed gives us the information we need about food systems, such as which ones are efficient to use and which ones are sustainable.

Many people promote diets that are healthy and good for you. I prefer to think of diet in a broader sense, meaning a way of life. Today, I eat things based on what tastes good. Every bite connects me to the greater agricultural web of sun, soil and seed, of distributors and sellers, of buyers and eaters. We are all part of this greater web because we eat.

This message seems particularly timely today as we struggle with global upheaval caused by the pandemic.

There are many choices we have around food. There are foods we know we should eat, like green leafy vegetables. And there are foods we try to avoid for health, moral or ethical reasons. Our food beliefs were formed by nurture and the eating environments of our childhood, or adopted through experience and reason in adulthood. These deeply held beliefs and convictions can drive our decisions about food more than actual hunger, facts about nutrition or ultimate cost. In fact, questioning my own ideas about food is what got me to write this book.

Gigi Berardi è una di quelle fortunate persone che ha saputo mescolare con successo gli interessi professionali con le passioni personali.

Per più di 30 anni, Berardi ha studiato agricoltura e alimentazione, ottenendo una laurea in biologia presso l’Università della California a San Diego e poi un master e un dottorato di ricerca in risorse naturali presso la Cornell University. È professore dal 1995 presso l’Huxley College of the Environment della Western Washington University di Bellingham, e si concentra sulle vulnerabilità della comunità e sull’ecologia culturale.  Prima di entrare a far parte della facoltà alla WWU, ha insegnato all’Evergreen State College, ed è anche docente affiliato alla University of Alaska Fairbanks.

Per tre anni Berardi ha diretto il progetto Resilient Farms della WWU, lavorando a stretto contatto con il personale e i membri della comunità per identificare le vulnerabilità nei sistemi alimentari e cercare modi per aumentare la resilienza. Ha tenuto corsi su argomenti quali l’eco-gastronomia, l’agroecologia, la sostenibilità e lo sviluppo rurale, le tossine ambientali e gli studi ambientali, e ha creato il popolare programma di studi alimentari in Europa della WWU. Contribuisce regolarmente ai blog sull’alimentazione e l’agricoltura.

Anche se il cibo è sicuramente una passione che dura da tutta la vita, Berardi è anche appassionata di danza. Ha conseguito un master in danza all’UCLA ed è stata scrittrice e critica di danza per decenni, con più di 300 articoli e recensioni sulla stampa. Il suo libro del 2005 sulla danza, Finding Balance, esamina come fitness, allenamento e salute devono essere integrati per mantenere una vita sostenibile nella danza.
In estate, Berardi vive con la famiglia su 25 acri nelle Isole San Juan, a nord di Seattle, dove coltiva le sue verdure, alleva agnelli e fa il formaggio. Il suo ultimo libro, FoodWISE: A Whole Systems Guide to Sustainable and Delicious Food Choices, è stato pubblicato a gennaio da North Atlantic Books. L’intervista che segue si basa su elementi che Berardi ha condiviso nel suo nuovo libro.

Ci racconti un po’ di come è cresciuta in California.
Mio padre faceva parte di una grande famiglia italiana. Mia madre è nata in Arkansas ed è cresciuta in Oklahoma. Nel 1922, da adolescente, si è trasferita da sola in California. Era una grande cuoca e ha iniziato una nuova vita a Hollywood, dove sono nata io. Non ha più fatto raccolti o rivoltato la terra, ma ha sposato un romantico italiano e ha nutrito me e mia sorella con quello che era probabilmente il cibo migliore del mondo.

Quindi il suo interesse per il cibo è iniziato in tenera età?

Nella mia famiglia si consumavano spesso pasti paralleli. Mia madre cucinava qualsiasi cosa io e mia sorella desiderassimo. Poi mio padre tornava a casa e cucinava qualche piatto italiano come finocchio arrostito o vermicelli e acciughe. Vedevo che le possibilità di assaggiare e sperimentare non finivano mai. Non solo la cucina mi affascinava, ma anche la spesa. Andare al mercato da bambina era una grande avventura, anche se era niente in confronto all’andare al nuovo supermercato Vons di Burbank, con i suoi corridoi colorati e le sue enormi gastronomie.

Da quando il cibo è diventato oggetto di ricerca?

Il mio interesse professionale per il cibo è iniziato con un anno all’estero presso l’Università del Sussex, fuori Londra, negli anni ’70. Studiavo biologia, e l’attivismo alimentare andava forte in quegli anni. Da lì sono andata alla Cornell University, dove ho co-fondato la Coalizione per il diritto al cibo. Ho vissuto con i contadini Amish e ho fatto ricerche su quella che si chiamava agricoltura biologica. Poi ho studiato i terreni e ho fatto il mio dottorato sui produttori di latte che stavano lottando economicamente con terreni poveri e prezzi bassi. Ho ricevuto una borsa di studio Fulbright per l’ambiente – una delle uniche due concesse – e sono andata a studiare in Italia. A quel punto, il mio percorso professionale era tracciato: ho continuato a studiare e a lavorare nel campo dell’alimentazione e dei sistemi alimentari per tutta la carriera accademica. E ho imparato l’italiano.

FoodWISE è stata definita la guida di chi ama il cibo per fare le scelte giuste. Ci dica di più.

Come viene coltivato il nostro cibo è fondamentale per condurre una vita saggia e ricca in un mondo socialmente ed economicamente giusto. La parola “WISE” nel titolo del libro è l’acronimo di Whole, Informed, Sustainable e Experienced (piena, informata, sostenibile e saggia). Come consumatori, abbiamo l’opportunità di fare la cosa giusta per produrre cibo, elaborarlo e consumarlo. L’esperienza ci dà la possibilità di scegliere. Essere informati ci dà le informazioni di cui abbiamo bisogno sui sistemi alimentari, come ad esempio quali sono i più efficienti da usare e quali sono sostenibili.

Molte persone promuovono diete che sono salutari e buone per voi. Io preferisco pensare alla dieta in senso più ampio, cioè a uno stile di vita. Oggi mangio le cose in base a ciò che ha un buon sapore. Ogni boccone mi collega alla grande rete agricola del sole, della terra e dei semi, dei distributori e dei venditori, dei compratori e dei consumatori. Facciamo tutti parte di questa grande rete perché mangiamo.

Questo messaggio sembra particolarmente attuale oggi, poiché lottiamo contro gli sconvolgimenti globali causati dalla pandemia.

Facciamo molte scelte relative al cibo. Ci sono alimenti che sappiamo di dover mangiare, come le verdure a foglia verde. E ci sono alimenti che cerchiamo di evitare per motivi di salute, morali o etici. Le nostre credenze alimentari sono state determinate dall’alimentazione e dagli ambienti alimentari della nostra infanzia, o adottate attraverso l’esperienza e la ragione in età adulta. Queste credenze e convinzioni profondamente radicate possono guidare le nostre decisioni sul cibo più della fame reale, dei fatti sulla nutrizione o del costo finale. Infatti, mettere in discussione le mie idee sul cibo è ciò che mi ha spinto a scrivere questo libro.

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