Be careful not to sweep your feet, if you want to get married ! (Photo: Shutterstock)
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Superstitious or not, don’t we all like to tip the odds in our favor with a little sprinkle of good luck – especially these days? Every culture has its go-to list of good luck enhancers, but when it comes to Italian methods, the ways and means are plentiful and often very creative. With choices that include sayings, charms, gestures, and more, there’s a good luck booster to cover any situation! 

Perspective comes into play when considering a good luck charm or gesture – are we looking for a strategy to increase the chances of a favorable outcome, or are we grasping at ways to ward off something ominous? If spread out for review, a sizeable number of Italian customs related to luck are designed to fend off malicious scenarios. Philosophical discussion might reveal theories to explain this point of view, but quite simply it may just be the relationship with superstition and its ancient roots – something long embedded in Italian culture. In fact, the first mention of the Latin wordsuperstitio is noted in the writings of Roman historian Livy (b. 43 BC) and poet Ovid (b. 59 BC) in the context of an irrational fear of the gods, as opposed to the practice of religio– worship and belief in a fitting manner. Contemporary superstitions may not have any apparent connection to religiosity, but their origins are knotted to the apron strings of ancient ideology and the customs that go with them. 

Scaramanzia and the practices that bring it about are as well-known as first cousins in most Italian families. The idea is ingrained at an early age to employ all means to ward off the sinister in hopes of gaining the blessings of Lady Luck – who happens to have Italian roots and is formally known as the Roman goddess Fortuna, the deity of wisdom and prophecy. 

The menu of good luck/ward off evil options is vast; they are just too plentiful (maybe that’s a good thing) to cover the spectrum in one sitting. For manageability’s sake, we’ll enlist the help of Leonardo’s Vitruvian Man. Imagine the graphic as a sort of Pin-the-Tail-on-the-Donkey game, the various portafortuna (good luck charms) pinned accordingly to how they’re enacted. I’m sure Leonardo wouldn’t mind a topic such as this! 

La testa – the head 

Off the top, quite literally, is the warning of nonni (grandparents) everywhere: do not lay a hat on the bed. Traditionally, a priest would visit the home of the dying to say last rites. He’d place his hat on the bed to don his vestments, and thus…hat on the bed equals inviting eternal rest. Why take a chance! It’s true, too, that one’s head serving as a bullseye to bird poop really is a segno from above – a blessing!

Next, the eyes. Beware of being cast the evil eye, or malocchio, by an envious person’s lingering stare. Should it happen, the bad energy can be deflected by wearing or displaying a cornetto, a typically red, horn-shaped amulet. Legend says this charm is a spin-off of pagan phallus symbology, a post-Constantine replacement of sorts of something equally powerful but less likely to cause charges of indecent exposure.

Luck can be verbalized, too. It’s as easy as offering “In bocca al lupo” – In the mouth of the wolf – to wish one success. But for the magic to work, they must respond with “Crepi!” – may the wolf die. Another articulated good wish is “In culo alla balena”, meaning rather frankly “in the ass of the whale.” Be prepared for the reply…”Speriamo che non caghi” – we hope it won’t crap! 

Eating can bring prosperous fortune as well, when it comes to lentils served on New Year’s Day. The coin-like shape of lenticchie help render an affluent year according to superstition. Mangia! 

La parte superiore corpo – the upper body

Has a ladybug ever landed on your shoulder?Che fortuna! – lucky you!! In Italy, the tiny beetle’s visit is a positive omen, but why? Tradition says the coccinella’s 7 spots represent the Virgin Mary’s 7 sorrows, or maybe red is just a lucky color. Whichever, just be sure not to accidentally smash one…or else. 

Spilling oil is supposed to attract bad luck in Italy Photo: Mwiens/Dreamstime)

Hands serve as the vehicle for many good luck/bad luck possibilities. Who doesn’t love to raise a toast with friends and family, but beware: there are some critical rules to abide by. Never raise a glass of water, never cross arms with another when clinking glasses, and be sure to tap the base of your glass before taking the first tipple. You forgot one of the rules? No worries – just reach out and knock on something iron to keep luck on your side.

If you are of the clumsy sort, beware of spilling oil – an action that brings bad luck. Historically, oil was a pricey substance and not to be wasted; however, redemption is found by dabbing a bit of oil behind the ears to set things straight. 

Remember that protective red horn, the cornetto? A hand gesture of the same name will also ward off unsavory vibes. Pinky and pointer finger extended in “rock on” style with the hand facing downward will keep any maleficence away, should it cross your path. A crotch grab by the fellows will work, as well, but might be a bit less refined. It must also be noted, while on this portion of the Vitruvian Man, that wearing red underwear is a New Year’s Eve requirement in Italy if there’s any chance of good fortune awaiting.  

I piedi – the feet 

Isn’t a rabbit the only thing associated with feet and luck? Not so in Italy. If saying “I do” is high on your list, beware the brush of a broom across your feet. Should it occur, you’ve effectively been cancelled from ever being swept off your feet. 

Heed, too, how you get out of bed, making sure the right foot lands first. The left foot was looked upon as bringing ill fortune even by the Romans. Latin for left is sinistro…sinister. Need we say more?  

You’ll never need to worry about your feet carrying you to the 17th floor of a building in Italy: the number is considered menacing (while number 13 is lucky) and is typically omitted…just in case. 

As an old song says, with a little bit of luck things might just go your way. Now you know how to tip the scale Italian style! 

Che siate o meno superstiziosi, a chi non piace aumentare le probabilità a proprio favore con un tocco di fortuna, soprattutto di questi tempi? Ogni cultura ha la sua lista di portafortuna, ma quando si tratta di metodi italiani, i modi e i mezzi sono numerosi e spesso molto creativi. Con una scelta che comprende detti, ciondoli, gesti e altro ancora, c’è un portafortuna per ogni situazione!

Il punto di vista entra in gioco quando si prende in considerazione un portafortuna o un gesto: stiamo cercando una strategia per aumentare le probabilità di un risultato favorevole oppure stiamo cercando un modo per scongiurare qualcosa di infausto? Se si analizza il tutto, un numero consistente di usanze italiane legate alla fortuna sono pensate per scongiurare scenari malevoli. La discussione filosofica potrebbe far emergere teorie che spieghino questo punto di vista, ma molto semplicemente potrebbe trattarsi del rapporto con la superstizione e le sue antiche radici, da sempre radicate nella cultura italiana. Infatti, la prima menzione della parola latina superstitio si trova negli scritti dello storico romano Livio (nato nel 43 a.C.) e del poeta Ovidio (nato nel 59 a.C.) nel contesto di una paura irrazionale degli dei, in contrapposizione alla pratica della religio – il culto e la credenza praticate in modo adeguato. Le superstizioni contemporanee possono non avere alcun legame apparente con la religiosità, ma le loro origini sono annodate ai lacci delle ideologie antiche e alle usanze che le accompagnano.

La Scaramanzia e le pratiche che la determinano sono note come i cugini di primo grado nella maggior parte delle famiglie italiane. L’idea è impiegare tutti i mezzi pur di allontanare il sinistro nella speranza di ottenere la benedizione della Signora Fortuna, che si dà il caso abbia radici italiane e sia formalmente conosciuta come la dea romana Fortuna, divinità della saggezza e della profezia.

Il menù delle opzioni che portano buona fortuna e allontanano il male è molto vasto; sono troppo numerose (forse è un bene) per coprire tutta la gamma in una sola volta. Per rendere tutto più semplice, ricorreremo all’aiuto dell’Uomo Vitruviano di Leonardo. Immaginate il grafico come una sorta di gioco del Metti la coda sull’asino, con i vari portafortuna appuntati in base a come vengono realizzati. Di sicuro a Leonardo non dispiacerebbe un argomento del genere!

La testa
In testa, letteralmente, c’è il monito dei nonni di tutto il mondo: non posare il cappello sul letto. Tradizionalmente, un sacerdote si recava a casa dei moribondi per dare l’estrema unzione. Posava il cappello sul letto per indossare i paramenti, e quindi… cappello sul letto uguale invito al riposo eterno. Perché rischiare! È anche vero che se la testa fa da bersaglio alla cacca degli uccelli è davvero un segno dall’alto, una benedizione!

Poi, gli occhi. Attenzione al malocchio, che può essere lanciato dallo sguardo prolungato di una persona invidiosa. Se ciò dovesse accadere, l’energia negativa può essere deviata indossando o esibendo un cornetto, un amuleto tipicamente rosso a forma di corno. La leggenda dice che questo amuleto sia uno spin-off della simbologia pagana del fallo, una sorta di sostituzione post-costantiniana di qualcosa di ugualmente potente ma con meno probabilità di causare accuse di indecenza.

La fortuna può essere anche verbalizzata. È facile come dire “In bocca al lupo” per augurare il successo. Ma perché la magia funzioni, è necessario rispondere “Crepi! Un altro augurio articolato a voce è “In culo alla balena”. Preparatevi alla risposta… “Speriamo che non caghi”!

Mangiare può portare fortuna anche quando si tratta di lenticchie servite a Capodanno. Secondo la superstizione, la forma a moneta delle lenticchie contribuisce a rendere l’anno ricco. Mangiatene!

La parte superiore del corpo
Una coccinella si è mai posata sulla vostra spalla? Che fortuna! In Italia la visita del piccolo insetto è di buon auspicio, ma perché? La tradizione vuole che le 7 macchie della coccinella rappresentino i 7 dolori della Vergine Maria, o forse il rosso è semplicemente un colore fortunato. In ogni caso, assicuratevi di non schiacciarne accidentalmente una, altrimenti…

Le mani sono il veicolo di molte possibilità di fortuna/sfortuna. Chi non ama brindare con amici e parenti? Ma attenzione: ci sono alcune regole fondamentali da rispettare. Non alzate mai un bicchiere d’acqua, non incrociate mai le braccia con un’altra persona quando fate tintinnare i bicchieri e assicuratevi di picchiettare la base del vostro bicchiere prima di bere il primo sorso. Avete dimenticato una delle regole? Non c’è da preoccuparsi: basta allungare la mano e battere su qualcosa di ferro per mantenere la fortuna dalla vostra parte.

Se siete dei tipi maldestri, fate attenzione a non rovesciare l’olio, un’azione che porta sfortuna. Storicamente, l’olio era una sostanza costosa e non andava sprecata; tuttavia, la redenzione si ottiene tamponando un po’ di olio dietro le orecchie per rimettere le cose a posto.

Ricordate il corno rosso protettivo, il cornetto? Anche l’omonimo gesto della mano allontana le vibrazioni sgradevoli. Il mignolo e l’indice allungati in stile “rock on” con la mano rivolta verso il basso terranno lontana qualsiasi malevolenza, se dovesse incrociare il vostro cammino. Anche un tocco all’inguine da parte dei compagni uomini funzionerà, ma potrebbe essere un po’ meno raffinata. Va anche detto, a proposito di questa parte dell’Uomo vitruviano, che in Italia indossare biancheria intima rossa è un requisito per il Capodanno, se si vuole avere una qualche possibilità di fortuna.

I piedi
Il coniglio non è l’unica cosa associata ai piedi e alla fortuna? Non è così in Italia. Se dire “lo voglio” è in cima alla vostra lista dei desideri, fate attenzione al passaggio di una scopa sui vostri piedi. Se dovesse accadere, vi sarà tolta la possibilità del matrimonio.

Fate attenzione anche a come vi alzate dal letto, assicurandovi che il piede destro atterri per primo. Il piede sinistro portava sfortuna per i Romani. La parola sinistro in latino significa appunto… sinistro. C’è bisogno di dire altro?
Non dovrete mai preoccuparvi che i vostri piedi vi portino al 17° piano di un edificio in Italia: il numero è considerato minaccioso (mentre il 13 è fortunato) e viene tipicamente omesso… per sicurezza.

Come dice una vecchia canzone, con un po’ di fortuna le cose potrebbero andare per il verso giusto. Ora sapete come far pendere la bilancia a vostro favore in stile italiano!


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