Longos diet may have positive effects on peoples longevity © Andrey Bayda | Dreamstime.com
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When your grandparents bring you up, getting cured with peculiar medical remedies is as natural as getting double portions on your dinner plate because you’re the youngest. We all got warm milk, honey and a drop of rum when we had a bad cough, and eating eggs was certainly forbidden if we were taking antibiotics. My grandmother, as many others from the Southern Piemonte area, also swore by segnare il mal di denti con la cenere- she would make crosses on my cheeks after dipping her finger in ashes – while a friend of mine was forced to wear a clove of garlic around her neck for the whole night when she had a bad stomach ache. If some of this concoctions and practices are certainly more folklore than medicine, some other have solid roots in ancient medical practices and are worth knowing.  

In any case, they all are part of that immense, age old traditional knowledge that makes so much of our heritage and marks our identity of Italians so profoundly. And you know what? Some of them, it seems, truly work. Let’s take a closer look at five of the most common throughout the peninsula.  [/caption]

Cloves have known anesthetic properties thanks to a substance, eugenol, they contain in abundance
1. Sage leaves to clean your teeth 

My grandfather used to have a vineyard in the Acqui area of Piemonte. I used to love spending time with him while he was caring for it; my favorite spot in the vineyard was an old stone bench, where I would sit for hours on end, watching attentively grandpa at work. Just behind the bench was a luscious sage bush: sitting there was glorious, its clean, crips scent mixing with those of mint and lemongrass, a beautifully refreshing balm in those warm summer days. Grandma would come, toward the middle of the afternoon, to have merenda with me: bread with butter and sugar, usually, and big glass of fresh water. Then, she would turn to the sage bush, grab a couple of leaves and start brushing them on her teeth, telling me to do the same: “They’ll keep your teeth white,” she would say. And indeed, there is science behind this old remedy so dear to grandma: sage is known to have anti-fungal, anti-bacterial and astringent properties, reason for which it is a fairly common ingredient in many a toothpaste, at least here in Italy. And it certainly does freshen your breath! 

Sliced potatoes are said to help in case of headaches © Anna Rudenko | Dreamstime.com

2. Sliced potatoes to soothe a sore head 
I admit this sound very strange, but it is a hit among Italian Nonne. Complain about a headache and they’ll come to the rescue with a few slices of freshly peeled, raw potatoes and a neck scarf, they’ll get you to lie down, place the slices on your temples and forehead and secure them in place with the scarf. Their prompt medical intervention usually ends with the warning not to move for at least 30 minutes. And well, as strange as this remedy may sound, it sometimes work. Potatoes are rich in starch, which is known to work as an anti-inflammatory. Moreover, potato juices are alkaline and improve circulation, thus helping blood flow to the brain. So, in this case, too, science supports our grandmas’ advice.  

Lenient and soothing, olive oil can be the right thing to use on a mild sunburn © catiamadio | Dreamstime.com

3. Olive oil to cool down sunburn 
Many Italian grandmas do swear by extra virgin olive oil not only in the kitchen, but also when it comes to sunburn. Olive oil softens, hydrates and it’s all natural, so it does not damage our skin: the best thing to do is to dilute extra virgin olive oil with an equal part of water and then apply the concoction on burnt skin. Once again, our Nonne are not mistaken: the anti-inflammatory and even painkilling properties of olive oil have been known to the people of the Mediterranean for millennia: you really only need to take a look at Greek and Roman medical treatises to understand how important an ingredient it was in ancient medicine. And so, it transpires, grandmas know well even the Greeks, the Romans and their secrets to make us feel better.  

Onion’s warm vapors, released thanks to its immersion in hot water, also work as a mild painkiller © Juliasv | Dreamstime.com

4. Onions to get rid of earache 
As a child, I used to suffer from otitis every single winter and grandma would use this remedy on me to alleviate pain while waiting for the doctor to come and prescribe the proper cure. She would take half an onion, warm it up in a bit of hot water, then have me lie down and place it on the sore ear. Needless to say, she wasn’t the only Nonna to know about the medical properties of onions, which contain a natural antibiotic called allicin, the active ingredient helping ease out the pain.  

Of course, the onion’s warm vapors, released thanks to its immersion in hot water, also work as a mild painkiller, which may not be as strong as a real medicine, but certainly helps: this is why Italian grandmas of the past – mine, again, was one of them – often liked to put a flannel to heat up on the stove and then placed it tight on their grandchildren’s sore ears. And the relief, believe me, was indeed immediate! 

Cloves have known anesthetic properties thanks to a substance, eugenol, they contain in abundance © Infocus | Dreamstime.com

5. Clover to kill the pain of a toothache 
I think there isn’t a pain quite as awful as that of a bad toothache, especially when you’re a child. The problem is that antibiotics often take a couple of days to get rid of the pain, so the agony lasts, especially when prescribed painkillers cannot be taken more than a couple of times a day, but their effect lasts only a handful of hours (I speak from experience. Adult experience). Nonne of Italy swear by a couple of natural remedies, including that of imbuing a cotton ball in brandy and place it on the sore tooth although, now that I think of it, that’s not that “natural” of a remedy, in the end.  

But using cloves certainly is. Mind, as all the other remedies mentioned in this article, using cloves to help with tooth pain is not a substitute to a proper visit to the dentist, but it can be a temporary solution to use while you wait for your appointment. As grandmas teach us, placing cloves on the aching tooth eases the pain almost immediately. This is because cloves have known anesthetic properties thanks to a substance, eugenol, they contain in abundance. If walking around with a handful of cloves in your mouth seems odd, then you can let them soak in hot water with a spoon of coarse sea salt and use the mixture as a mouthwash.  

Looking at these remedies, and at all the others they like to use, it really seems Nonne truly know best, even when it comes to health. I have a theory, though: that they make us grandchildren feel better through the most important and amazing ingredient of all, their beautiful, heart warming and never ending love. Rise your hand those who agree. 

Quando sono i tuoi nonni a crescerti, essere curati con particolari rimedi medici è naturale tanto quanto ricevere sul piatto una doppia porzione di cena perché si è i più piccoli. Abbiamo tutti preso latte tiepido, miele e una goccia di rum quando avevamo una brutta tosse e, se prendevamo antibiotici, mangiare uova era assolutamente proibito. Anche mia nonna, come molte altre del Piemonte meridionale, curava il mal di denti segnandolo con la cenere: mi faceva croci sulle guance dopo aver intinto il dito nella cenere, mentre una mia amica era costretta a portare uno spicchio d’aglio al collo per tutta la notte, quando aveva mal di pancia. Se alcuni di questi intrugli e pratiche sono certamente più folclore che medicina, altri hanno solide radici nelle antiche pratiche mediche e valgono la pena di essere conosciuti.

In ogni caso, fanno tutti parte di quell’immensa, antica conoscenza tradizionale che fa così tanto parte del nostro patrimonio e segna così profondamente la nostra identità di italiani. Sapete una cosa? Alcuni rimedi, a quanto pare, funzionano davvero. Diamo uno sguardo più da vicino a cinque dei più comuni rimedi in tutta la penisola.

1. Foglie di salvia per lavarsi i denti
Mio nonno aveva un vigneto nella zona di Acqui in Piemonte. Mi piaceva passare il tempo con lui mentre si prendeva cura di esso; il mio posto preferito nel vigneto era una vecchia panchina di pietra, dove mi sedevo per ore e ore, osservando con attenzione il nonno al lavoro. Proprio dietro la panca c’era un lussureggiante cespuglio di salvia: stare seduti lì era fantastico, il suo profumo pulito e cremoso si mescolava con quelli di menta e citronella, un balsamo magnificamente rinfrescante in quelle calde giornate estive. La nonna sarebbe venuta, verso la metà del pomeriggio, per fare merenda con me: pane con burro e zucchero, di solito, e un grande bicchiere d’acqua fresca. Poi, si girava verso il cespuglio di salvia, prendeva un paio di foglie e iniziava a spazzolarle sui denti, dicendomi di fare lo stesso: “Ti terranno i denti bianchi”, diceva. E infatti, c’è una scienza dietro questo vecchio rimedio tanto caro alla nonna: la salvia è nota per avere proprietà anti-fungine, anti-batteriche e astringenti, motivo per cui è un ingrediente abbastanza comune in molti dentifrici, almeno qui in Italia. E certamente rinfresca il respiro!

2. Patate a fette per lenire il mal di testa
Ammetto che possa sembrare molto strano, ma è comune tra i nonni italiani. Ti lamenti del mal di testa e loro verranno in soccorso con alcune fette di patate crude appena sbucciate e una sciarpa da collo, ti faranno sdraiare, appoggeranno le fette sulle tempie e sulla fronte e le fisseranno con la sciarpa. Il loro pronto intervento medico di solito finisce con l’avvertimento di non muoversi per almeno 30 minuti. E bene, per quanto strano possa sembrare questo rimedio, a volte funziona. Le patate sono ricche di amido, che è noto per funzionare come anti-infiammatorio. Inoltre, i succhi di patata sono alcalini e migliorano la circolazione, favorendo così il flusso di sangue al cervello. Quindi, anche in questo caso, la scienza supporta il suggerimento dei nostri nonni.

3. Olio d’oliva per lenire le scottature
Molte nonne italiane si affidano all’olio extra vergine d’oliva non solo in cucina, ma anche quando si tratta di scottature. L’olio d’oliva ammorbidisce, idrata ed è assolutamente naturale, quindi non danneggia la pelle: la cosa migliore da fare è diluire l’olio extravergine di oliva con una analoga parte di acqua e quindi applicare la miscela sulla pelle scottata. Ancora una volta, le nostre Nonne non si sbagliavano: le proprietà antinfiammatorie e persino antidolorifiche dell’olio d’oliva sono note ai popoli del Mediterraneo da millenni: basta solo dare un’occhiata ai trattati medici greci e romani per capire quanto fosse importante come ingrediente nella medicina antica. E così, emerge che, le Nonne conoscono bene anche i Greci, i Romani e i loro segreti per farci sentire meglio.

4. Cipolle per sbarazzarsi del mal d’orecchi
Da bambina, soffrivo di otite ogni inverno e mia nonna usava questo rimedio per alleviare il dolore mentre aspettavo che il dottore venisse a prescrivere la cura giusta. Prendeva mezza cipolla, la scaldava in un po’ d’acqua calda, poi mi metteva a letto e la metteva sull’orecchio dolorante. Inutile dire che non era la sola Nonna a conoscere le proprietà mediche delle cipolle, che contengono un antibiotico naturale chiamato allicina, il principio attivo che aiuta ad alleviare il dolore.

Certo, i vapori caldi della cipolla, rilasciati grazie all’immersione in acqua calda, funzionavano anche come leggero antidolorifico, che può non essere forte come una vera medicina, ma sicuramente aiuta: questo è il motivo per cui le nonne italiane del passato – la mia, ripeto, era una di loro – spesso soleva mettere un asciugamano a scaldarsi sul fuoco per poi metterlo ben stretto sulle orecchie doloranti dei nipoti. E il sollievo, credetemi, era davvero immediato!

5. Trifoglio per lenire il dolore di un mal di denti
Penso che non ci sia un dolore tanto terribile come quello di un brutto mal di denti, specialmente quando si è bambini. Il problema è che gli antibiotici spesso impiegano un paio di giorni per eliminare il dolore, quindi l’agonia dura, specialmente se gli antidolorifici prescritti non possono essere assunti più di un paio di volte al giorno, e il loro effetto dura solo poche ore (parlo per esperienza, esperienza da adulto). Le Nonne d’Italia si affidano a un paio di rimedi naturali, tra cui quello di impregnare un batuffolo di cotone nel brandy e metterlo sul dente dolente, anche se, ora che ci penso, questo non è un rimedio poi così “naturale”, alla fine.

Ma usare i chiodi di garofano è certamente naturale. Badate, come tutti gli altri rimedi citati in questo articolo, l’utilizzo di chiodi di garofano per lenire il dolore ai denti non sostituisce una visita dal dentista, ma può essere una soluzione temporanea da utilizzare mentre si attende l’appuntamento. Come ci insegnano le nonne, mettere chiodi di garofano sul dente dolente allevia il dolore quasi immediatamente. Questo perché i chiodi di garofano hanno note proprietà anestetiche grazie a una sostanza, l’eugenolo, che contengono in abbondanza. Se andare in giro con una manciata di chiodi di garofano in bocca vi sembra strano, allora potete metterli in acqua calda con un cucchiaio di sale grosso e usare la miscela come collutorio.

Osservando questi rimedi, e tutti gli altri che amano usare, sembra davvero che le Nonne ne sappiano parecchio, anche quando si tratta di salute. Ho una teoria, però: che facevano stare meglio, noi nipoti, attraverso l’ingrediente più importante e sorprendente di tutti: il loro meraviglioso cuore e l’amore infinito. Alzi la mano chi è d’accordo.


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