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From Seattle’s finest dining establishments to the local McDonald’s, from grocery stores to the Space Needle Restaurant, Gai’s Northwest Bakeries was a popular supplier of breads and rolls for the better half of the 20th century.

The bakery was started by Giglio Gai, an immigrant from Roccella Ionica, Calabria, who arrived in Seattle in 1904 at the age of 14. By the 1920s, Giglio was baking French bread in a brick oven in his home and then delivering it door-to-door to his customers.

Phil Gai (above) and his brother Henry put the customer first, a strategy that enabled Gai’s Northwest Bakeries to become the largest baking company on the West Coast. (Seattle Times)

Giglio opened New Home Bakery in 1931 in Seattle’s Central District. A decade later, he purchased the Seattle French Baking Co. from another well-known Italian food purveyor, the DeLaurenti family, and changed the business name to Gai’s Seattle French Baking. Giglio’s hard work was starting to pay off, and the company was on its way to becoming the top specialty-bread baker in the state.

All three of Giglio’s children, including daughter Rose, helped out. But it was sons Phil and Henry, who took over the company following Giglio’s death in 1953, who turned it into a baking powerhouse. Gai’s Northwest Bakeries became Seattle’s largest bakery, churning out some $200 million worth of bread a year.

Even if Gai’s bread was not on your weekly shopping list, it was hard to escape seeing the company’s quirky “mascots” around town, prominently featured on the back doors of the bread delivery trucks.

Two cartoon characters, both very 1950s-looking in the way they were drawn and in their manner of dress, peered out from the back of the truck. One fellow was wearing a toque and round-rimmed glasses; the other had on an apron, shirt and necktie. “Drive carefully! The loaf you save may be your own!” one of the characters is saying.

What most Seattle residents did not know was that the cartoons depicted the Gai brothers themselves. The taller one with spectacles and chef hat was Henry. His shorter dark-haired companion was his brother, Phil.

The brothers appeared on other promotional products, as well. A circular metal lapel button created to hand out to customers showed Henry wearing an old-fashioned signboard on which was printed “Really Good!” Standing next to him is Phil, smartly dressed in a three-piece suit and holding a loaf of crusty bread. “Henry and Phil Gai are personal friends of mine,” proclaimed the custom button.

The brothers were as different in their personalities as they were in their physical appearance. Henry, known as Mr. Inside, tended to Gai’s baking operations and was in charge of administration and the physical plant. Phil, known as Mr. Outside, was more outgoing and gregarious, known for his sense of humor. Not surprisingly, Phil was the company’s chief salesman in charge of market development and distribution. He had a passion for cake decorating and loved to hunt and fish.

“Henry had a huge office up high in the bakery where he could look out over all the ovens and mixers and packagers,” recalled one local contractor who worked with Gai’s in the 1970s. “He had on all white baking clothes, the hat you see [in the ad] and he was covered with flour…Later, I met Phil and he was nattily dressed and drove a big radio-equipped station wagon. When some fancy restaurant was short of specialty baked goods, Phil was radioed and he hot-footed an order right over.”

Phil and Henry began to diversify the product line and seek new customer markets, expanding the business from supplying restaurants to selling to fast-food chains. Gai’s began baking hamburger buns for several local fast-food establishments, including Dag’s drive-in chain, and then secured the account to supply hamburger buns to McDonald’s. Eventually, Gai’s provided burger buns to most of the big fast-food chains in the area, including Burger King, Wendy’s, Jack in the Box, and Red Robin.

French bread was one of the bakery’s staples.Image by Philippe Ramakers from Pixabay

Flexibility and nimbleness were hallmarks of Gai’s Northwest Bakeries and key factors in its success. When the Space Needle Restaurant needed French bread delivered twice a day, seven days a week, Gai’s accommodated them. When customers said they preferred to buy their bread sliced rather than whole, Gai’s made it happen.

The main bakery was a hubbub of activity—machines whirred and clacked, flour dust filled the air and speckled the floor. Hamburger buns were turned out at a rate of 760 a minute on an automated production line operated by just 13 people.

By the 1980s, the business employed more than 1,400 workers in bread mills from Vancouver, B.C., to Portland, Ore. A fleet of 480 bread trucks delivered loaves, rolls and buns through the Northwest.

In 1992, Gai’s merged with the San Francisco French Bread Company to form Pacific Coast Bakeries, the largest wholesale baking company on the West Coast. This joint enterprise produced up to four million pounds of bread products a week.

At the end of the 1990s, once again responding to customer demand, Gai’s developed a rustic bread line called Pane di Paolo to compete with the artisan bread market then gaining in popularity. A team of six bakers produced 20 Pane di Paolo loaves a minute, almost a snail’s pace compared to the hundreds of hamburger buns coming off the assembly line in the same amount of time.

In 1997, the Gai’s brand was sold to U.S. Bakery, headquartered in Portland, Ore., the holding company for Franz breads. The whimsical cartoon image of the Gai brothers is no longer seen on the delivery trucks as they make their rounds up and down Seattle streets. Henry Gai died in 1983 and his brother Phil in 2005.

Dai migliori ristoranti di Seattle ai McDonald’s del posto, dai negozi di alimentari allo Space Needle Restaurant, le Northwest Bakeries di Gai sono state un popolare fornitore di pane e panini per una buona metà del 20° secolo.

Il panificio è stato avviato da Giglio Gai, immigrato di Roccella Ionica, Calabria, che è arrivato a Seattle nel 1904 all’età di 14 anni. Verso il 1920, Giglio cuoceva pane francese in un forno in mattoni nella sua casa e poi lo consegnava porta-a-porta a casa dei propri clienti.

Giglio ha aperto la New Home Bakery nel 1931 nel quartiere centrale di Seattle. Un decennio più tardi ha acquistato il Seattle French Baking Co. da un altro noto distributore di prodotti alimentari italiani, la famiglia DeLaurenti, e ha cambiato il nome dell’impresa in Gai’s Seattle French Baking. Il duro lavoro di Giglio cominciava a pagare, e la società a diventare la prima panetteria con pane di alta qualità nello Stato.

Tutti e tre i figli di Giglio, inclusa la figlia Rose, hanno contribuito. Ma sono stati i figli Phil e Henry, che hanno assunto l’azienda dopo la morte di Giglio nel 1953, ad averla trasformata in una centrale di cottura. Le Northwest Bakeries di Gai sono diventate la più grande panetteria di Seattle, sfornando ogni anno pane per circa 200 milioni di dollari.

Anche se il pane di Gai non fosse stato sulla vostra lista della spesa settimanale, era difficile non vedere le bizzarre “mascotte” della società in giro per la città, messe in evidenza sulle porte posteriori dei camion per la consegna del pane.

Due personaggi dei fumetti, entrambi molto anni ’50 nell’aspetto per il modo in cui erano disegnati e per il loro modo di vestire, sbirciavano dalla parte posteriore del camion. Uno aveva indosso un cappello da cuoco e occhiali rotondi. L’altro aveva un grembiule, una camicia e una cravatta. “Guida con attenzione! La pagnotta che ti salva può essere la tua!” diceva uno dei personaggi.

Quello che la maggior parte dei residenti di Seattle non sapeva era che i fumetti illustravano gli stessi fratelli Gai. Il più alto con gli occhiali e il cappello da cuoco era Henry. Il suo compagno più basso con i capelli scuri era suo fratello, Phil.

I fratelli sono comparsi anche su altri prodotti promozionali. Una spilla metallica tonda da bavero creata per essere indossata dai clienti mostrava Henry che indossava un cartello antico su cui c’era stampato “veramente buono!”. In piedi accanto a lui c’era Phil, elegante in un vestito a tre pezzi che porgeva una pagnotta di pane croccante. “Henry e Phil Gai sono miei amici personali” annunciava la spilla personalizzata.

I fratelli erano così diversi nelle loro personalità come lo erano nel loro aspetto fisico. Henry, conosciuto come Mr. Inside, curava le operazioni di cottura di Gai ed era responsabile dell’amministrazione e della pianta fisica. Phil, conosciuto come Mr. Outside, era più estroverso e socievole, noto per il suo senso dell’umorismo.

Non sorprende che Phil fosse il responsabile vendite della società, colui che si occupava dello sviluppo del mercato e della distribuzione. Aveva una passione per decorare le torte e amava andare a caccia e pescare.

“Henry aveva un enorme ufficio in alto nella panetteria dove poteva guardare fuori su tutti i forni, i mixer e gli imballatori”, ha ricordato un imprenditore locale che ha lavorato con Gai negli anni ’70. “Aveva indosso tutti i vestiti bianchi di cottura, il cappello che vedete [nell’annuncio] ed era ricoperto di farina … .. Più tardi, ho conosciuto Phil ed era vestito in modo elegante e guidava un grande furgone con una grossa stazione radiofonica. Quando qualche bel ristorante era a corto di prodotti da forno specializzati, Phil era contattato via radio e passava un ordine immediatamente”.

Phil e Henry hanno cominciato a diversificare la linea di prodotti e a cercare nuovi mercati dei clienti, ampliando l’attività di fornitura dei ristoranti per la vendita a catene di fast food. Gai ha iniziato a cuocere il pane per gli hamburger per diversi stabilimenti locali di fast food, tra cui la catena drive-in di Dag, e poi ha messo al sicuro l’accordo per fornire il pane per hamburger a McDonald’s. Alla fine, Gai ha fornito pane da hamburger alla maggior parte delle grandi catene di fast food della zona, tra cui Burger King, Wendy’s, Jack in the Box e Red Robin.

La flessibilità e l’agilità erano i segni distintivi delle Northwest Bakeries di Gai e i fattori chiave del suo successo. Quando lo Space Needle Restaurant aveva bisogno di pane francese consegnato due volte al giorno, sette giorni la settimana, Gai li ha accontentati. Quando i clienti hanno detto di preferire l’acquisto di pane tagliato piuttosto che intero, Gai li ha accontentati.

La panetteria principale era un insieme di macchine in attività che sbattevano e impastavano, polvere di farina che riempiva l’aria e macchiava il pavimento. Ogni giorno il pane da hamburger era prodotto a un tasso di 760 pezzi al minuto su una linea di produzione automatizzata gestita da appena 13 persone.

Negli anni ’80 l’impresa ha impiegato più di 1.400 lavoratori in mulini da Vancouver, BC, a Portland, Ore. Una flotta di 480 camion consegnava pane, panini e focacce nel Nord-Ovest.

Nel 1992, Gai si è fuso con la San Francisco French Bread Company per formare la Pacific Coast Bakeries, la più grande azienda all’ingrosso di prodotti da forno sulla West Coast. Questa impresa ha prodotto fino a quattro milioni di libbre di prodotti di pane alla settimana.

Alla fine degli anni Novanta, rispondendo ancora una volta alla domanda dei clienti, Gai ha sviluppato una linea di pane rustico chiamata Pane di Paolo per competere con il mercato del pane artigianale, guadagnandoci quindi in popolarità. Un gruppo di sei panettieri produceva 20 pani di Pane di Paolo al minuto, un ritmo da lumaca rispetto alle centinaia di panini da hamburger che venivano dalla linea di montaggio nello stesso lasso di tempo.

Nel 1997, il marchio Gai è stato venduto alla U.S. Bakery, con sede a Portland, Ore., la holding di Franz breads. La bizzarra immagine del fumetto dei fratelli Gai non si vede più sui camion di consegna mentre fanno i loro giri su e giù le strade di Seattle. Henry Gai è morto nel 1983 e suo fratello Phil nel 2005.


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