Frank Sugia on accordion performed with his group during the World's Fair broadcast live on KOMO-TV (Courtesy of Maia Santell).
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Some of Seattle’s most iconic landmarks – Space Needle, Seattle Center, Monorail – were built as part of the Century 21 Exposition, known more popularly as the Seattle World’s Fair. During its six-month run in 1962, this extravaganza introduced 10 million visitors not only to the Pacific Northwest but also to a future where science and technology reigned. 

But the World’s Fair was not just about science. It also served as a performance venue for some of the world’s most popular musicians, composers and singers. It was even the stage set for the 1963 film It Happened at the World’s Fair, starring the king of rock and roll, Elvis Presley. 

The Frank Sugia Trio, with Sugia on accordion, was a popular musical group that performed at many Seattle hotels, clubs and restaurants in the mid-20th century (Courtesy of Maia Santell).

The fair offered fantastic exposure for many local musicians, as well. One of these was Frank Sugia, a prominent Italian-American jazz accordionist, pianist and bandleader. Sugia and his combo performed at the Space Needle during the fair; the performance was aired live by KOMO-TV as part of its series, World’s Fair Holiday.  

He also recorded two fair-themed songs: I’m Going to Seattle (To the Great World’s Fair) and Come and See Seattle (Come and See the Fair). The latter recording came in a folding cardboard sleeve suitable for mailing; the postage was four-and-one-half cents.  

On the back of the album, Sugia penned a personal note to all those who bought the record as a keepsake or received it as a gift. It read in part: “The warm welcome wishes of all Seattle and the many thousands of friendly residents throughout the entire Pacific Northwest join our chorus of voices as we extend to you and yours in record form, this gay musical invitation, Come and See Seattle, Come and See the Fair.”

Like Sugia, other artists composed and performed new works created just for the fair. By one count, about 200 fair-themed songs were released. Many were sold as souvenir sheet music or as musical recordings; about 50 came out on vinyl. 

John Raitt, father of country singer Bonnie Raitt, performed a new song called Meet Me at the Needle. The song See You in Seattle was performed by Perry Como on his TV show, and composer Morton Gould with lyricist Edward Heyman teamed up to create the “official” fair song called The World of Tomorrow.

Sugia was part of a gifted musical family. His sister Lola was a well-known vocalist who started singing professionally when she was just 15. His niece, Maia Santell, follows in their footsteps today, entertaining audiences with her distinctive jazz and blues style.

Vocalist Lola Sugia performed for 35 years in jazz bands, swing orchestras and combos, including the Olympic Hotel, shown here (Courtesy of Maia Santell).

In the mid-20th century, Sugia was a musician’s musician, a Seattle institution.  Born to Assunta and Philip Sugia in 1920, he jumpstarted his career when he was just a teenager.  The day he graduated from Seattle’s Franklin High School, he left for San Francisco to perform in that city’s music clubs. He later attended the University of Washington to study composition and arrangement.

Sugia played for many of the greats, including Frank Sinatra, Bing Crosby and Bob Hope. He had plenty of local gigs, too – from Seafair events in the summer to the tearoom at Frederick & Nelson’s department store.  In fact, for more than 25 years, Sugia led a group called the Strolling Minstrels. Dressed in Victorian garb, the combo entertained families at a holiday breakfast each year — a Frederick & Nelson tradition.

In 1969, he opened his own restaurant called Sugia’s After Five, located in north Seattle, while still performing at some of the region’s swankiest venues, such as Rosellini’s 410, Edgewater, Casa Villa and the Trianon Ballroom. 

The Frank Sugia Trio and Naomi recorded “Come and See Seattle (Come and See the Fair)” as a souvenir record for the 1962 Seattle World’s Fair (MOHAI).

Sugia was one of those individuals who seemed bigger than life, and he loved a good laugh. His daughter remembered him sneaking off-color words into Italian songs that he performed on stage — his own private joke. He died in 1994 at the age of 73.

Frank’s sister Lola started singing professionally in 1940 when she was 15 years old, her smooth style influenced by jazz giants Billie Holiday and Ella Fitzgerald. Both her brother Frank and uncle Angelo Recchia, who was a member of the Seattle Symphony Orchestra, encouraged her career. She performed for 35 years with dance bands, swing orchestras and combos. Lola Sugia died in 2016 at the age of 90.

Her daughter and Frank’s niece Maia Santell, a jazz and blues vocalist, carries on the family tradition. As a youngster, Maia performed in her uncle’s combo. Today, she continues to delight audiences with her own group, Maia Santell and House Blend.

Santell recalled how her Uncle Frank thrived on the late-night music scene in Seattle: “The after-hours clubs were the places that musicians hung out to hear ‘real music’ and jam with other players, strictly for the love of jazz as opposed to their nightly gigs where musicians performed commercial music, primarily for their audience. Players couldn’t wait to finish their regular gigs to listen to the best jazz, blues and swing musicians that were playing at after-hours joints like the Black and Tan, The Congo, The 908 Club, The 605 Club and the Cabbie Club.” 

Musicians, exhibits and exotic shopping, including the Artisans of Italy, were all part of the attractions at the 1962 Seattle World’s Fair. (MOHAI).

The next time you think of music at the Century 21 Exposition and only Elvis Presley comes to mind, remember all those other gifted artists, such as Frank Sugia, whose musical recordings in 1962 helped listeners around the world experience the magic and wonder of the Seattle World’s Fair.

Alcuni dei punti di riferimento più iconici di Seattle – Space Needle, Seattle Center, Monorail – sono stati costruiti in occasione della Century 21 Exposition, conosciuta più comunemente come la Seattle World’s Fair. Durante i sei mesi di svolgimento nel 1962, questo evento ha portato 10 milioni di visitatori non solo nel Nord-ovest del Pacifico, ma anche in un futuro in cui regnavano la scienza e la tecnologia.
Ma l’esposizione mondiale non era solo scienza. È servita anche come luogo di esibizione per alcuni dei musicisti, compositori e cantanti più popolari del mondo. Fu persino il palcoscenico del film It Happened at the World’s Fair del 1963, con protagonista il re del rock and roll, Elvis Presley.
La fiera ha offerto un’esposizione fantastica anche per molti musicisti del posto. Uno di questi è stato Frank Sugia, importante fisarmonicista jazz italo-americano, pianista e capobanda. Sugia e il suo gruppo si sono esibiti allo Space Needle durante la fiera; l’esibizione è stata trasmessa dal vivo dalla KOMO-TV nell’ambito della serie World’s Fair Holiday.
Ha anche registrato due canzoni a tema fiera: I’m Going to Seattle (To the Great World’s Fair) e Come and See Seattle (Come and See the Fair). Quest’ultima registrazione è uscita in una busta di cartone pieghevole adatta per la spedizione; affrancarla costava quattro centesimi e mezzo.
Sul retro dell’album, Sugia ha scritto una nota personale per tutti coloro che hanno acquistato il disco come ricordo o lo hanno ricevuto in regalo. Diceva: “Il caloroso augurio di benvenuto da tutta Seattle e molte migliaia di amici residenti in tutto il Nord-ovest del Pacifico si uniscono al nostro coro di voci mentre offriamo a tutti voi, in forma di disco, questo allegro invito musicale, Come and See Seattle, Come and See the Fair”.
Come Sugia, altri artisti hanno composto ed eseguito nuove opere create appositamente per la fiera. Da un certo punto di vista, sono state pubblicate circa 200 canzoni a tema di fiera. Molte sono state vendute come spartiti ricordo o come registrazioni musicali; circa 50 sono uscite su vinile.
John Raitt, padre della cantante country Bonnie Raitt, ha eseguito una nuova canzone chiamata Meet Me at the Needle. La canzone See You in Seattle fu eseguita da Perry Como nel suo show televisivo, e il compositore Morton Gould con il paroliere Edward Heyman si unirono per creare la canzone “ufficiale” della fiera chiamata The World of Tomorrow.
Sugia faceva parte di una famiglia di musicisti talentuosi. Sua sorella Lola era una nota cantante che aveva iniziato a cantare a livello professionale quando aveva solo 15 anni. Sua nipote, Maia Santell, segue oggi le loro orme, intrattenendo il pubblico con il suo caratteristico stile jazz e blues.
A metà del XX secolo, Sugia era il musicista dei musicisti, un’istituzione a Seattle.
Nato da Assunta e Philip Sugia nel 1920, aveva iniziato la sua carriera da adolescente. Il giorno in cui si era diplomato alla Franklin High School di Seattle, era partito per San Francisco per esibirsi nei club musicali di quella città. In seguito frequentò l’Università di Washington per studiare composizione e arrangiamento.
Sugia ha suonato per molti grandi, tra cui Frank Sinatra, Bing Crosby e Bob Hope. Ha tenuto anche molti concerti locali – dagli eventi di Seafair in estate alla sala da tè del grande magazzino di Frederick & Nelson. Infatti, per più di 25 anni, Sugia ha guidato un gruppo chiamato Sugia Strolling Minstrels. In abiti vittoriani, il gruppo intratteneva le famiglie a una colazione di festa ogni anno – una tradizione di Frederick & Nelson.
Nel 1969, ha aperto il suo ristorante personale chiamato Sugia’s After Five, situato a nord di Seattle, quando si esibiva ancora in alcuni dei locali più eleganti della regione, come il 410 di Rosellini, Edgewater, Casa Villa e nella sala da ballo Trianon.
Sugia era uno di quegli individui che sembravano più grandi della vita, chee amava farsi delle belle risate. Sua figlia ricordava di lui che infilava di nascosto parolacce nelle canzoni italiane che interpretava sul palco: era il suo scherzo segreto. Morì nel 1994 all’età di 73 anni.
La sorella di Frank, Lola, aveva iniziato a cantare professionalmente nel 1940 quando aveva 15 anni, il suo stile morbido influenzato dai giganti del jazz Billie Holiday e Ella Fitzgerald. Sia il fratello Frank che lo zio Angelo Recchia, membro della Seattle Symphony Orchestra, avevano incoraggiato la sua carriera. Si è esibita per 35 anni con gruppi di ballo, orchestre swing e gruppi. Lola Sugia è morta nel 2016 all’età di 90 anni.
Sua figlia e la nipote di Frank, Maia Santell, cantante di jazz e blues, porta avanti la tradizione di famiglia. Da giovane, Maia si è esibita nel gruppo dello zio. Oggi continua a deliziare il pubblico con il suo gruppo, Maia Santell e House Blend.
Santell ricorda come suo zio Frank abbia prosperato sulla scena musicale notturna di Seattle: “I club after-hour erano i luoghi dove i musicisti si ritrovavano per ascoltare ‘musica vera’ e fare jam con altri musicisti, per rigoroso amore del jazz, in contrapposizione ai loro concerti notturni dove i musicisti eseguivano musica commerciale, principalmente per il loro pubblico. I musicisti non vedevano l’ora di finire i concerti regolari per ascoltare i migliori musicisti jazz, blues e swing che suonavano nei locali after-hour come il Black and Tan, The Congo, The 908 Club, The 605 Club e il Cabbie Club”.
La prossima volta che penserete alla musica e alla Century 21 Exposition e vi verrà in mente solo Elvis Presley, ricordatevi di tutti quegli altri artisti di talento, come Frank Sugia, le cui registrazioni musicali nel 1962 hanno aiutato gli ascoltatori di tutto il mondo a vivere la magia e la meraviglia della Fiera Mondiale di Seattle.


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