Alive and well – The medieval art of flag throwing

Prima arriva il battito basso e misurato dei tamburi, a poco a poco riverbera contro le alte mura di pietra come un battito pulsante. Il battito diventa sempre più forte mentre la processione si avvicina. Alla fine, gira l’angolo con un fiorire di bandiere sgargianti, insegne di seta che ondeggiano languidamente, che sventolano e si agitano alle spalle. Sono arrivati gli sbandieratori portando con sé, per questo momento, anni di allenamento e una forma d’arte secolare. Perché gli italiani lanciano bandiere e cosa significano?

Le origini dell’arte degli sbandieratori, come molte tradizioni italiane, sono profondamente sepolte nella notte dei tempi.

La Federazione Italiana Sbandieratori, associazione culturale di portabandiera nata 50 anni fa per promuovere l’arte, cita le tradizioni militari assire, babilonesi e romane come possibili radici del mestiere. Durante quelle epoche, le bandiere venivano usate come simboli degli schieramenti in guerra, con stendardi portati dai portabandiera. Questi uomini erano anche molto rispettati e altamente qualificati: non erano solo responsabili del vessillo, ma ci si aspettava anche che fossero potenti, abili nelle armi e nell’astuzia per assicurarsi che gli stendardi non cadessero nelle mani dei nemici. Le bandiere sono state usate anche in tempo di pace, specialmente durante le celebrazioni della vittoria, quando venivano sventolate in segno di giubilo.

La tradizione passò dai Romani alle usanze papali nel VII secolo d.C., quando papa Sergio I fu accolto a Roma da fedeli adoranti che sventolavano bandiere e drappi di stoffa. Durante il successivo Sacro Romano Impero, le bandiere adornate con le immagini dei santi cristiani venivano usate nelle processioni religiose in pratiche che persistettero fino al XVI secolo. E così è iniziata un’associazione tra bandiere e processioni che continua in tutt’Italia fino ad oggi.

Documenti del Medioevo, nel frattempo indicano, fra gli altri, i campi di battaglia di Roma e Toscana dove le bandiere venivano ancora utilizzate in guerra. Ogni milizia in genere aveva i propri colori, il simbolo araldico o uno stemma per designare lignaggio e lealtà. E ogni compagnia aveva un portatore di insegne, uno degli uomini più importanti della truppa, il cui ruolo era quello di sventolare la bandiera durante la battaglia.

In realtà, il dovere del portatore non era solo quello di sventolare la bandiera, ma anche di assicurarsi che non cadesse mai, non fosse mai catturata e non toccasse mai il terreno, poiché ciò avrebbe significato la sconfitta e la contaminazione della bandiera pura e sacra. Il portatore doveva radunare i suoi compagni attorno al simbolo e difendere la sua bandiera con la vita. Ciò significava che se fosse accaduto l’impensabile e la bandiera fosse stata a rischio di cattura, il portatore doveva salvaguardarla gettandola rapidamente e con precisione nelle mani fidate di un altro combattente della truppa.

Ed è questa pratica di lanciare bandiere in alto, sopra le teste del nemico, a un compagno, che si ritiene sia stato l’inizio dell’arte del lancio della bandiera.

Una volta vinte le battaglie medievali e rinascimentali, ovviamente, le truppe tornavano a casa vittoriose. Le parate militari sarebbero tornate in città guidate dagli alfieri al suono di tamburi e musici. Folle che agitavano bandiere uscivano per dare il benvenuto ai vincitori. E l’eccitazione e l’allegria si intensificarono con un tocco di dramma sul campo di battaglia mentre i portabandiera lanciavano le loro bandiere in festa.

Nel corso degli anni, il lancio delle bandiere gradualmente si è trasformato da una necessità di prima linea a una forma d’arte cerimoniale mentre i portatori sono diventati più acrobatici e teatrali nelle loro esibizioni civiche. Così mentre già avevano un lento, languido ritmo di bandiere sincronizzate che sventolavano in processione, roteando la bandiera a sinistra e a destra intorno al corpo al ritmo del tamburo, hanno iniziato a sviluppare lanci più spettacolari, salti e lanci per intrattenere la folla locale.

Oggi il lancio delle bandiere è parte essenziale di molti festival tradizionali in tutta Italia. Gli Sbandieratori si allenano fin dall’infanzia per costruire i muscoli e perfezionare l’arte, con gruppi di ragazzini che a volte si vedono mentre praticano all’aperto, intorno a città come Siena, prima della storica processione estiva del Palio. E c’è molto di più del semplice lancio di una bandiera, in gioco c’è una vera abilità.

Per cominciare, la bandiera è attaccata a un bastone pieno di 12,5 piedi di lunghezza e controbilanciato ad una estremità con un peso di piombo nel manico che pesa quasi 3 chili. Tenuto per lo più a distanza di braccio, gli sbandieratori hanno bisogno di forza e destrezza per manipolare il pesante bastone, sia in processione sia quando lo lanciano. Aggiungete a ciò un drappo di seta che misura 5 piedi per 4,5 piedi, che sbatte, svolazza e si avvolge irregolarmente intorno alla vostra testa al minimo soffio ed è facile capire perché questa attrezzatura richieda un tocco esperto.

Esperti sbandieratori, con una mano che si riposa casualmente sul fianco, fanno apparire senza sforzo la pratica artistica. Facilmente rimettono in scena l’originale scambio della bandiera militare, lanciando contemporanemente in aria due bandiere a 100 piedi mentre il manico appesantito dal piombo fa un arco, resta sospeso per un po’ e poi precipita agilmente nei palmi della coorte. O semplicemente lanciandolo verso l’alto, avvolgendo strettamente lo stendardo di seta attorno al bastone per farlo volare dritto e afferrarne il manico con una mano sola prima che colpisca il suolo, apparentemente indifferenti al suo peso.

E gli sbandieratori non sono solo atleti ma sono anche acrobati, con vecchie mosse riproposte e riprese dai disegni degli artisti Leonardo da Vinci e Piero della Francesca. Vestiti in costumi medievali, roteano e saltano sulle bandiere del loro partner che cadono, o saltano agilmente sulle loro, sincronizzando i salti accuratamente provati in un balletto aereo abbagliante per la gioia della folla. Ancora e ancora le bandiere volano più in alto e piombano più in basso in questa finta battaglia, i colori della seta sfolgorano sotto il sole estivo, fendendo il cielo azzurro per atterrare senza errori con una precisione quasi militare ogni volta. È uno spettacolo squisito.

Quindi la prossima volta che sentirete i tamburi avvicinarsi, che vedrete una festa medievale o parteciperete a un evento storico, fate attenzione agli sbandieratori araldici. Le loro abilità, i loro costumi e le loro bandiere possono sembrare uno sfarzo giocoso, ma dietro al teatro si trova un’arte marziale drammatica e fatta di abilità che ora vive come una tradizione onorevole e pacifica incorporata nella vita da Siena alla Sicilia, da Arezzo alla Sardegna. Possa continuare a lungo.