Saint Peter's Square in the early morning (Photo: Nikita Maykov/Dreamstime)
English Italian

After two years of almost continuous lockdown and the impossibility to travel, it’s finally time to return to some of our old, beloved habits. It’s finally time to come back to Italy! 

Have you ever thought about what you’d really like to do once you are here? Of course: there is the gondola ride in Venice and the pizza in Naples, but what about some unconventional, or at least, less cliché things to do and enjoy? 

Here are some quirky Italian bucket list entries for you! I admit it… these may or may not be things I have done and gave me immense pleasure, or made me appreciate my country more. I hope you’ll find the beauty I found in them, too. 

Spend a late Spring evening at the Murazzi, in Turin

I may be partial because I am from Piedmont, but Turin is an amazingly beautiful place to be. Elegant, baroque, surrounded by the Alps, it is underappreciated and little-touched by mass tourism. And this, dear readers, is a blessing sometimes. I’d like you to consider the idea of visiting Turin, one day: there are plenty of museums and beautiful palaces to see. And cafés under the portici. And Piazza Vittorio, in itself the stuff of dreams… the way you see it from Piazza Castello already, all the way down Via Po. How it opens magically in front of you when you finally get there: immense, beautiful, elegant, the Gran Madre di Dio looking at you, like a goddess of ancestral times, from the other bank of the Po. 

And if you visit during the late Spring, when it’s warm enough to spend the evening outside, but not too hot yet, you should walk down by the river and enjoy a drink or two at the Murazzi. Technically, they are the old docks along the Po, which in time turned first into one of the seediest areas of the city, then into a students’ hot spot (the city’s university is just a stone’s throw away) and, today, into one of the nicest places to get a good aperitivo and breathe in the most youthful side of Turin. There are bars on boats, and bars in the old boat sheds along the pathway; the water keeps you company, and the buzz of people walking around is inebriating. You look up, and the Monte dei Cappuccini is just there, beautifully illuminated, and you suddenly feel like you are on top of the world. Or 20 years old again. 

Enjoy a camminata eno-gastronomica with your friends

First of all, what is a camminata eno-gastronomica? Well, it’s a food and wine walk. They are organized a bit everywhere in the country, but Tuscany and Langhe are known for theirs. Usually set along the streets and alleys of beautiful villages or in the countryside – often in vineyards – each stop provides participants with local delicacies and good wine. From antipasti to dessert, coffee and amaro, it’s a bit like a food fair, or a sagra, but with the added bonus of exercise! If you come across one, next time you are in Italy, go! Book your place, put on your Chucks, and get ready to enjoy the best day. If you are with friends, fun, jokes, and laughter will come naturally: it may be the wine, or the good air of campagna, who knows?

Walk to Saint Peter’s Square early in the morning 

Right: Rome and Saint Peter’s Square. Nothing unconventional here. But what I wanted to suggest to you is, in fact, to go to the Square and the basilica very early in the morning. The last time I was in Rome, I decided to go to a very early mass in Saint Peter’s. The way it works is that there are several masses at the same time, often in different languages, celebrated at the various chapels in the basilica. If you have been there, you know just how immense it is, so you’re probably not surprised by this. So, I ended up in Saint Peter’s Square when it was still dark, and no one was around. It felt it was all mine and only mine: the colonnato del Bernini, the cupolone, the Roman sky. It was incredibly intimate. Then I walked into Saint Peter’s, the imposing, breathtaking, majestic Saint Peter’s. I crossed myself and I looked around: there were no tourists, only priests, and some faithful. Saint Peter’s, humbly, at that early hour of the day, had returned to its essence. A place for the spirit, a place for meditation, a place – if you are so inclined – for prayer. Take in all the beauty of the basilica, just there and then, no people around, no guides, no cameras: it’s only you and Beauty, and sheer spirit. 

Learn your ancestors’ dialect 

Grandparents, the way many of us remember them (Photo: Tiziano Casalta/Dreamstime)

We are all focused on learning Italian, and that’s right, of course. It’s a beautiful language and it is the main instrument we have to show where we belong. But I am going to suggest going a step further and yes! Learn your Nonni’s dialect. And this is not only for our cousins from across the pond but also for us Italians of Italy. There is so much history and memories in the dialects our ancestors spoke, there is so much culture. There are songs to sings, and jokes to repeat and laugh at; there are tales to tell and habits to pick up. If you are Italian, then a dialect is part of you, it’s embedded in your genes. Learn it, speak it, don’t be afraid to make mistakes: it’s the quickest way to reconnect with your past and carry it always with you. 

Lay a flower to the Milite Ignoto

And this… this, of course. We are all afraid, right now. We see images on TV we wouldn’t want to see. For us, here in Europe, this hits home for real, because it’s so close. 

My grandfathers fought in World War Two, both of them. They were the same age. Young men, back then. Today, they’d both be 109. One of them had been in the army since he was 18. He was an Alpino. He left for the Russian front when my father was 2 months old, and my uncle was 3. He wrote to grandma every day, sometimes more than once a day. He was 28 when he left and turned 29 while he was on his way to the Don River. He never came back. He wasn’t a fascist, he was sent to the front because he had refused to join the party, to get the “tessera.” He went to protect his family, because men of that generation had a sense of duty we, perhaps, can’t even imagine today. 

Like him, millions. Yesterday, today. Italians, Americans, Ukrainians… Of all ages and all nationalities. So, next time you are in Rome, go to the Altare della Patria, and lay a flower to the young man, a soldier of World War One, who has been resting there since 1921. We don’t know his name, because he has the name of them all. A little gesture, our flower, but right now, a symbol of respect for all those who fought and fight for a just cause. And also, of defiance. Defiance against evil. 

Dopo due anni di lockdown quasi continuo e l’impossibilità di viaggiare, è finalmente tempo di tornare ad alcune delle nostre vecchie e amate abitudini. È finalmente tempo di tornare in Italia!
Avete mai pensato a cosa vi piacerebbe fare una volta qui? Certo: c’è il giro in gondola a Venezia e la pizza a Napoli, ma che dire di alcune cose non convenzionali, o almeno, meno usuali da fare e godere mentre siete qui?

Ecco alcune eccentriche voci per la vostra lista dei desideri tutta italiana! Lo ammetto… queste possono essere cose che ho fatto e mi hanno dato un immenso piacere, o che mi hanno fatto apprezzare di più il mio Paese. Spero che anche voi troviate la bellezza che ho trovato in esse.

Passare una serata di fine primavera ai Murazzi di Torino
Forse sono di parte perché sono piemontese, ma Torino è un posto incredibilmente bello. Elegante, barocca, circondata dalle Alpi, la città è sottovalutata e poco toccata dal turismo di massa. E questo, cari lettori, a volte è una benedizione. Vorrei che consideraste l’idea di visitare Torino, un giorno: ci sono molti musei e bei palazzi da vedere. E caffè sotto i portici. E piazza Vittorio, di per sé è da sogno… già come la vedi da piazza Castello e poi fino a via Po. Ti si apre magicamente davanti quando finalmente ci arrivi: immensa, bella, elegante, la Gran Madre di Dio che ti guarda, come una dea dei tempi ancestrali, dall’altra riva del Po.
E se la visitate durante la tarda primavera, quando fa abbastanza caldo per passare la serata fuori, ma non ancora troppo, dovreste passeggiare lungo il fiume e godervi un drink ai Murazzi. Tecnicamente sono i vecchi moli lungo il Po, che nel tempo si sono trasformati prima in una delle zone più malfamate della città, poi in un punto di ritrovo per gli studenti (l’università della città è a due passi) e, oggi, in uno dei posti più carini per prendere un buon aperitivo e respirare il lato più giovanile di Torino. Ci sono bar sulle barche, e bar nei vecchi capannoni lungo il percorso; l’acqua fa compagnia, e il brusio della gente che passeggia è inebriante. Guardi in alto, e il Monte dei Cappuccini è proprio lì, splendidamente illuminato, e improvvisamente ti senti in cima al mondo. O di avere ancora 20 anni.

Godersi una camminata eno-gastronomica con i vostri amici
Prima di tutto, cos’è una camminata eno-gastronomica? Beh, è una passeggiata fra cibo e vino. Si organizzano un po’ ovunque nel Paese, ma quelle di Toscana e Langhe sono particolarmente note. Di solito ambientate lungo le strade e i vicoli di bei villaggi o in campagna – spesso nei vigneti – ogni fermata fornisce ai partecipanti prelibatezze locali e buon vino. Dagli antipasti al dolce, al caffè e all’amaro, è un po’ come una fiera del cibo, o una sagra, ma con l’aggiunta di esercizio fisico! Se ne trovate una, la prossima volta che sarete in Italia, andateci! Prenotate il vostro posto, mettete le vostre Chucks, e preparatevi a godervi il giorno più bello. Se siete con gli amici, divertimento, allegria e risate verranno naturali: sarà il vino, o l’aria buona della campagna, chi lo sa?

Passeggiata a Piazza San Pietro la mattina presto
A destra: Roma e Piazza San Pietro. Qui non c’è niente di non convenzionale. Ma quello che volevo suggerirvi è, appunto, di andare in Piazza e, appunto, alla basilica, molto presto la mattina. L’ultima volta che sono stata a Roma, ho deciso di andare a una messa molto presto in San Pietro. Il modo in cui funziona è che ci sono diverse messe alla stessa ora, spesso in lingue diverse, celebrate nelle varie cappelle della basilica. Se ci siete stati, sapete quanto sia immensa, quindi probabilmente non sarete sorpresi da questo. Così, sono finita in piazza San Pietro quando era ancora buio e non c’era nessuno in giro. Mi sembrava che fosse tutto mio e solo mio: il colonnato del Bernini, il cupolone, il cielo romano. Era incredibilmente intimo. Poi sono entrata in San Pietro, l’imponente, mozzafiato, maestosa chiesa di San Pietro. Mi sono fatta il segno della croce e mi sono guardata intorno: non c’erano turisti, solo preti, e qualche fedele. San Pietro, umilmente, in quella prima ora del giorno, era tornata alla sua essenza. Un luogo per lo spirito, un luogo di meditazione, un luogo – se si è inclini a questo – di preghiera. Assaporare tutta la bellezza della basilica, lì per lì, senza gente intorno, senza guide, senza macchine fotografiche: solo voi e la Bellezza, e lo spirito puro.

Imparare il dialetto dei tuoi antenati
Siamo tutti concentrati sull’apprendimento dell’italiano, ed è giusto, naturalmente. È una bella lingua ed è lo strumento principale che abbiamo per mostrare i nostri luoghi. Ma io suggerisco di fare un passo in più e sì, di imparare il dialetto dei vostri Nonni. E questo non è solo per i nostri cugini d’oltreoceano ma anche per noi italiani d’Italia. C’è così tanta storia e ricordi nei dialetti che parlavano i nostri antenati, c’è così tanta cultura. Ci sono canzoni da cantare e barzellette da ripetere e di cui ridere; ci sono storie da raccontare e abitudini da prendere. Se siete italiani, allora un dialetto farà parte di voi, sarà incorporato nei vostri geni. Imparatelo, parlatelo, non abbiate paura di sbagliare: è il modo più veloce per ricollegarvi al tuo passato e portarlo sempre con voi.

Deporre un fiore al Milite Ignoto
E sì anche… questo, naturalmente. Abbiamo tutti paura, in questo momento. Vediamo in tv immagini che non vorremmo vedere. Per noi, qui in Europa, questo colpisce davvero, perché è così vicino.
I miei nonni hanno combattuto nella seconda guerra mondiale, entrambi. Avevano la stessa età. Giovani uomini, allora. Oggi avrebbero entrambi 109 anni. Uno di loro era nell’Esercito da quando aveva 18 anni. Era un alpino. Era partito per il fronte russo quando mio padre aveva 2 mesi e mio zio 3. Scriveva alla nonna ogni giorno, a volte più di una volta al giorno. Aveva 28 anni quando è partito e ne ha compiuti 29 mentre era in viaggio verso il fiume Don. Non tornò mai più. Non era un fascista, fu mandato al fronte perché si era rifiutato di entrare nel partito, per ottenere la “tessera”. Andò a proteggere la sua famiglia, perché gli uomini di quella generazione avevano un senso del dovere che oggi, forse, non possiamo nemmeno immaginare.
Come lui, milioni. Ieri, oggi. Italiani, americani, ucraini… Di tutte le età e di tutte le nazionalità. Allora, la prossima volta che sarete a Roma, andate all’Altare della Patria, e deponete un fiore al giovane, un soldato della Prima Guerra Mondiale, che riposa lì dal 1921. Non sappiamo il suo nome, perché porta il nome di tutti. Un piccolo gesto, il nostro fiore, ma in questo momento, un simbolo di rispetto per tutti coloro che hanno combattuto e combattono per una causa giusta. E anche di sfida. Sfida contro il male.


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