Zabaione is one of the creamy drinks we like to enjoy during the winter (Photo: Sergii Koval/Dreamstime)
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Finally, temperatures in Italy are what you’d expect for mid-fall. While not everyone is a cold-weather lover rain, chilly mornings and snow are necessary for nature to complete its yearly cycle and for crops to develop normally.

So, yes. It’s cold. It’s time to turn on the central heating, get the fireplace going – so you can also throw orange and mandarin peels and make your home smell deliciously seasonal – and indulge in heart-warming food and drinks. Teas and coffees, of course, and hot chocolate. But in Italy, we have also other options, some of which are not so uncommon in other parts of the world, either. Let’s explore the origins – and ingredients! – of the most popular ones.

Cioccolata calda

It goes without saying, of course. Hot chocolate is the drink of the cold season in every country in the world. But you probably know that Italian hot chocolate is quite different from its American or northern European counterparts: our version, more often than not served with lashings of sugared whipped cream, is more of a dessert than a drink, because it is famously thick. Think of the thickness of cream, rather than that of milk. Hot chocolate was probably made popular in Italy by the Savoias in the 15th and 16th centuries, way before they became the country’s own royal family. They enjoyed it in Turin, to beat the often bitterly cold Piedmontese winters. Today, you can get hazelnut-flavored hot chocolate, white hot chocolate and you can buy boxes of hot chocolate mix to get a cup of thick and chocolatey goodness at home, too.

Lo zabaione

The ancient origins of zabaione are debated, but it seems that this delicious and slightly alcoholic cream comes from the Italian North-West, just like hot chocolate. It is a concoction of egg yolks, sugar and sweet, liquorous wine such as Marsala, and it is usually consumed warm on its own, with cookies or a slice of homemade cake. You may find it spelled also as zabajone or zabaglione, but the recipe is always the same. Apparently, the cream was created in 16th century Turin to honor Saint Pasquale Baylon, saint protector of bakers and cooks, and it was called crema di San Baylon which became, in the mouth of people, sambayon –which is the way the cream is still known in the Piedmontese dialect. Americans and Brits have their own version of zabaione, of course: eggnog. This delicious treat was invented in the 1700s in London by Carl Joannessons who put together eggs, sugar, milk, whipped cream and spices like vanilla, cinnamon and nutmeg. Very similar indeed, but careful! Italian zabaione is an over-18 drink, as it contains alcohol.

Zabaione with cookies (Photo: Seggey Milyanchikov/Dreamstime)

Il bombardino

Il bombardino is a quintessential skiing-day drink, or better, a quintessential après ski drink. Après ski, which is French for “after skiing,” is a popular habit of all skiers along the Alps, who like to meet after a day on the slopes and enjoy a “warming aperitivo” together. Enter bombardino, a sweet, hot, creamy and pretty boozy drink made of zabaione, cream and brandy, usually topped with whipped cream. It was first served in Livigno, at the Rifugio Mottolino, sometimes in the 70s and its name, legends say, comes from the words said by one of the first people who tried it: “Wow, that’s a bomb!” Bomb or not, after a day skiing, we all need the energy of sugar and egg, and the warming benefits of brandy to get some color on our cheeks and some strength back into our poor limbs, so bombardino it is!

Bombardino is perfect to warm up after a day on the slopes! (Photo: Rimma Bondarenko/Dreamstime)

Il punch

Now, punch is not Italian and perhaps is not common everywhere in the country, but it’s, again, quite traditional across the Alps, especially in the Trentino Alto-Adige region. This is because it is, in fact, common in Austria, which is just a stone’s throw away from there. Anyway, one of my best friends is from Merano and she can’t spend a cold evening without a cup of hot punch in hand. Hot, alpine-style punch is made with squeezed oranges and lemons, brown sugar, black tea, rum, red wine, cinnamon, vanilla, and dried citrus peels. It must be served rigorously hot, of course.

Latte, miele e rum

Hot milk and honey is a classic served to children when they are sick and often enjoyed also by us adults when we feel a bit under the weather. It’s sweet and comforting and, while it may not do much to actually cure a bad cold, it does soothe a sore throat quite nicely. But Italians like to spike this otherwise pretty innocuous drink by putting rum in it. I admit that my grandmother use to add a drop of two of rum to my latte e miele if I had a bad cold when I was young: she said it helped sweat the sickness out, which it certainly did. And while I am not suggesting adding liquors to your kids’ hot milk, you should certainly try it yourselves: it’s just a creamier version of a nice and comforting hot whisky.

Finalmente le temperature in Italia sono quelle che ci si aspetta a metà autunno. Sebbene non tutti siano amanti del freddo, la pioggia, le mattine fresche e la neve sono necessarie affinché la natura completi il suo ciclo annuale e le colture si sviluppino normalmente.

Quindi, sì. Fa freddo. È il momento di avviare il riscaldamento centrale, di accendere il camino – in modo da poterci gettare su anche le bucce di arancia e mandarino e rendere la casa deliziosamente profumata di stagione – e di concedersi cibi e bevande che scaldano il cuore. Tè e caffè, naturalmente, e cioccolata calda. Ma in Italia abbiamo anche altre opzioni, alcune delle quali non sono così rare nemmeno in altre parti del mondo. Esploriamo le origini – e gli ingredienti! – di quelle più popolari.

Cioccolata calda

Non c’è bisogno di dirlo. La cioccolata calda è la bevanda della stagione fredda in tutti i Paesi del mondo. Ma probabilmente saprete che la cioccolata calda italiana è molto diversa da quella americana o nordeuropea: la nostra versione, spesso servita con abbondanti dosi di panna montata zuccherata, è più un dessert che una bevanda, perché è notoriamente densa. Pensate allo spessore della panna, piuttosto che a quello del latte. La cioccolata calda è stata probabilmente resa popolare in Italia dai Savoia nel XV e XVI secolo, molto prima che diventassero la famiglia reale del Paese. La gustavano a Torino, per sconfiggere il freddo spesso pungente degli inverni piemontesi. Oggi è possibile trovare cioccolata calda al gusto di nocciola, cioccolata calda bianca e si possono acquistare scatole di miscele per cioccolata calda per ottenere una tazza di densa e cioccolatosa bontà anche a casa.

Lo zabaione

Le antiche origini dello zabaione sono dibattute, ma sembra che questa crema deliziosa e leggermente alcolica provenga dal Nord-Ovest italiano, proprio come la cioccolata calda. Si tratta di un composto di tuorli d’uovo, zucchero e vino dolce e liquoroso come il Marsala, e si consuma solitamente caldo da solo, con biscotti o una fetta di torta fatta in casa. Si può trovare scritto anche come zabajone o zabaglione, ma la ricetta è sempre la stessa. Pare che la crema sia stata creata nella Torino del XVI secolo per onorare San Pasquale Baylon, santo protettore dei fornai e dei cuochi, e che si chiamasse crema di San Baylon che divenne, nella bocca della gente, sambayon – che è il modo in cui la crema è ancora conosciuta nel dialetto piemontese. Gli americani e gli inglesi hanno la loro versione dello zabaione: eggnog. Questa delizia fu inventata nel 1700 a Londra da Carl Joannessons che mise insieme uova, zucchero, latte, panna montata e spezie come vaniglia, cannella e noce moscata. Davvero molto simile, ma attenzione! Lo zabaione italiano è una bevanda per maggiorenni, in quanto contiene alcol.

Il bombardino

Il bombardino è la bevanda per eccellenza di una giornata sciistica, o meglio, la bevanda per eccellenza dell’après ski. L’Après ski, che in francese significa “dopo lo sci”, è un’abitudine molto diffusa tra gli sciatori delle Alpi, che dopo una giornata sulle piste amano incontrarsi per gustare insieme un “aperitivo riscaldante”. Ecco il bombardino, una bevanda dolce, calda, cremosa e piuttosto alcolica a base di zabaione, panna e brandy, solitamente accompagnata con panna montata. È stato servito per la prima volta a Livigno, al Rifugio Mottolino, pare negli anni ’70 e il suo nome, secondo le leggende, deriva dalle parole pronunciate da una delle prime persone che lo hanno provato: “Wow, è una bomba!”. Bomba o no, dopo una giornata di sci, tutti abbiamo bisogno dell’energia dello zucchero e dell’uovo, e dei benefici riscaldanti del brandy per far tornare un po’ di colore sulle guance e un po’ di forza nelle nostre povere membra, quindi che bombardino sia!

Il punch

Il punch non è italiano e forse non è diffuso in tutto il Paese, ma è di nuovo molto tradizionale in tutto l’arco alpino, soprattutto in Trentino Alto-Adige. Questo perché è di fatto diffuso in Austria, che si trova a due passi da lì. In ogni caso, una delle mie migliori amiche è di Merano e non può passare una serata fredda senza una tazza di punch caldo in mano. Il punch caldo in stile alpino è fatto con arance e limoni spremuti, zucchero di canna, tè nero, rum, vino rosso, cannella, vaniglia e scorze di agrumi essiccate. Naturalmente deve essere servito rigorosamente caldo.

Latte, miele e rum

Il latte caldo e miele è un classico che viene servito ai bambini quando sono malati e che spesso viene gustato anche da noi adulti quando ci sentiamo un po’ giù di morale. È dolce e confortante e, anche se non serve a curare un raffreddore, lenisce bene il mal di gola. Ma gli italiani amano arricchire questa bevanda, altrimenti piuttosto innocua, con del rum. Ammetto che mia nonna era solita aggiungere un goccio di rum al mio latte e miele se avevo un brutto raffreddore quando ero piccola: diceva che aiutava a sudare via la malattia, cosa che sicuramente succedeva. E anche se non vi suggerisco di aggiungere liquori al latte caldo dei vostri figli, dovreste provarlo voi: è solo una versione più cremosa di un piacevole e confortante whisky caldo.

 

 

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