The Vigiles had special tools to fight fires, just like modern firefighters. Among them were buckets made of rope and dolabrae, axes used to demolish burning structures. (Image created with DALL-E 2)
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Given the challenges faced by firefighters in Los Angeles while battling the ongoing wildfires, it seems both timely and fitting to honor their bravery, dedication, and commitment by looking into the origins of their profession, origins that have a very strong Italian connection. 

Indeed, as with many foundational aspects of modern society, the concept of a dedicated firefighting force can be traced back to ancient Rome. The first organized firefighting unit, known as the Vigiles Urbani (“watchmen of the city”), was established in 6 AD by Emperor Augustus. Prior to this, Rome experienced frequent and devastating fires, worsened by its dense wooden structures and narrow streets. However, initial firefighting efforts were managed by private groups, which meant the safety of the community was not always paramount: a group led by Marcus Licinius Crassus, for instance, exploited fires for personal gain by purchasing endangered properties at reduced prices. Recognizing the need for an ethical and effective public solution, Augustus created the Vigiles to safeguard the city.

The vigiles had the duty of ensuring fire safety and also to keep crime at bay in the streets of Rome (Image created with DALL-E 2)

The Vigiles were organized into seven cohorts of about 1,000 men each, with every cohort responsible for two of Rome’s fourteen districts (regiones). Their equipment was advanced for the time, featuring hand-operated water pumps (sipho) to project water onto flames; buckets made from rope sealed with pitch to transport water; and hooks (uncini) and axes (dolabrae) to demolish nearby structures and prevent fire from spreading. Soaked blankets (centones) were also used to smother flames. 

In addition to fighting fires, the Vigiles served as night watchmen, and patrolled streets to deter crime and enforce fire safety regulations.They inspected homes to ensure compliance with rules, such as maintaining accessible water supplies, and acted as a deterrent to criminal activity. Their responsibilities extended to apprehending thieves and runaway slaves, which reflected their dual role in maintaining both safety and public order.

The establishment of the Vigiles was a fundamental step in urban management, as their methods laid the groundwork for modern firefighting organizations all around the world. 

Considerate le sfide che i vigili del fuoco di Los Angeles devono affrontare nella lotta contro gli incendi boschivi in ​​corso, sembra opportuno rendere omaggio al loro coraggio, alla loro dedizione e al loro impegno, ripercorrendo le origini della loro professione, origini che hanno un legame molto forte con l’Italia.

In effetti, come molti aspetti fondamentali della società moderna, il concetto di una forza antincendio dedicata risale all’antica Roma. La prima unità organizzata di vigili del fuoco, nota come Vigiles Urbani (“guardiani della città”), fu istituita nel 6 d.C. dall’imperatore Augusto. In precedenza, Roma era stata colpita da incendi frequenti e devastanti, aggravati dalle fitte strutture in legno e dalle strade strette. Tuttavia, i primi sforzi per combattere gli incendi furono gestiti da gruppi privati, il che significava che la sicurezza della comunità non era sempre prioritaria: un gruppo guidato da Marco Licinio Crasso, ad esempio, sfruttò gli incendi per guadagno personale, acquistando proprietà in pericolo a prezzi scontati. Riconoscendo la necessità di una soluzione pubblica etica ed efficace, Augusto creò i Vigiles per salvaguardare la città.

I Vigiles erano organizzati in sette coorti di circa 1.000 uomini ciascuna, ciascuna delle quali era responsabile di due dei quattordici distretti di Roma (regiones). Le loro attrezzature erano all’avanguardia per l’epoca e comprendevano pompe idrauliche azionate a mano (sipho) per proiettare l’acqua sulle fiamme; secchi realizzati con corda sigillata con pece per trasportare l’acqua; ganci (uncini) e asce (dolabrae) per demolire le strutture vicine e impedire la propagazione del fuoco. Per soffocare le fiamme venivano utilizzate anche coperte imbevute (centones).

Oltre a combattere gli incendi, i Vigiles fungevano da guardie notturne e pattugliavano le strade per scoraggiare la criminalità e far rispettare le norme di sicurezza antincendio. Ispezionavano le case per garantire il rispetto delle regole, come la manutenzione delle riserve idriche accessibili, e fungevano da deterrente per le attività criminali. Le loro responsabilità si estendevano fino all’arresto di ladri e schiavi fuggitivi, il che rifletteva il loro duplice ruolo nel mantenimento della sicurezza e dell’ordine pubblico.

L’istituzione dei Vigiles fu un passo fondamentale nella gestione urbana, poiché i loro metodi gettarono le basi per le moderne organizzazioni antincendio in tutto il mondo.

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