Mike, Sandra, and Bernie Orsi at their family vineyards
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End of summer is fast approaching, yet the beautiful landscape of the wine country and the warm weather around the San Francisco Bay Area don’t seem to suggest so. 

Sundays mean, for many, a glass of wine and a relaxing time with family and friends under the sunny skies of Sonoma County. Festa Italiana, the event organized by Orsi Family Vineyards in the tiny city of Healdsburg on August 18th, turned into a great addition to this year’s summer calendar for many wine lovers. Rather than hopping from one winery to another, attendees joined the Orsi family at their location in Dry Creek Valley for a one-of-kind event: learn about winemaking, sip Italian grape varieties grown in California, and meet artisan producers, often undiscovered beyond the area.

The idea for a celebration of Italian grapes grown in California came almost two years ago and Mark Orsi, General Manager of the small family business, and his team are behind the unique experience: “I couldn’t get it together last year, then we worked hard on conceptualizing it, so every winery from the area could leverage their existing relationships and invite their customers.” 

The Orsi Family Vineyards covers a 70 acres of land and it’s located two minutes from Healdsburg, Sonoma County

The spirit behind Festa Italia was to promote Italian varieties and wineries growing Italian grapes; the ultimate goal was to get the public to appreciate less-known businesses. Before the expert panel and the official tasting kicked off, attendees may or may not have even known all the wines on display, so this was the best way to find out about them. “Today we are allowing every business to share their knowledge about wine and every customer to learn something.” 

There was no room for competition in a setting like this, a sold out event is a good sign for the wineries to get new clients and for the customers to find new gems that they didn’t know about. 

Family is at the core of the business and the wine community is one of its own: this is also why Mark and his team decided to have an event where thirty other wineries would be showcased. “These small wineries are run by local families and everyone is involved. It gives the consumer a taste of everything: they see what they like and buy it,” he told us.

Orsi Family Vineyards, born in 2012, covers 70 acres of land. Bernie Orsi is the man who made it happen: first-generation Italian, raised in California, Bernie’s mother was born in Ischia, and his father in Sao Paulo, Brazil, from Lucchesi parents. “I grew up in a fishing village which is now a little town, San Pedro. I attended St. Mary’s College in Moraga, where I met my wife. I still remember my dad keeping his fiasco under the table during lunch and sharing wine with the family at his own pace.” 

The Orsi’s story doesn’t start with wine though. Bernie spent thirty years in the beer business, but in the US and overseas, and got interested in wine-making and Italian varietals only later in life. “We went over to Italy one year,” he recalled. “I couldn’t believe how easy it was to have a whole bottle of wine with dinner. You drink it, get up, go down the street, and take a little stroll. The way they treat the grapes is a lot better, Italian wines have less alcohol and don’t bother you after.”

Festa Italia opened with a panel of experts at Orsi Family Vineyards

Winemaking is a special art, with variables that change every season: “You bring the grapes in the barrel and don’t know what’s going to happen. You crush the grapes, start fermentation, and all of a sudden you start figuring out what you got. You can’t push or force it if you’re doing it the way we do. It’s all about creation, creativity, and evolution,” Bernie continued. “Each season is different because of Mother Nature. At least, she treats everyone the same way, she got no special friends.” 

Mark Orsi, Bernie’s son, became the GM of Orsi Family Vineyards five years ago. Each day in the life of a General Manager of a small business is different. “You come in the morning and there’s a new set of things that come up and something you have to solve. When you put in all this hard work, you will see the fruits of your labor.” 

All the unexpected things they face can help build resilience though. “In the year 2020, a fire broke out just in the hills beyond us, here. All these grapes were smoked tainted, and destroyed basically,” Mark shared. “That year, we didn’t have much production, so we had to take some of 2021 and pull it forward while saving the 2019 production to cover that gap.” Staying small may become crucial as it allows them to navigate those waters a little bit better. “Our tasting room has only been open for about three and a half years and it has been a great ride so far. We started to see some traction from all the efforts we’re making and trying to get a presence in the community,” he concludes.

Among the winemakers we met at Festa Italia, Giuseppe and Travis Ramazzotti, father and son, had different wines up for tasting. “We immigrated in 1958 when I was eight years old. I used to pick prunes as a kid, then as an adult I started making wine. I’ve been growing grapes for forty years, the wine business is only twenty years old,” Giuseppe shared.

“We make wine from fifteen to eighteen different varieties year to year. We are both the farmers and the vineyard managers. We’re a rare vertically integrated winery, where everything we produce and farm goes into our wines,” Travis let us know. Lots of work for a six-people business. 

Everyone here knows good wine well and can help find the best match for each customer’s taste. “My personal favorite is Lacrima di La Torre, a unique variety from the region where our family is from, Le Marche. It’s one of those wines you try one time and you’ll be able to taste it blind. You drink it with cheese and charcuterie or pair it with a more hearty dish, like wild boar, stews, and braised rabbits or lentils and mushroom.”

Mark Orsi and his team launched the first edition of Festa Italia with other 30 wineries from the area

Running the winery as a family business is essential to many winemakers who were part of this celebration. Bernie also made sure it stays at the core of the name and the brand, the Orsi Family Vineyard:  “If you go into the tasting room, you see a picture of my whole family,” he told us while his eyes caught his grandson Dominic in the crowd. “We’re talking about family and there he shows up. That’s the key to our business. This November, I’ll be 81 years old. While I am not retired yet, my son, my daughters, and my wife, everybody’s got a little bit to do with it. I hope my legacy will stay through this winery, we shall see what happens.”

La fine dell’estate si avvicina rapidamente, ma il meraviglioso paesaggio della regione vinicola e il clima caldo intorno alla Bay Area di San Francisco non sembrano suggerirlo.

La domenica significa, per molti, un bicchiere di vino e un momento di relax con la famiglia e gli amici sotto il cielo soleggiato della contea di Sonoma. Festa Italia, l’evento organizzato da Orsi Family Vineyards nella piccola città di Healdsburg il 18 agosto, si è trasformato in una grande aggiunta al calendario estivo di quest’anno per molti amanti del vino. Invece di saltare da una cantina all’altra, i partecipanti si sono uniti alla famiglia Orsi nella loro sede nella Dry Creek Valley per un evento unico nel suo genere: scoprire di più sulla vinificazione, sorseggiare varietà di uva italiana coltivate in California e incontrare produttori artigianali, spesso sconosciuti al di fuori della zona.

L’idea di celebrare le uve italiane coltivate in California è nata quasi due anni fa e Mark Orsi, direttore generale della piccola azienda familiare, e il suo team sono la mente dietro a questa esperienza unica: “Non sono riuscito a organizzarmi l’anno scorso, quindi abbiamo lavorato duramente per concettualizzare il tutto, in modo che ogni azienda vinicola della zona potesse sfruttare le relazioni esistenti e invitare i propri clienti”.

Lo spirito alla base di Festa Italia è stato quello di promuovere le varietà italiane e le aziende vinicole che coltivano uve italiane; l’obiettivo finale era far apprezzare al pubblico le aziende meno note. Prima che il panel di esperti e la degustazione ufficiale iniziassero, i partecipanti potevano o meno conoscere tutti i vini esposti, quindi questo è stato il modo migliore per scoprirli. “Oggi stiamo consentendo a ogni azienda di condividere le proprie conoscenze sul vino e a ogni cliente di imparare qualcosa”. Non c’è stato spazio per la competizione in un contesto come questo, un evento sold out è stato un buon segno per le aziende vinicole per ottenere nuovi clienti e per i clienti per trovare nuove gemme che non conoscevano.

La famiglia è al centro dell’attività e la comunità del vino è una di queste: questo è anche il motivo per cui Mark e il suo team hanno deciso di organizzare un evento in cui sarebbero state presentate altre trenta aziende vinicole. “Queste piccole aziende vinicole sono gestite da famiglie del posto e tutti sono coinvolti. Si dà al consumatore un assaggio di tutto: vede ciò che gli piace e lo acquista”, ci ha detto.

Orsi Family Vineyards, nata nel 2012, copre 70 acri di terreno. Bernie Orsi è l’uomo che l’ha reso possibile: italiano di prima generazione, cresciuto in California, la madre di Bernie è nata a Ischia e suo padre a San Paolo, in Brasile, da genitori lucchesi. “Sono cresciuto in un villaggio di pescatori che ora è una piccola città, San Pedro. Ho frequentato il St. Mary’s College a Moraga, dove ho incontrato mia moglie. Ricordo ancora mio padre che teneva il fiasco sotto il tavolo durante il pranzo e condivideva il vino con la famiglia seguendo i suoi tempi”.

La storia degli Orsi non inizia con il vino, però. Bernie ha trascorso trent’anni nel settore della birra, negli Stati Uniti e all’estero, e si è interessato alla vinificazione e alle varietà italiane solo più avanti nella vita. “Un anno siamo andati in Italia”, ha ricordato. “Non potevo credere a quanto fosse facile bere un’intera bottiglia di vino a cena. La bevi, ti alzi, scendi per strada e fai una passeggiata. Il modo in cui trattano l’uva è migliore, i vini italiani hanno meno alcol e non ti danno fastidio dopo”.

La vinificazione è un’arte speciale, con variabili che cambiano ogni stagione: “Porti l’uva nella botte e non sai cosa succederà. Schiacci l’uva, inizi la fermentazione e all’improvviso inizi a capire cosa hai ottenuto. Non puoi spingere o forzare, se lo fai come lo facciamo noi. È tutta una questione di creazione, creatività ed evoluzione”, ha continuato Bernie. “Ogni stagione è diversa grazie a Madre Natura. E, tratta tutti allo stesso modo, non ha amici speciali”.

Mark Orsi, il figlio di Bernie, è diventato il direttore generale di Orsi Family Vineyards cinque anni fa. Ogni giorno nella vita di un direttore generale di una piccola azienda è diverso. “Arrivi la mattina e ci sono una serie di nuove cose che emergono e qualcosa che devi risolvere. Quando ti impegni tanto, vedrai i frutti del tuo lavoro”.

Tutte le cose inaspettate che si affrontano possono aiutare a costruire la resilienza. “Nel 2020, è scoppiato un incendio proprio sulle colline sopra di noi. Tutta quest’uva è stata contaminata dal fumo e fondamentalmente è andata distrutta”, ha raccontato Mark. “Quell’anno non abbiamo avuto molta produzione, quindi abbiamo dovuto prendere parte del 2021 e portarla avanti, conservando la produzione del 2019 per coprire quel divario”. Rimanere piccoli può diventare cruciale in quanto consente di navigare un po’ meglio in quelle acque. “La nostra sala degustazione è aperta solo da tre anni e mezzo e finora è stato un grande viaggio. Abbiamo iniziato a vedere un po’ di risultati dopo tutti gli sforzi fatti e stiamo cercando di ottenere una presenza nella comunità”, conclude.

Tra i viticoltori che abbiamo incontrato a Festa Italia, Giuseppe e Travis Ramazzotti, padre e figlio, avevano diversi vini da proporre. “Siamo immigrati nel 1958 quando avevo otto anni. Da bambino raccoglievo le prugne, poi da adulto ho iniziato a fare vino. Coltivo uva da quarant’anni, il settore vinicolo ha solo vent’anni”, ha raccontato Giuseppe.

“Produciamo vino da quindici a diciotto varietà diverse anno dopo anno. Siamo sia agricoltori che gestori dei vigneti. Siamo una rara azienda vinicola verticalmente integrata, dove tutto ciò che produciamo e coltiviamo finisce nei nostri vini”, ci ha fatto sapere Travis. Tanto lavoro per un’azienda di sei persone. Qui tutti conoscono bene il buon vino e possono aiutare a trovare il miglior abbinamento per i gusti di ogni cliente. “Il mio preferito è il Lacrima di La Torre, una varietà unica della regione da cui proviene la nostra famiglia, le Marche. È uno di quei vini che provi una volta e poi riesci ad assaggiarlo alla cieca. Lo bevi con formaggi e salumi o lo abbini a un piatto più sostanzioso, come cinghiale, stufati e conigli brasati o lenticchie e funghi”.

Gestire la cantina come un’azienda familiare è essenziale per molti viticoltori che hanno preso parte a questa celebrazione. Bernie si è anche assicurato che rimanesse al centro del nome e del marchio, Orsi Family Vineyard: “Se entri nella sala degustazione, vedi una foto di tutta la mia famiglia”, ci ha detto mentre i suoi occhi catturavano il nipote Dominic tra la folla. “Stiamo parlando di famiglia e lui si presenta. Questa è la chiave della nostra attività. Questo novembre compirò 81 anni. Anche se non sono ancora in pensione, mio ​​figlio, le mie figlie e mia moglie, tutti hanno un po’ a che fare con questo. Spero che la mia eredità rimanga attraverso questa cantina, vedremo cosa succederà”.

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