The Italian cinema industry includes also the art of dubbing (Photo: Lucian Milasan/Dreamstime)
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Don’t ask an Italian to read subtitles at the movies: we just don’t do that!

Lazy cinema-goers could not be bothered to do it through a foreign film as everyone else in the world does, and in fact, they don’t even need it, because we dub everything here! From movies to TV series and documentaries, all that goes on a screen must be in Italian.

But why?

Besides cartoons – dubbed everywhere – the dubbing industry is nowhere as big as in the Belpaese, and there are historical reasons for it. Indeed, the roots of the industria del doppiaggio (the dubbing industry) in Italy are found deep in the history of cinema in our country, and the US has a thing or two to say about it. When cinema finally embraced sound, in the 1930s, most movies came from Hollywood, with the US being the main cinema producer and exporter on Earth. The problem was that countries whose first language wasn’t English didn’t quite know how to ensure the public could enjoy the product if it couldn’t understand what the actors said.

The first solution was similar to modern subtitles: captions were added for each scene, but the idea wasn’t successful at all. Because of the wordiness of each explanation or dialogue transposition, films’ length could actually increase and moviegoers weren’t too keen on reading all that. Hey, if they wanted a reading session, they would have picked a book.

In Italy, things were even more complicated, because back then, in the 30s and 40s, there weren’t many English to Italian translators out there that could proficiently translate movies. So the thought went to Italian-American actresses and actors, who were not only versed in the art of rendering emotions with their voice but also knew both English and Italian and could double as translators.

Young people at the cinema (Photo: Serhii Bobyk/Dreamstime)

In fact, the idea of having Italians speaking over “foreign voices” was particularly appreciated by Mussolini and co. during the Ventennio, as the regime wasn’t too fond of foreign movies – or any foreign cultural influence, for that matter. So, quite soon, especially in Rome, a new seventh art branch developed, that of dubbing. Under the fascist regime, there were even laws in support of translating and dubbing movies, which facilitated the development of the industry even further and the birth of a specific type of cinematic performer, il doppiatore, the dubber.

Thanks to the quick professionalization of the figure, Italy became one of the leading countries in the field, but after the end of the war, other places where dubbing had made an appearance previously ended up turning to subtitles, a much cheaper and quicker option.

But not in Italy and, at least in part, America has a role in it again.

After the end of the war, il Belpaese was under special surveillance: in the end, we were one of the Fascist states that caused it all. The US – and more in general all allied, winning forces – were worried about the possibility of new pockets of right-wing extremism developing in our country and they saw in entertainment a powerful way to ensure it didn’t happen. By exporting movies, music, and other cultural products to Italy, Italians would grow closer not only to American culture but also to the idea of becoming a “nation of the world,” thus keeping at bay further risks of nationalism. Indeed, part of the money that, in the Marshall Plan, was to be devolved to cultural activities, went to the budding dubbing industry in Rome.

And so, during the post-war period, while other countries were reverting to subtitles, Italy endorsed both translating and dubbing schools, making both activities – in strict relation to cinema – a new form of art and a profession.

Italian dubbing is, to be fair, a work of beauty and talent, that has nothing to do with the voiceovers some other countries used to have in the 1980s: famous actors keep their dubber throughout their career and their choice is never haphazard but based on the tone and sound of the actor’s own voice. It’s not that surprising, in the end, that Italians grew so lazy with subtitled movies!

I pigri frequentatori di sale cinematografiche non potrebbero prendersi la briga di farlo attraverso un film straniero come fanno tutti gli altri nel mondo, e in effetti non ne hanno nemmeno bisogno, perché qui si doppia tutto! Dai film alle serie tv e ai documentari, tutto ciò che passa sullo schermo deve essere in italiano.

Ma perché?

A parte i cartoni animati – doppiati ovunque – l’industria del doppiaggio non è così grande come nel Belpaese, e ci sono ragioni storiche. Le radici dell’industria del doppiaggio in Italia affondano infatti nella storia del cinema del nostro Paese, e gli Stati Uniti hanno qualcosa da dire in proposito. Quando il cinema ha finalmente abbracciato il sonoro, negli anni ’30, la maggior parte dei film proveniva da Hollywood, e gli Stati Uniti erano il principale produttore ed esportatore di cinema del pianeta. Il problema era che i Paesi la cui prima lingua non era l’inglese non sapevano come garantire che il pubblico potesse godere del prodotto se non era in grado di capire cosa dicevano gli attori.

La prima soluzione era simile ai moderni sottotitoli: si aggiungevano didascalie per ogni scena, ma l’idea non ebbe successo. A causa della verbosità di ogni spiegazione o trasposizione dei dialoghi, la lunghezza dei film poteva aumentare e gli spettatori non avevano molta voglia di leggere tanto. Se l’idea era di leggere, avrebbero scelto un libro.
In Italia le cose erano ancora più complicate, perché all’epoca, negli anni ’30 e ’40, non c’erano molti traduttori dall’inglese all’italiano in grado di tradurre con competenza i film. Si pensò quindi ad attrici e attori italo-americani, che non solo conoscevano l’arte di rendere le emozioni con la voce, ma sapevano anche l’inglese e l’italiano e potevano fare da traduttori.

In effetti, l’idea di far parlare gli italiani al posto delle “voci straniere” fu particolarmente apprezzata da Mussolini e co. durante il Ventennio, dato che il regime non amava molto i film stranieri – o qualsiasi influenza culturale straniera, in verità. Così, ben presto, soprattutto a Roma, si sviluppò un nuovo ramo della settima arte, quello del doppiaggio. Sotto il regime fascista ci furono addirittura leggi a sostegno della traduzione e del doppiaggio dei film, che facilitarono ulteriormente lo sviluppo dell’industria e la nascita di un tipo specifico di interprete cinematografico, il doppiatore.

Grazie alla rapida professionalizzazione della figura, l’Italia divenne uno dei Paesi leader nel settore, ma dopo la fine della guerra, altri luoghi dove il doppiaggio aveva fatto la sua comparsa in precedenza finirono per passare ai sottotitoli, un’opzione molto più economica e veloce.

Ma non in Italia e, almeno in parte, l’America ha di nuovo avuto un ruolo in tutto questo.

Dopo la fine della guerra, il Belpaese era un sorvegliato speciale: alla fine, eravamo uno degli Stati fascisti che avevano causato tutto. Gli Stati Uniti – e più in generale tutte le forze alleate e vincitrici – erano preoccupati dalla possibilità che nel nostro Paese si sviluppassero nuove sacche di estremismo di destra e vedevano nell’intrattenimento un modo potente per impedire che accadesse. Esportando in Italia film, musica e altri prodotti culturali, gli italiani si sarebbero avvicinati non solo alla cultura americana, ma anche all’idea di diventare una “nazione del mondo”, tenendo così a bada ulteriori rischi di nazionalismo. In effetti, parte del denaro che, nel Piano Marshall, doveva essere devoluto alle attività culturali, andò alla nascente industria del doppiaggio di Roma.

E così, nel dopoguerra, mentre gli altri Paesi tornavano ai sottotitoli, l’Italia ha promosso le scuole di traduzione e di doppiaggio, facendo di entrambe le attività – in stretto rapporto con il cinema – una nuova forma d’arte e una professione.

Il doppiaggio italiano è, a dirla tutta, un lavoro di bellezza e talento, che non ha nulla a che vedere con i doppiatori che altri Paesi hanno avuto negli anni Ottanta: gli attori famosi mantengono il loro doppiatore per tutta la carriera e la scelta non è mai casuale, ma basata sul tono e sul suono della voce dell’attore stesso.

Non è poi così sorprendente che gli italiani siano diventati così pigri rispetto ai film sottotitolati!


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