Zeneba and Matt (Photo courtesy of Zeneba Bowers and Matt Walker)
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Matt Walker and Zeneba Bowers are Grammy-nominated classical musicians and recording artists who played in the Nashville Symphony for 20 years. During that time they also started a travel consulting business, Little Roads Europe, and wrote four award-winning guidebooks to small-town Italy and Ireland. 

In the fall of 2019, they got work visas, quit their jobs, sold their house and nearly everything else, and moved with their four cats to Italy.

In March 2023, they published I Can’t Believe We Live Here: The Wild But True Story of How We Dropped Everything in the States and Moved to Italy, Right Before the End of the World. It’s the story of their visits to Italy, their misadventures in buying an apartment in a small Italian town, getting work visas, and moving to Italy to set up a new life, just a few months before the global pandemic lockdowns.

What inspired you to move to Italy?

Zeneba: In 2006 we visited Italy for our honeymoon; since then we kept coming back as often as we could. We were cheapskates in every other aspect of life, funneling all our extra funds into travel. At home in Nashville, we rarely went out to eat, always drove a secondhand car, and wore our clothing pretty much until it was threadbare. 

Matt: We visited here nearly 50 times over the course of 13 years – every time, we were drawn to the small towns and out-of-the-way places. And as we started to gather expertise about the places we were visiting, people started asking Zen for help planning their trips. 

Z: Some business-savvy friends finally told us, “Hey dummies, what you’re doing is a business!” So we started Little Roads Europe. Eventually, we also wrote and published three guidebooks to small towns and lesser-known places in Tuscany, Emilia-Romagna, and the Alpine Lakes.

Matt performing in Soriano (Photo courtesy of Zeneba Bowers and Matt Walker)

So naturally you dreamed of living in Italy someday.

M: Definitely. We are not independently wealthy, and we’re not retirement age (we were 47 and 51 when we moved), and we still have to earn money, so we didn’t think this dream was very likely for a long while, yet. But in February 2019, we decided to at least get our feet wet with the idea, and we bought a tiny place in a small town for €26,000. It’s just a 500-square-foot studio apartment, but it has a big terrace overlooking the town’s castle, which is just stunning.

Z: Then, I had a crazy idea to visit an Italian immigration lawyer, to see what was possible, though I expected him to tell us it was hopeless. To our surprise, he said “Well, you CAN do it – with your background as musicians and recording artists, we can apply for you to get a work visa. But you have to do it NOW.”

M: That precipitated several months of insane scrambling, as we worked to get the visas and then to sell everything in the US and move here permanently. The logistics were mind-boggling – our cats, our instruments, the timing of everything.

With the work visas and the move itself, what was your experience with the infamous Italian bureaucracy?

Z: Honestly we don’t think it’s any different than bureaucracy in the US or anywhere else – except for doing it in a new language, learning all the new vocabulary and navigating the documentation systems. But we did run into a hitch or three here and there…

M: One crucial document we needed had Zen’s name misspelled – ‘Zeneba’ isn’t a common name, in Italy or anywhere else! But fixing that one little letter led us to several days of a wild goose chase, through multiple governmental offices, all of which were open on different days and times. 

Z: I briefly considered legally changing my name to make it match their mis-spelling.

M: And that document was just one piece of the 1000-piece puzzle we had to put together to get to work and live here. 

Z: Even our cats had their own set of documents. 

What has it been like working in Italy, especially considering the pandemic lockdowns?

M: We moved here to work as musicians, and also to continue our travel consulting through Little Roads Europe. But we moved in November 2019, and three months later the global pandemic brought everything to a halt. Concerts, travel – it was all completely shuttered, by law. Instead, we did a little nightly concert series on our balcony for over two months – first just for our neighbors, and then transmitting live on the internet. Two days after we started, our town decided to pipe our nightly concerts in to the town piazza, after they played the national anthem. In May 2020, CBS Sunday Morning featured us in a story about musicians playing from their balconies during the lockdown. Altogether, we performed 62 nights in a row, until the lockdowns lifted.

Matt with one of the couple’s cats on their balcony (Photo courtesy of Zeneba Bowers and Matt Walker)

Z: When things did reopen, it was slow going, but we did get restarted. As classical musicians, we were looking forward to playing Italian baroque music in old Renaissance churches. 

M: And we’ve done a lot of that, which has been fantastic. But it turned out that the thing the Italians want to hear from us more than anything else is American country/blues music. 

Z: Luckily Matt is a singer-songwriter-guitarist on the side… So, we put together a set of popular tunes – Kenny Rogers, Elvis Presley, Marvin Gaye, Stevie Ray Vaughan, Johnny Cash – with Matt singing and playing guitar, and me playing “fiddle”. This is definitely NOT what we expected to be playing after moving to Italy. But people like it!

How do you find living in Italy?

M: It is definitely a new set of experiences and a new rhythm of life… and we really love it. All our neighbors have been fantastic since we got here. Our 87-year-old next-door neighbor built this house, and his kids were born here! He stops by regularly to give us produce or other goodies from his garden. People did this a lot, especially during the lockdowns – everyone around us wanted to make sure we were doing okay after just recently moving here.

Z: Now that we’re working again, and traveling again, we’re really feeling like we live here – from organizing and performing concerts to handling appliance repairs and cat care, to filling flower boxes and sorting out recycling to shopping for food and paying our taxes. 

What made you decide to write a book about this whole experience?

Z: The entire escapade seemed so crazy, so unlikely, and also really funny at times, we thought it was a story (or series of stories) worth telling. It was definitely NOT Under the Tuscan Sun – we are middle-class working people, who are more likely to work in a villa than ever live in one. The series of things that had to transpire for our Italian dream to work were just so random, so absurd, that we thought people would get a kick out of the story.

The cover of Matt and Zeneba’s new book (Photo courtesy of Zeneba Bowers and Matt Walker)

M: It has been a wild ride! After over three years of living here, we still turn to each other nearly every day and say “I can’t believe we live here.” It truly is a dream come true. 

The memoir is I Can’t Believe We Live Here: The Wild But True Story of How We Dropped Everything in the States and Moved to Italy, Right Before the End of the World – available in print or e-book via links on Zen and Matt’s website, LittleRoadsEurope.com.

Matt Walker e Zeneba Bowers sono musicisti classici nominati ai Grammy e artisti discografici che hanno suonato nella Nashville Symphony per 20 anni. Durante quel periodo hanno anche avviato un’attività di consulenza di viaggio, Little Roads Europe, e hanno scritto quattro guide pluripremiate per piccole città italiane e irlandesi.

Nell’autunno del 2019 hanno ottenuto i visti di lavoro, hanno lasciato il lavoro, venduto la casa e quasi tutto il resto e si sono trasferiti con i loro quattro gatti in Italia.

Nel marzo 2023 hanno pubblicato I Can’t Believe We Live Here: The Wild But True Story of How We Dropped Everything in the States and Moved to Italy, Right Before the End of the World. È la storia dei loro viaggi in Italia, delle loro disavventure nell’acquistare un appartamento in una piccola città italiana, ottenere visti di lavoro e trasferirsi in Italia per iniziare una nuova vita, solo pochi mesi prima del lockdown per la pandemia.

Cosa vi ha spinto a trasferirvi in Italia?

Zeneba: Nel 2006 abbiamo visitato l’Italia per la nostra luna di miele; da allora abbiamo continuato a tornarci tutte le volte che potevamo. Eravamo avari per ogni altro aspetto della vita, destinavamo tutti i nostri fondi extra nei viaggi. A casa a Nashville, raramente uscivamo a mangiare, guidavamo sempre un’auto di seconda mano e indossavamo i nostri vestiti praticamente fino a quando non erano logori.

Matt: Siamo stati qui quasi 50 volte nel corso di 13 anni, ogni volta siamo stati attratti dalle piccole città e dai luoghi fuori mano. E quando abbiamo iniziato a raccogliere esperienze sui luoghi che stavamo visitando, le persone hanno iniziato a chiedere aiuto a Zen per pianificare i loro viaggi.

Z: Alcuni amici esperti di affari alla fine ci hanno detto: “Ehi, ma quello che state facendo è un affare!” Così abbiamo avviato Little Roads Europe. Infine, abbiamo anche scritto e pubblicato tre guide ai piccoli paesi e ai luoghi meno conosciuti della Toscana, dell’Emilia-Romagna e dei laghi alpini.

Quindi, naturalmente, avete sognato di vivere in Italia un giorno.

M: Sicuramente. Non siamo ricchi da essere indipendenti e non siamo in età pensionabile (avevamo 47 e 51 anni quando ci siamo trasferiti) e dobbiamo ancora guadagnare, quindi non pensavamo che questo sogno fosse possibile per ancora molto altro tempo. Ma a febbraio 2019, abbiamo deciso di bagnarci almeno i piedi con l’idea, e abbiamo comprato una piccola casa in una piccola città per 26.000 euro. È solo un monolocale di 500 piedi quadrati, ma ha una grande terrazza con vista sul castello della città, il che è semplicemente sbalorditivo.

Z: Poi, ho avuto la folle idea di consultare un avvocato italiano per l’immigrazione, per vedere cosa fosse possibile fare, anche se mi aspettavo che ci dicesse che non c’era speranza. Con nostra sorpresa, ha detto: “Bene, potete farlo – con il background di musicisti e artisti discografici, è possibile richiedere un visto di lavoro. Ma va fatto adesso”.

M: Ciò ha fatto seguire diversi mesi di folle confusione, mentre lavoravamo per ottenere i visti e poi per vendere tutto negli Stati Uniti e trasferirci qui definitivamente. La logistica è stata sbalorditiva: i nostri gatti, i nostri strumenti, in fretta per tutto.

Con i visti di lavoro e il trasloco, qual è stata la vostra esperienza con la famigerata burocrazia italiana?

Z: Onestamente non pensiamo che sia diversa dalla burocrazia negli Stati Uniti o altrove, tranne che per il fatto di farlo in una nuova lingua, imparare tutto il nuovo vocabolario e barcamenarsi nei sistemi di documentazione. Ma ci siamo imbattuti in qualche intoppo qua e là…

M: Un documento cruciale di cui avevamo bisogno aveva il nome di Zen scritto male: “Zeneba” non è un nome comune, né in Italia né altrove! Ma correggere quella piccola lettera ci ha portato a diversi giorni di corse frenetiche tra più uffici amministrativi, tutti aperti in giorni e orari diversi.

Z: Ho pensato per un attimo di cambiare legalmente il mio nome per farlo corrispondere al loro errore di ortografia.

M: E quel documento era solo un pezzo del puzzle di 1000 pezzi che dovevamo mettere insieme per venire a lavorare e vivere qui.

Z: Anche i nostri gatti avevano i loro documenti.

Com’è stato lavorare in Italia, soprattutto considerando i lockdown dovuti alla pandemia?

M: Ci siamo trasferiti qui per lavorare come musicisti e anche per continuare la nostra consulenza di viaggio attraverso Little Roads Europe. Ma ci siamo trasferiti a novembre 2019 e tre mesi dopo la pandemia globale ha bloccato tutto. Concerti, viaggi: era tutto completamente chiuso, per legge. Tuttavia, abbiamo tenuto una piccola serie di concerti serali sul nostro balcone per oltre due mesi, prima solo per i nostri vicini e poi li abbiamo trasmessi in diretta su Internet. Due giorni dopo l’inizio, la nostra città ha deciso di convogliare i nostri concerti notturni nella piazza del paese, dopo l’inno nazionale. Nel maggio 2020, Sunday Morning della CBS ci ha presentato in una storia sui musicisti che suonavano dai loro balconi durante il lockdown. Complessivamente, ci siamo esibiti per 62 serate di fila, fino a quando i lockdown non sono stati revocati.

Z: Quando le cose si sono riaperte, è stato lento, ma siamo ripartiti. Come musicisti classici, non vedevamo l’ora di suonare musica barocca italiana nelle antiche chiese rinascimentali.

M: E lo abbiamo fatto molte volte, il che è stato fantastico. Ma si è scoperto che la cosa che gli italiani vogliono sentire da noi più di ogni altra, è la musica country/blues americana.

Z: Fortunatamente Matt è anche un cantautore-chitarrista… Quindi, abbiamo messo insieme una serie di brani famosi – Kenny Rogers, Elvis Presley, Marvin Gaye, Stevie Ray Vaughan, Johnny Cash – con Matt che canta e suona la chitarra, e io che suono il “violino”. Questo non è sicuramente quello che ci aspettavamo di suonare dopo esserci trasferiti in Italia. Ma alla gente piace!

Come vi trovate a vivere in Italia?

M: È decisamente una nuova serie di esperienze e un nuovo ritmo di vita… e lo adoriamo davvero. Tutti i nostri vicini sono stati fantastici da quando siamo arrivati qui. Il nostro vicino di casa di 87 anni ha costruito questa casa e i suoi figli sono nati qui! Si ferma regolarmente per darci prodotti o altre prelibatezze del suo orto. Le persone lo hanno fatto spesso, specialmente durante il lockdown: tutti intorno a noi volevano assicurarsi che stessimo bene dopo esserci trasferiti qui da poco.

Z: Ora che lavoriamo di nuovo e viaggiamo di nuovo, ci sentiamo davvero come se vivessimo qui: dall’organizzazione ed esecuzione di concerti alla gestione delle riparazioni di elettrodomestici, dalla cura dei gatti al riempimento di fioriere, alla raccolta differenziata, dalla spesa per il cibo a pagare le nostre tasse.

Cosa vi ha fatto decidere di scrivere un libro su tutta questa esperienza?

Z: L’intera fuga sembrava così folle, così improbabile, e anche molto divertente a volte, abbiamo pensato che fosse una storia (o una serie di storie) degna di essere raccontata. Sicuramente non è Under the Tuscan Sun: siamo lavoratori della classe media, e come tali è più probabile lavorare in una villa piuttosto che viverci. La serie di cose che sono accadute perché il nostro sogno italiano si realizzasse erano così casuali, così assurde, che abbiamo pensato che la gente si sarebbe divertita molto con la storia.

M: È stata una corsa sfrenata! Dopo oltre tre anni di vita qui, ci guardiamo ancora l’un l’altro quasi ogni giorno e ci diciamo: “Non posso credere che viviamo qui”. È davvero un sogno che si avvera.

Il libro di memorie è I Can’t Believe We Live Here: The Wild But True Story of How We Dropped Everything in the States and Moved to Italy, Right Before the End of the World. E’ disponibile in formato cartaceo o e-book tramite link sul sito di Zen e Matt, LittleRoadsEurope.com.

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