Dolceacqua: the parish church under the blue sky of Liguria (Photo: Rostislav Glinsky/Dreamstime)
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“Everything is admirable, and every day the countryside is more beautiful. I am bewitched by this land.”  Claude Monet, the beloved French impressionist, knew he’d stumbled upon a gem when he first encountered Dolceacqua in the summer of 1883. Captivated, he returned in early 1884 where for three months he was based in nearby Bordighera. Frequenting tiny Dolceacqua, Monet painted four impressionistic perspectives of the village and her enchanting 500-year-old bridge – the Ponte Vecchio. As if the spell has yet to be broken, this charming medieval village is little changed; the renditions appear as if painted only yesterday.

Located in the Val Nervia only five miles inland from Liguria’s lush Riviera di Ponente, Dolceacqua isn’t far from an impressive list of heavy-hitter resort destinations. With the likes of Sanremo, Genoa, Finale Ligure, as well as nearby Nice and Monaco, for competition, Dolceacqua’s charms draw a steady, even if less jam-packed, stream of visitors. There are no sparkling resorts, trendy designer shops, or Michelin-starred restaurants – so what’s the draw? For those seeking a slowed pace amongst medieval allure wrapped in a pristine natural setting, the enchantments are plenty.

Getting to Dolceacqua from the coast is easy. By car, a pleasant inland drive along state and provincial roads affords an artistic first impression. The two-lane road uncoils its winding curves as the terrain flattens into the Nervia River Valley when, unexpectedly, the 12th century Doria Castle and her attendant tumble of ancient buildings appear — it’s breathtaking. With hardly a moment to recover, the striking old hump-back bridge adjacent to the castle becomes visible, the graceful arch framing the river below. The sight is mesmerizing — be wary of cars stopped alongside the road for photos and gazing. As Monet said, it’s bewitching; go with the enchantment and stay awhile! Fortunately, there are many wonderful locally-owned B&Bs to choose from. Pick one, unpack, and let the discoveries begin. 

Dolceacqua’s two thousand residents live in what could be considered a dual town. At the rocky base of Mt. Rebuffao under the castle’s watch, the vertical maze of impossibly pieced-together ancient buildings is referred to as the Terra, while the newer side across the river is known as Il Borgo. Both are intriguing, but most visitors are drawn to the Terra and its dramatic appearance. 

It’s almost too storybook-perfect. The narrow footpath over the ancient bridge seems like a giant’s hand offering passage into the mysterious labyrinth ahead. Linger at the apex of the bridge and enjoy the views before making your way into the narrow pathways, secretive alleys, and vaulted passages known as the caruggi. 

A rush of cool wine-perfumed air welcomes as eyes adjust to the low light. The layer upon layer of stone buildings, some as tall as six stories, spill over and into each other, many supported by stone arches and buttresses. The caruggi transform into more tunnel than walkway, dimly lit by sunlight struggling through narrow passages, shadows, and mystery. It’s a bewitching scene! Many still maintain homes within the Terra, along with a nice selection of artisan shops, tiny cafés, and a plethora of potted plants. 

Following the caruggi upward leads to the entrance of the Doria Castle ruins. Partially restored yet accommodating, the castle is open for touring. A reasonable entrance fee allows discovery of her chaotically rich story. If history is not your cup of tea, the view over Dolceacqua and the expansive valley alone are worth the effort. An inviting courtyard within the castle is utilized for concerts, symposiums, and events, while summer months bring spectacular fireworks displays over the castle. 

Dolceacqua: the Roman bridge and the Castle (Photo: Perseomedusa/Dreamstime)

Take time to view the striking Ponte Vecchio from every vantage point as you leave the Terra. Signage marks several places where Monet sat to create his masterpieces, and a fun wooden cut-out of the maestro sitting in a dingy with easel and brush has been placed in the river, as well. Keeping with the Monet theme, stop off for a cool treat from Gelateria Monet just across the road.

While referenced as newer, the Borgo is in actuality the ancient suburbia of the Terra. After all, building upward can only go so far. A quiet piazza crowned with a fountain is the social centerpiece, along with several trattorias, bars, a small park, and everyday shops lining the extended sidewalks. Here, the village feels lived-in and pleasant. While less vertical and more open than the Terra, the rather steep cobbled passageways are alluring, a mixture of twists and turns that beg to be explored. Enticing alleys, seductive dead ends, and a population of friendly cats await. Several important old churches are found in Dolceacqua, as well, each home to treasured artwork and statues. 

The large amount of exploration on foot will unquestionably lead to the need to refresh with food and drink…as if one needed an excuse to experience the local flavors! Enjoy a ruby glass of full-bodied, fruity Rossese di Dolceacqua DOC, the highly respected aromatic red wine produced only in this area. Delight in a drizzle of the superior EVO produced in the valley from handpicked Taggiasca olives, a product that’s brought esteem to the Nervia Valley. Wild game is popular here, along with a small variety of cheeses mainly produced from sheep’s milk. 

Perhaps the most interesting local delicacy, however, is the dolce known as michetta — small, sweet brioche-type pastries that come in two shapes. The extended story can be read elsewhere, but in short: a tyrannical lord in power in the 1300s decries his privilege to bed all peasant brides on their wedding night, but one bride, the determined Lucrezia, desists. She’d rather die, she does, her enraged husband subdues the evil lord, the law is redacted, and the townswomen celebrate by creating the michetta. What does this mean? Succinctly, michetta is dialect for a particular female structure. Legend states that, as the village women made the celebratory treats, they chanted, “… our michetta, we are giving it to whom we want to”. And thus, we understand the elongated shape, as well as the round womb shape, of these delights found only in Dolceacqua! Every August 16th, the Feast of Michetta recalls and celebrates this 700-year-old story. You might even catch a glimpse of “the lady in white”, Lucrezia’s ghost, in a castle window. 

Legend, history, beauty, mystery, michetta, and more – bewitching and admirable is correct, Mr. Monet. Thank you for immortalizing lovely Dolceacqua. 

“Tutto è ammirevole, e ogni giorno la campagna è più bella. Sono stregato da questa terra”. Claude Monet, l’amato impressionista francese, sapeva di essersi imbattuto in una gemma quando incontrò per la prima volta Dolceacqua nell’estate del 1883. Affascinato, ci tornò all’inizio del 1884 dove per tre mesi visse nella vicina Bordighera. Frequentando la piccola Dolceacqua, Monet dipinse quattro prospettive impressionistiche del villaggio e del suo incantevole ponte di 500 anni: il Ponte Vecchio. Come se l’incantesimo dovesse ancora essere spezzato, questo affascinante borgo medievale non è cambiato molto; i quadri sembrano dipinti solo ieri.

Situata nella Val Nervia, a sole cinque miglia nell’entroterra dalla lussureggiante Riviera di Ponente della Liguria, Dolceacqua non è lontana da un elenco impressionante di destinazioni turistiche di grande successo. In competizione con località come Sanremo, Genova, Finale Ligure, così come le vicine Nizza e Monaco, il fascino di Dolceacqua attira un flusso costante, anche se meno numeroso, di visitatori. Non ci sono resort scintillanti, negozi di stilisti alla moda o ristoranti con stelle Michelin: quindi qual è l’attrazione? Per chi cerca un ritmo lento nel fascino medievale avvolto in un ambiente naturale incontaminato, gli incanti non mancano.

Arrivare a Dolceacqua dalla costa è facile. In auto, un piacevole viaggio nell’entroterra lungo strade statali e provinciali regala una prima impressione artistica. La strada a due corsie srotola le sue curve tortuose mentre il terreno si appiattisce nella valle del fiume Nervia quando, inaspettatamente, appaiono il Castello Doria del XII secolo e i ruderi di antichi edifici: mozzafiato. Appena un attimo per riprendersi, poi diventa visibile il suggestivo vecchio ponte a schiena d’asino adiacente al castello, l’elegante arco che incornicia il fiume sottostante. Lo spettacolo è affascinante: attenzione alle auto ferme lungo la strada per scattare foto e ammirare. Come ha detto Monet, è ammaliante; vai con l’incantesimo e restateci un po’! Fortunatamente, ci sono molti meravigliosi B&B di proprietà locale tra cui scegliere. Individuatene uno, entrateci e lasciate che le scoperte abbiano inizio.

I duemila abitanti di Dolceacqua vivono in quella che può essere considerata una città doppia. Alla base rocciosa del Monte Rebuffao, sotto la sorveglianza del castello, il labirinto verticale di antichi edifici incredibilmente messi insieme è indicato come Terra, mentre il lato più nuovo al di là del fiume è noto come il Borgo. Entrambi sono intriganti, ma la maggior parte dei visitatori è attratta dalla Terra e dal suo aspetto drammatico.

È quasi troppo perfetto per un libro di fiabe. Lo stretto sentiero sopra l’antico ponte sembra la mano di un gigante che offre il passaggio nel misterioso labirinto davanti. Soffermatevi in cima del ponte e godetevi il panorama prima di addentrarvi negli stretti sentieri, nei vicoli segreti e nei passaggi a volta conosciuti come i caruggi.

Una ventata di aria fresca profumata di vino dà il benvenuto agli occhi mentre si abituano alla scarsa luce. Strati su strati di edifici in pietra, alcuni alti fino a sei piani, si riversano l’uno nell’altro, molti sostenuti da archi e contrafforti in pietra. I caruggi si trasformano più in un tunnel che in una passerella, scarsamente illuminati dalla luce del sole che lotta tra passaggi stretti, ombre e mistero. È una scena ammaliante! Molti conservano ancora case all’interno della Terra, insieme a una bella selezione di botteghe artigiane, piccoli caffè e una miriade di piante in vaso.

Seguendo i caruggi in salita si giunge all’ingresso dei ruderi del Castello Doria. Parzialmente restaurato ma accogliente, il castello è aperto al turismo. Un biglietto d’ingresso ragionevole consente di scoprire la sua storia caoticamente ricca. Se la storia non fa per voi, la vista su Dolceacqua e sull’ampia valle vale da sola lo sforzo. Un invitante cortile all’interno del castello viene utilizzato per concerti, simposi ed eventi, mentre i mesi estivi portano spettacolari giochi pirotecnici sul castello.

Prendetevi del tempo per vedere il suggestivo Ponte Vecchio da ogni punto di osservazione mentre lasciate la Terra. La segnaletica segnala diversi luoghi in cui Monet si sedeva per creare i suoi capolavori, e nel fiume è stata posizionata anche una divertente sagoma in legno del maestro seduto con cavalletto e pennello. Restando in tema Monet, fermatevi per una bella sorpresa alla Gelateria Monet proprio dall’altra parte della strada.

Anche se indicato come più recente, il Borgo è in realtà l’antico sobborgo della Terra. Dopotutto, costruire verso l’alto non può che arrivare fino a un certo punto. Una piazza tranquilla coronata da una fontana è il fulcro sociale, insieme a numerose trattorie, bar, un piccolo parco e negozi di tutti i giorni lungo gli ampi marciapiedi. Qui il villaggio sembra vissuto e piacevole. Anche se meno verticali e più aperti rispetto alla Terra, i passaggi acciottolati piuttosto ripidi sono affascinanti, un misto di curve e svolte che chiedono di essere esplorate. Vi aspettano vicoli allettanti, vicoli ciechi seducenti e una popolazione di gatti amichevoli. A Dolceacqua si trovano anche diverse importanti chiese antiche, ciascuna sede di preziose opere d’arte e statue.

La grande quantità di esplorazioni a piedi porterà senza dubbio alla necessità di rifocillarsi con cibi e bevande… come se ci fosse bisogno di una scusa per sperimentare i sapori locali! Godetevi un bicchiere rubino di Rossese di Dolceacqua DOC corposo e fruttato, il vino rosso aromatico di tutto rispetto prodotto solo in questa zona. Deliziatevi con un filo di EVO superiore prodotto nella valle da olive taggiasche raccolte a mano, un prodotto che ha portato valore alla Valle Nervia. Qui è molto apprezzata la selvaggina, insieme ad una piccola varietà di formaggi prodotti principalmente con latte di pecora.

Forse la prelibatezza locale più interessante, tuttavia, è il dolce noto come michetta: piccoli pasticcini dolci tipo brioche disponibili in due forme. La storia completa può essere letta altrove, ma in breve: un tirannico signore al potere nel 1300 imponeva il suo privilegio di andare a letto con tutte le spose contadine la prima notte di nozze, ma una sposa, la determinata Lucrezia, si oppose. Meglio morire, lo fa, il marito infuriato sottomette il malvagio signore, la legge viene abrogata e le donne del paese festeggiano creando la michetta. Cosa significa? In breve, michetta è il dialetto per una particolare struttura femminile. La leggenda narra che le donne del paese, mentre preparavano i dolcetti celebrativi, cantavani: “…la nostra michetta, la diamo a chi vogliamo”. E così capiamo la forma allungata, ma anche quella del ventre rotondo, di queste delizie che si trovano solo a Dolceacqua! Ogni 16 agosto la Festa della Michetta rievoca e celebra questa storia lunga 700 anni. Potreste anche intravedere “la dama vestita di bianco”, il fantasma di Lucrezia, in una finestra del castello.

Leggenda, storia, bellezza, mistero, michetta e altro ancora: ammaliante e ammirevole è corretto, signor Monet. Grazie per aver immortalato la bella Dolceacqua.


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