Divine laurel, the plant of our ancestors

La pianta di alloro, o laurus come è conosciuta in latino, è simbolo di trionfo e onore, una pianta di origini divine che ha trovato la sua strada nelle nostre cucine e nelle nostre tradizioni. Ma ti sei mai chiesto quale sia il viaggio di questa pianta sempreverde, dagli antichi miti di Atene e Roma alle nostre pratiche culinarie moderne? Analizziamo la ricca storia e gli usi versatili di questa straordinaria pianta.

È originario del Mediterraneo e rispecchia la ricca biodiversità della regione. Le sue foglie coriacee e allungate, che possono essere raccolte in qualsiasi stagione, non sono solo esteticamente belle, ma ricche di sapore. Usate fresche, dal profumo intenso, o essiccate, dal profumo più tenue, le foglie di alloro sono diventate una parte irrinunciabile della cucina mediterranea.

Il nostro amato alloro è saldamente radicato nel suolo della nostra storia e del nostro patrimonio e occupa un posto significativo nelle tradizioni di tutto il Mediterraneo.

Nell’antica Grecia le corone d’alloro venivano utilizzate per incoronare i vincitori nei giochi Pitici, precursori delle moderne Olimpiadi, in omaggio ad Apollo: le leggende narrano che Apollo, dio della poesia e della musica, si innamorò della ninfa Dafne che, mentre fuggiva dalle sue avances, fu trasformata in albero di alloro dalla Madre Terra. Da quel momento l’alloro divenne sacro ad Apollo, e i poeti che ne erano incoronati furono detti “poeti laureati”. A proposito, la metamorfosi di Dafne è stata magnificamente catturata dal Bernini in una statua oggi esposta a Villa Borghese a Roma.

A Roma la pianta di alloro occupava una posizione di grande pregio ed era profondamente intrecciata con la vita politica, intellettuale e sociale della città. Imperatori, generali e poeti erano spesso raffigurati con una corona d’alloro, simbolo di vittoria, abilità intellettuale e protezione divina. La corona d’alloro non era solo un ornamento, ma un potente emblema che conferiva status e rispetto. Gli imperatori romani, ad esempio, venivano spesso incoronati con una corona d’alloro durante le loro cerimonie di incoronazione: questo era un atto simbolico, a significare il favore divino e la protezione loro conferita. L’alloro era un promemoria visivo del mandato divino dell’imperatore e del suo dovere di guidare e proteggere il popolo romano.

Allo stesso modo, i generali romani, al loro ritorno trionfante dalla battaglia, venivano onorati con una corona d’alloro, non solo per celebrare il loro successo militare, ma anche per riconoscere il loro coraggio, acume strategico e leadership. Ancora oggi, l’espressione “riposare sugli allori”, usata per descrivere qualcuno che fa affidamento sui propri successi passati piuttosto che lottare per obiettivi futuri, è un cenno all’associazione dell’alloro con la vittoria e l’onore nell’antica Roma.

Nel campo delle arti e della letteratura, i poeti erano spesso raffigurati con una corona d’alloro che simboleggiava la loro abilità intellettuale e il genio creativo, un’associazione derivata, come abbiamo già detto, dalla connessione tra Apollo e l’alloro. Il termine “poeta laureato”, ancora oggi utilizzato per indicare un poeta ufficialmente nominato da un governo o da un’istituzione conferente, ha le sue origini in questa tradizione romana.

Ma questo albero onnipresente non è solo un simbolo di realizzazione poetica. È una pianta con molti usi. Le sue foglie, ricche di oli essenziali come geraniolo, terpineolo ed eucaliptolo, sono note per alleviare i disturbi di stomaco, ridurre il disagio di tosse e catarro e hanno anche proprietà antisettiche, antiossidanti e antinfiammatorie. In effetti, l’alloro è stato un alimento base nei rimedi tradizionali per secoli e ancora oggi, in un’epoca dominata dalla medicina moderna, questi usi consacrati dell’alloro continuano ad avere rilevanza in molte famiglie.

Nel mondo culinario, la pianta di alloro ben rappresenta l’ingegno e l’intraprendenza delle culture mediterranee. Il suo sapore ricco e le sue proprietà aromatiche lo rendono un ingrediente versatile, capace di trasformare il più semplice dei piatti. Dai sostanziosi stufati d’Italia alle saporite zuppe della Grecia, le foglie di alloro aggiungono una profondità di sapore difficile da replicare. Viene spesso utilizzato per preparare court bouillon, insaporire fagioli o lenticchie, ed è particolarmente indicato per piatti a base di pesce. Le foglie si sposano bene anche con castagne bollite, carciofi sott’olio e patate al forno.

Ma il viaggio culinario dell’alloro non finisce qui, come si apprende da un interessante articolo di Cristina Gambarini de La Cucina Italiana. Ad esempio, hai mai pensato di usare l’aceto all’alloro per profumare le tue insalate o dare un tocco in più a creme e salse? È un procedimento semplice che richiede un po’ di pazienza ma che ti premia con un ingrediente davvero unico: scalda un litro di aceto di vino bianco, infondilo con 15 foglie fresche di alloro e lascialo al sole per tre settimane. Il risultato è un aceto saporito che aggiunge un tocco unico ai tuoi piatti.

E per chi ama – o ha bisogno! – un buon digestivo, perché non provare un infuso di alloro? Basta mettere in infusione cinque o sei foglie di alloro in acqua bollente e lasciarle macerare per una decina di minuti. Il risultato è un rimedio naturale molto utile per la digestione. Alcuni aggiungono anche la scorza di un limone all’acqua bollente, un antidoto particolarmente utile quando ci si concede un po’ troppo al cibo. Per chi preferisce qualcosa di più forte, un rosolio di alloro è un’ottima scelta: questo liquore, preparato con foglie di alloro, zucchero e alcool puro, è un delizioso modo per concludere un pasto.

Il viaggio della pianta di alloro dai miti antichi alle nostre cucine moderne è una storia di resilienza e adattabilità, una storia che riflette il fascino duraturo di questa straordinaria pianta. Che si tratti delle corone di alloro dell’antica Grecia, dei rimedi medicinali dei guaritori tradizionali o dei saporiti piatti della cucina mediterranea, l’alloro ha dimostrato il suo valore più e più volte. E non importa se sei uno chef esperto o un cuoco casalingo, qualche foglia di alloro porterà sempre il sapore del Mediterraneo e, perché no, un tocco divino ai tuoi pasti di tutti i giorni.