Lorenzo Ortona came to California to serve as Consul General of Italy in San Francisco five years ago, bringing his wife, journalist Sheila Pierce, and his two children, Sofia and Luca along. The time for a goodbye just arrived and we had our last conversation to hear about his joyful moments, accomplishments, and things he’ll never forget.
It was January 2016 when his mandate started in the San Francisco Bay Area and some additional territories, including Alaska, Hawaii, Idaho, Montana, Oregon, Utah, Washington State. As soon as his diplomatic career kicked off in 2002, Consul Ortona covered relevant tasks both in Italy and outside of the country: he was soon appointed as Deputy Chief of Staff for the Undersecretary of State at the Foreign Affairs Ministry; then as member of the crisis unit of the Ministry of Foreign Affairs; as Head of the Economic, Scientific and Commercial Office in Israel and, before moving to the Bay Area, as Chief of Staff of the Directorate General of the EU at the Ministry of Foreign Affairs.
During his time in California, Consul Ortona has been fully engaged and involved in a community he immediately fell in love with and that loved him back. He left a mark on all levels, by touching many projects with high economic, strategic, scientific, cultural, and local impact. It doesn’t come by surprise that, during his last weeks, Consul Ortona and his family said arrivederci to many people from the Italian and Italian-American community. Some goodbyes turned very emotional, some others were a celebration of all accomplishments that make both Consul Ortona and the community proud of being Italian.
Consul General Ortona cutting the ribbon for AirItaly flight to Milan (Photo: SFO)
Consul Ortona, this is the last interview for L’Italo-Americano before your trip back to Italy. What has come to your mind in the last few days?
These have been very intense days, however it’s important for me to remember that I leave after facing eighteen months of a global pandemic. First thing that comes to mind is how San Francisco and California handled the crisis. I am proud of how local institutions in the Bay Area managed to convey the right message around the risk of Covid, how they kept the pandemic under control and, thanks to the vaccination program, they allowed us to go back to a normal life. I was fortunate to witness the care and the attention the local government put into the matter. In March last year, I got a call from the Mayor office asking to share data about Italy. The same thing happened with the office of the California governor. That showed how much they cared and they wanted to get the pandemic under control. I leave this country with gratitude for what was done during this difficult time and with the hope that also Europe and Italy will be in a good shape soon.
Since you took office in the beginning 2016, many things have changed. How would you summarize your experience as Consul General in San Francisco?
This requires almost three answers in one. From a community perspective, I was happy to see Italians and Italian-Americans come together and grow: they all want to help one another and they worked with me and my staff to give support to those in need.
From a city perspective, when I first arrived in San Francisco, the city was growing at an exponential speed, at least until the beginning of 2020. On one hand, that resulted in housing issues because of the number of people willing to live and do business here; on the other hand, tech companies, once recognized as the best in the world, were questioned because of their involvement in elections and other social issues. Following the pandemic, things are changing again: there’s an opportunity to remodel the city with community-centric solutions. San Francisco will always be at the forefront of change and will be even more protagonist in shaping the future of a post-pandemic world. Maybe, the city can regain the space lost over time and give it to artists for instance, while other cities in the US follow its model and become part of the tech ecosystem.
I am sure there are a few things or moments of this mandate that you’ll always consider special. Can you name a few?
President Mattarella, alongside Ambassador Verricchio and Consul General Ortona (Photo: Quirinale)
It is very difficult, it’d possibly take a book! However, I won’t hide that, at the top of the list, there is the visit of the Presidente della Repubblica, Sergio Mattarella, in October 2019. After forty years, we had the honor to welcome an Italian President back to the area. He chose to visit San Francisco after being in Washington DC and I was glad to see, for instance, Italian-Americans feel close to Italy again because of this appearance. On the other hand, more than 500 people, members of the Italian tech and scientific community, joined the President in Stanford. Not only did the visit seal the work of the last two years, but it also pushed everyone to do more. That is why the soft opening of the new Italian Innovation and Culture Hub is another event to remember. We were able to secure the space and to finally get the Italian community on the map through the coverage of President Mattarella’s visit to Silicon Valley. This hub will be home to Italian businesses, researchers, universities, and the Italian Cultural Institute. I look forward to cheering for it, when the official opening happens in the Fall. One more joyful memory is the 150th Italian Heritage Parade in 2018 when, after all difficulties related to Columbus Day, we could proudly celebrate the contributions of Italian-Americans to this country.
What is your proudest accomplishment from these past five years?
What made me very happy was the opportunity to announce President Mattarella to the community at the Fairmont Hotel. It was incredible to see people smiling at me and being excited. Additionally, the Refettorio of Massimo Bottura opened on June 7th, a place to host individuals and families in need, give them a meal and a network of people. Bottura’s NGO, Food for Soul, comes to San Francisco, second place in the US after New York City, to help and give hope to locals in need. Last but not least, I am also very proud of the work Sheila and I did to restore the courtyard of the Consulate: with the pizza oven and the kitchen, we hope everyone in the community will be able to enjoy this little jewel.
Consul Ortona with his family during one of their trips (Photo: Lorenzo Ortona)
As you look back, is there anything you wish you could have done differently or you wish it had a different outcome?
After I saw Norwegian and AirItaly launching direct flights to Italy, I was supposed to cut the ribbon of a Rome-SFO Alitalia flight in June 2020. With the pandemic, all new connections were frozen and the project cancelled, however I hope it’ll come back on the table some time soon.
In the last year of your mandate, the pandemic has changed the way we live both as individuals and as a community. As we come closer to the end of it, what made a difference in this community?
I am very proud of the Italians in the Bay Area and how they came together as a community. I saw restaurant owners battling against difficult times, yet cooking food for health workers and first responders. Those stories are moving and inspiring, they didn’t know what would happen to their business, nevertheless they were willing to support others. Also, ICS prepared hundreds of warm meals and boxes for elderly people. Many were calling the Consulate to ask how to help – it proved that, in difficult times, Italians can really give their best.
The experience of a Consul may come together with one of family members. In your case, your wife, Sheila, and your children, Sofia and Luca, were with you during this journey. What’s their mood these days? And what’s the biggest memory they’ll get of San Francisco?
It’s sour and sweet. We knew we’d have to leave, however five years is a long time. We made friends that we won’t be able to see that often. San Francisco is so far from Italy… It’s difficult for Sofia and Luca, they were just kids when we came here and now they’ve become young adults who have to say goodbye to many friends.
Now, I’d love to ask a few, quick questions to know what “Lorenzo” will remember about his time in San Francisco.
Consul General Lorenzo Ortona and Sheila Pierce at the 150th Italian Heritage Parade (Photo: Italian Heritage Parade)
The first memory you’ve of San Francisco.
After we landed, still holding our carry-ons, we walked down to the Fisherman’s Wharf to eat the local cioppino.
The last thing you’ll do before getting on the plane!
I’ll finally take my tie off.
The happiest moment of your time in San Francisco.
When I welcomed President Mattarella who was about to step into the room at the Fairmont Hotel, to meet with my fellow Italians.
The most challenging thing or moment that you faced.
The pandemic, for sure. My focus those months was to keep my family and staff safe while serving the community at the best of my possibility.
The moment you had the most fun.
We organized a night of Pizzica dancing in the courtyard of the Consulate with a local group from Puglia. That was lots of fun.
The moment you wish you could have lived twice.
During President Mattarella’s visit, we crossed an empty Golden Gate Bridge, closed for security purposes, on the way to Muir Woods to meet Governor Newsom.
Consul General Ortona, Sophia, Luca, and Sheila Pierce (Photo: Emanuela Quaglia)
The most favorite thing about San Francisco.
Our walks at Crissy Fields.
The favorite tradition you got to discover that you really enjoyed?
Celebrating Thanksgiving in America.
The favorite place you visited while living in California.
Yosemite Park.
The thing you dislike about San Francisco.
It’s too far away from Rome and Italy.
The thing you will definitely not miss.
The cold summers.
The thing you wish you could take with you to Italy.
The Golden Gate Bridge!
Lorenzo Ortona è venuto in California come Console Generale d’Italia a San Francisco cinque anni fa, portando con sé sua moglie, la giornalista Sheila Pierce, e i due figli, Sofia e Luca. Il momento degli addii è arrivato e abbiamo avuto la nostra ultima conversazione per raccogliere i suoi momenti di gioia, i successi e le cose che non dimenticherà mai.
Era il gennaio 2016 quando è iniziato il suo mandato nella San Francisco Bay Area e in alcuni territori aggiuntivi, tra cui Alaska, Hawaii, Idaho, Montana, Oregon, Utah, Washington State. Non appena la sua carriera diplomatica ha preso il via nel 2002, il Console Ortona ha ricoperto compiti rilevanti sia in Italia che all’estero: è stato presto nominato Vice Capo di Gabinetto del Sottosegretario di Stato al Ministero degli Affari Esteri; poi membro dell’unità di crisi del Ministero degli Affari Esteri; Capo dell’Ufficio Economico, Scientifico e Commerciale in Israele e, prima di trasferirsi nella Bay Area, Capo di Gabinetto della Direzione Generale dell’UE al Ministero degli Affari Esteri.
Durante la permanenza in California, il Console Ortona è stato attivamente impegnato e coinvolto in una comunità di cui si è subito innamorato e che lo ha ricambiato. Ha lasciato un segno a tutti i livelli, toccando molti progetti ad alto impatto economico, strategico, scientifico, culturale e locale. Non sorprende che, durante le sue ultime settimane, il Console Ortona e la sua famiglia abbiano detto arrivederci a molte persone della comunità italiana e italoamericana. Alcuni addii sono stati molto emozionanti, altri una celebrazione di tutti i risultati che rendono sia il Console Ortona che la comunità orgogliosi di essere italiani.
Console Ortona, questa è l’ultima intervista per L’Italo-Americano prima del suo ritorno in Italia. Cosa le è venuto in mente in questi giorni?
Sono stati giorni molto intensi, però è importante ricordare che parto dopo aver affrontato per diciotto mesi una pandemia globale. La prima cosa che mi viene in mente è come San Francisco e la California hanno gestito la crisi. Sono orgoglioso di come le istituzioni locali della Bay Area siano riuscite a trasmettere il giusto messaggio sul rischio del Covid, di come abbiano tenuto la pandemia sotto controllo e, grazie al programma di vaccinazione, ci abbiano permesso di tornare ad una vita normale. Ho avuto la fortuna di assistere alla cura e all’attenzione che il governo locale ha messo nella gestione del problema. Nel marzo dello scorso anno, ho ricevuto una chiamata dall’ufficio del sindaco che mi chiedeva di condividere i dati sull’Italia. La stessa cosa è successa con l’ufficio del governatore della California. Questo ha dimostrato quanto si preoccupassero e volessero tenere sotto controllo la pandemia. Lascio questo Paese con gratitudine per quello che è stato fatto in questo momento difficile e con la speranza che anche l’Europa e l’Italia tornino presto in forma.
Da quando si è insediato all’inizio del 2016, molte cose sono cambiate. Come riassumerebbe la sua esperienza da Console Generale a San Francisco?
Questo richiede tre risposte in una. Dal punto di vista della comunità, sono stato felice di vedere italiani e italoamericani unirsi e crescere: tutti si aiutano a vicenda e hanno lavorato con me e il mio staff per dare sostegno a chi ne ha bisogno.
Dal punto di vista della città, quando sono arrivato a San Francisco, la città stava crescendo ad una velocità esponenziale, almeno fino all’inizio del 2020. Da un lato, questo ha portato a problemi di alloggio a causa del numero di persone disposte a vivere e fare affari qui; dall’altro, le aziende tecnologiche, una volta riconosciute come le migliori del mondo, sono state messe in discussione a causa del loro coinvolgimento nelle elezioni e in altre questioni sociali. Dopo la pandemia, le cose stanno cambiando di nuovo: c’è l’opportunità di rimodellare la città con soluzioni incentrate sulla comunità. San Francisco sarà sempre in prima linea nel cambiamento e sarà ancora più protagonista nel plasmare il futuro di un mondo post-pandemia. Forse, la città può riconquistare lo spazio perso nel tempo e darlo per esempio agli artisti, mentre altre città degli Stati Uniti seguono il suo modello e diventano parte dell’ecosistema tecnologico.
Sicuramente ci sono alcune cose o momenti di questo mandato che considererà sempre speciali. Può citarne qualcuno?
È molto difficile, ci vorrebbe forse un libro! Non nascondo però che, in cima alla lista, c’è la visita del Presidente della Repubblica, Sergio Mattarella, nell’ottobre 2019. Dopo quarant’anni, abbiamo avuto l’onore di riaccogliere un presidente italiano nella Bay Area. Ha scelto di visitare San Francisco dopo essere stato a Washington DC e mi ha fatto piacere vedere, per esempio, gli italoamericani sentirsi di nuovo vicini all’Italia grazie a questa sua presenza. D’altra parte, più di 500 persone, membri della comunità tecnologica e scientifica italiana, hanno raggiunto il Presidente a Stanford. Non solo la visita ha suggellato il lavoro degli ultimi due anni, ma ha spinto tutti a fare di più. Ecco perché la soft opening del nuovo Italian Innovation and Culture Hub è un altro evento da ricordare. Siamo riusciti ad assicurarci lo spazio e a portare finalmente la comunità italiana sulla mappa attraverso la copertura della visita del Presidente Mattarella nella Silicon Valley. Questo hub ospiterà imprese italiane, ricercatori, università e l’Istituto Italiano di Cultura. Non vedo l’ora di fare il tifo per l’Hub, quando in autunno ci sarà l’apertura ufficiale. Un altro ricordo gioioso è il 150° Italian Heritage Parade del 2018 quando, dopo tutte le difficoltà legate al Columbus Day, abbiamo potuto celebrare con orgoglio i contributi degli italoamericani a questo Paese.
Qual è il risultato di cui va più fiero in questi ultimi cinque anni?
Ciò che mi ha reso molto felice è stata l’opportunità di annunciare il Presidente Mattarella alla comunità al Fairmont Hotel. È stato incredibile vedere la gente che mi sorrideva ed era emozionata. Inoltre, il 7 giugno ha aperto il Refettorio di Massimo Bottura, un luogo per ospitare individui e famiglie in difficoltà, dare loro un pasto e il supporto di una rete di persone. La ONG di Bottura, Food for Soul, è venuta a San Francisco, secondo luogo negli Stati Uniti dopo New York City, per aiutare e dare speranza alla gente del posto in difficoltà. Infine, ma non meno importante, sono anche molto orgoglioso del lavoro che io e Sheila abbiamo fatto per restaurare il cortile del Consolato: con il forno per la pizza e la cucina, speriamo che tutti nella comunità possano godere di questo piccolo gioiello.
Guardando indietro, c’è qualcosa che vorrebbe aver fatto diversamente o avesse avuto un esito diverso?
Dopo aver visto Norwegian e AirItaly lanciare voli diretti per l’Italia, avrei dovuto tagliare il nastro del volo Alitalia Roma-SFO nel giugno 2020. Con la pandemia, tutti i nuovi collegamenti sono stati congelati e il progetto cancellato, ma spero che torni presto in discussione.
Nell’ultimo anno del mandato, la pandemia ha cambiato il nostro modo di vivere sia come individui che come comunità. Mentre ci avviciniamo alla fine, cosa ha fatto la differenza in questa comunità?
Sono molto orgoglioso degli italiani della Bay Area e di come si sono uniti come comunità. Ho visto i proprietari di ristoranti lottare contro i tempi difficili, eppure cucinare cibo per gli operatori sanitari e i primi soccorritori. Queste storie sono commoventi e stimolanti, non sapevano cosa sarebbe successo ai loro affari, eppure erano disposti a sostenere gli altri. Inoltre, ICS ha preparato centinaia di pasti caldi e pacchi alimentari per gli anziani. Molti chiamavano il Consolato per chiedere come aiutare: è dimostrato che, in tempi difficili, gli italiani possono davvero dare il meglio di sé.
L’esperienza di un Console può essere quella dei membri della sua famiglia. Nel suo caso, sua moglie Sheila e i suoi figli, Sofia e Luca, erano con lei durante questo viaggio. Qual è il loro stato d’animo in questi giorni? E qual è il ricordo più grande che avranno di San Francisco?
È aspro e dolce. Sapevamo che avremmo dovuto andarcene, ma cinque anni sono tanti. Ci siamo fatti degli amici che non potremo vedere tanto spesso. San Francisco è così lontana dall’Italia… È difficile per Sofia e Luca, erano solo dei bambini quando siamo venuti qui e ora sono diventati giovani adulti che devono dire addio a molti amici.
Ora, mi piacerebbe fare qualche domanda veloce per sapere cosa ricorderà “Lorenzo” del suo periodo a San Francisco.
Il primo ricordo che ha di San Francisco.
Dopo l’atterraggio, ancora con il nostro bagaglio a mano, abbiamo camminato fino al Fisherman’s Wharf per mangiare il cioppino locale.
L’ultima cosa che farà prima di salire sull’aereo.
Finalmente mi toglierò la cravatta.
Il momento più felice del periodo mpo a San Francisco.
Quando ho accolto il Presidente Mattarella che stava per entrare nella sala del Fairmont Hotel, per incontrare i connazionali.
La cosa o il momento più impegnativo che ha affrontato.
La pandemia, sicuramente. Il mio obiettivo in quei mesi è stato quello di proteggere la mia famiglia e il mio staff mentre servivo la comunità al meglio delle mie possibilità.
Il momento in cui si è divertito di più.
Abbiamo organizzato una serata di Pizzica nel cortile del Consolato con un gruppo locale pugliese. È stato molto divertente.
Il momento che avrebbe voluto vivere due volte.
Durante la visita del presidente Mattarella, abbiamo attraversato un Golden Gate Bridge vuoto, chiuso per motivi di sicurezza, sulla strada per Muir Woods per incontrare il governatore Newsom.
La cosa preferita di San Francisco.
Le nostre passeggiate a Crissy Fields.
La tradizione preferita che ha scoperto qui e le è piaciuta molto?
Celebrare il Ringraziamento in America.
Il posto preferito visitato in California.
Il parco Yosemite.
La cosa che non le piace di San Francisco.
È troppo lontana da Roma e dall’Italia.
La cosa che sicuramente non le mancherà.
Le estati fredde.
La cosa che vorrebbe poter portare con sè in Italia.
Il Golden Gate Bridge!
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