Haul out the holly…and the games – It’s time for family fun around the Italian holiday table!

Anche i più irriducibili e autoprofessati Scrooge là fuori, probabilmente soccombono ad almeno una delle gioiose tradizioni del periodo natalizio. Che si tratti di deliziosi prodotti da forno o di canti natalizi intonati a voce alta o della strana usanza familiare che nessun altro capirebbe, le tradizioni colorano e fortificano amorevolmente i nostri ricordi del Natale.
Stare insieme alla famiglia e agli amici, almeno negli anni non pandemici, fa parte delle feste natalizie tanto quanto le luci scintillanti e gli alberi pieni di ghirlande. Ci riuniamo per mangiare, ridere, scambiarci regali, recuperare il tempo perduto… e in Italia, anche per festeggiare giocando! Quale modo migliore per passare il tempo tra un pasto e l’altro, che dar spazio a un po’ di sana competizione e dare allo Zio Gianni l’ennesima possibilità di mostrare le sue capacità di bluffare alla nuova generazione?
In Italia, i giochi di carte e da tavolo fanno parte delle feste in famiglia tanto quanto il panettone e la Befana. Forse uno dei più popolari è la Tombola, chiassoso cugino italiano del più pacato Bingo. L’obiettivo principale è quello di riempire la cartella di un giocatore segnando dei numeri casuali estratti a sorte e annunciati da una persona a cui è stato assegnato il compito, ma è qui che finiscono le similitudini. Con le origini del gioco riconducibili alla Napoli del 1700, non ci si può aspettare niente di meno che un gioco colorato e vivace!
Si racconta che nel 1734 il re di Napoli Carlo III si trovò a battibeccare con il frate domenicano Gregorio Rocco. Osservando le casse reali, re Carlo voleva rendere legali i già prolifici giochi d’azzardo per riscuoterne il ricavato. Il buon frate, però, sentiva che questa distrazione avrebbe allontanato i credenti dalla preghiera e dai doveri della fede. Si raggiunse una sorta di compromesso: il gioco d’azzardo sarebbe stato sospeso durante il periodo natalizio. Furono immediatamente messi in atto astuti piani per mascherare gli amati giochi della lotteria… e così nacque la Tombola!
Un set tradizionale del gioco consiste in cartelle, carte da gioco individuali contenenti 15 numeri casuali disposti in tre file da cinque, 90 bussolotti, marcatori di legno o di plastica messi in un sacchetto o in un contenitore, e un tabellone, un grande tabellone che mostra tutti i 90 numeri. Il tabellone, però, offre molto più di una lista di numeri a rotazione! Accanto ad ogni numero c’è un’immagine e il nome corrispondente (in italiano e in dialetto napoletano) che, per tradizione, deriva da “La Smorfia”, un sistema mistico che interpreta i sogni e aiuta a scegliere i numeri vincenti del lotto. Queste coloratissime illustrazioni vanno dall’ordinario, come il numero 3 – la gatta/’a Jatta (il gatto) – al colorito, come il numero 16 – il deretano/’o culo!-.
Grandi e piccini giocano avidamente per ore alla Tombola. Le cartelle vengono “vendute” a prezzi concordati, che si tratti di un euro o di un bastoncino di zucchero mentre uno spendaccione compra il tabellone, guadagnandosi l’onore di sorteggiare e chiamare i bussolotti. I giocatori potrebbero onorare l’antica tradizione di contrassegnare le cartelle con buccia d’arancia o fagioli, o chiudendo le finestrelle sulle nuove versioni delle cartelle di plastica. In genere, le vincite consistono nel mettere in comune il ricavato, creando sei premi, dal più piccolo al più grande, che vengono poi assegnati in base al numero degli spazi occupati. Due spazi riempiti – l’ambo – vince il premio più piccolo, tre spazi – il terno – vince il successivo, e così via fino a cinque spazi. Le cose si fanno davvero chiassose, però, quando qualcuno riempie l’intera cartella – la Tombola – e vince il jackpot!
Un altro popolare gioco delle feste è L’Assassino. Anche se suona minaccioso, questo gioco di carte è l’ennesimo modo in cui una famiglia si riunisce per ridere e scherzare durante la stagione natalizia. Giocato con le carte napoletane riccamente illustrate, il mazziere ha il compito di individuare le carte del Re di Denari e dell‘Asso di Picche. Le carte aggiuntive vengono poi pescate in base al numero dei giocatori e distribuite a caso, ogni giocatore ne riceve una. Chi riceve il Re diventa “Ispettore”, chi riceve l’Asso di Picche diventa “Assassino”. Il “proiettile” dell’Assassino è un occhiolino d’intesa; ogni giocatore (detto civile) che si becca un occhiolino d’intesa è morto e quindi rivela la sua carta agli altri. L’occhio attento dell’Ispettore deve individuare chi è l’Assassino, quindi “arrestarlo” rivelando la sua carta a quella persona prima che tutti i civili abbiano incontrato il creatore. Un corretto discernimento equivale a una vittoria; altrimenti il crimine paga e l’Assassino è il vincitore! Gruppi più grandi possono aggiungere intrigo assegnando due ispettori e due assassini ciascuno.
L’esuberante competizione continua con l‘audace gioco di carte del Mercante in Fiera. Gioco d’azzardo e scommesse leggere, si ritiene che il Mercante in Fiera abbia avuto origine nel XIV secolo a Venezia. Nessuno lo sa per certo, ma quello che è nota è la popolarità del gioco intorno a un tavolo delle feste. Gli speciali mazzi di carte del Mercante in Fiera sono un must. I mazzi di carte colorate sono tradizionalmente presentati in due set da 40 carte ciascuno, il retro di ogni mazzo ha un colore diverso. Le regole del gioco possono essere modificate dai partecipanti, ma la premessa di base coinvolge un “mercante”, che viene scelto, e il suo pubblico di offerenti, gli altri giocatori. Il mercante distribuisce due carte, a faccia in giù, ad ogni giocatore per iniziare il gioco. Le cose si riscaldano quando i giocatori fanno un’offerta utilizzando i “pagamenti” concordati (monete, fagioli, caramelle) per le carte rimanenti, mentre il commerciante le mette all’asta in set da 1 a 3 o 4 carte.
Quando il primo mazzo è “esaurito”, il commerciante fa estrarre al giocatore 3 carte alla cieca dal secondo mazzo. Queste sono le fortunate carte vincenti, prontamente nascoste con grande fervore. Con l’entusiasmo di un venditore ambulante da circo, il commerciante inizia a rivelare una ad una le carte rimanenti – ognuna delle quali è una carta perdente. L’entusiasmo cresce man mano che le carte rimanenti aumentano di valore – una carta non ancora scartata potrebbe essere vincente! I giocatori possono fare offerte e scambiarsi le proprie carte, e spesso lo fanno, con il risultato di un forte e divertente gioco a premi. Ai vincitori viene assegnato il “take” delle vendite precedenti, per qualsiasi importo stabilito dal commerciante.
Naturalmente, oltre a questi, ci sono altri giochi tradizionali che si giocano durante le festività natalizie e, come per le tradizioni in generale, ogni famiglia ha i suoi preferiti.
Molti di questi giochi, compresi quelli di cui sopra, possono essere facilmente acquistati online… se non in Italia. Forse è il momento di iniziare una nuova tradizione familiare in grande stile italiano!