The Pope’s summer residence, in Castel Gandolfo (Photo: Anilah/Dreamstime)
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Castel Gandolfo is a small but historically rich town located in the Alban Hills, about 25 kilometers (just over 15 miles) southeast of Rome, overlooking the waters of Lake Albano. Despite its size, this village is internationally known as the traditional summer residence of the Popes and for its stunning natural setting, which has made it a favored retreat for centuries. Perched on the rim of an ancient volcanic crater, Castel Gandolfo offers visitors amazing views, a relaxing atmosphere, and a deep connection to Italy’s religious and cultural history.

The origins of Castel Gandolfo date back to ancient Roman times: the area around Lake Albano was once the site of Alba Longa, a legendary city said to have been founded by Ascanius, the son of Aeneas. According to tradition, Alba Longa was the mother city of Rome, and its destruction eventually gave rise to the power of the Eternal City. During the imperial era, the Roman aristocracy built luxurious villas in the area to escape the heat of the city, taking advantage of the fresh air and peaceful setting. Emperor Domitian, in particular, established an imposing residence on the shores of the lake, remnants of which can still be visited today.

The name “Castel Gandolfo” is believed to derive from the Gandolfi family, a noble Lombard lineage who held feudal control over the area during the Middle Ages. They built a fortress here that eventually gave the town its name, with “Castel” referring to the castle or fortified residence. Over the centuries, the town passed through the hands of various powerful families and church authorities until 1596, when Pope Clement VIII acquired the property for the Papal States. In the 17th century, Pope Urban VIII commissioned the construction of the Apostolic Palace, which became the official summer residence of the Pope.

Castel Gandolfo remained the papal summer retreat for over four centuries. Popes would stay here during the hottest months of the year, enjoying the cool lake breeze and serene environment. The Apostolic Palace, while closed to the public for many years, was opened as a museum by Pope Francis in 2016, offering visitors the rare opportunity to explore papal apartments, gardens, and ecclesiastical treasures. The adjoining Barberini Gardens, which stretch across the ancient ruins of Domitian’s villa, are among the most enchanting attractions of the town, blending archaeological heritage with manicured Renaissance design.

The Apostolic Palace and the Vatican Observatory (Photo: Onlyfabrizio/Dreamstime)

Apart from its papal associations, Castel Gandolfo offers much to explore within its historic center: the Church of San Tommaso da Villanova, designed by Gian Lorenzo Bernini in the 17th century, dominates the central square with its elegant Baroque architecture, while narrow streets run through the village, lined with small artisan shops, traditional cafés, and panoramic terraces that look out over Lake Albano. The lake itself is popular for rowing, walking, and picnicking, and its circular shape hints at its volcanic origins.

Castel Gandolfo is also known for its food, which reflects the rustic and hearty traditions of the Castelli Romani area. Local specialties include porchetta (herb-stuffed roast pork), coppiette (spiced dried meat), and panzanella, a refreshing bread salad. Wines from the nearby vineyards, especially Frascati, are a perfect match for these dishes. 

During the summer months, the town hosts festivals and open-air events, including food tastings and concerts, that bring together locals and visitors in celebration of tradition and conviviality.

One lesser-known curiosity is that Castel Gandolfo technically served as a refuge for Popes during times of political crisis: during World War II, Pope Pius XII sheltered hundreds of displaced persons within the palace walls, turning the papal estate into a haven for civilians fleeing the bombings in Rome. 

Today, Castel Gandolfo remains a place layered with history, and where visitors are always close to beauty. Its quietness and cultural richness continue to charm travelers who, just like the Romans of old, seek peace and relax just a stone’s throw away from the city.

Castel Gandolfo è una piccola ma ricca cittadina situata sui Colli Albani, a circa 25 chilometri a sud-est di Roma, affacciata sulle acque del Lago Albano. Nonostante le dimensioni, questo borgo è conosciuto a livello internazionale come la tradizionale residenza estiva dei Papi e per la sua splendida cornice naturale, che ne ha fatto un luogo di ritiro privilegiato per secoli. Arroccato sul bordo di un antico cratere vulcanico, Castel Gandolfo offre ai visitatori panorami mozzafiato, un’atmosfera rilassante e un profondo legame con la storia religiosa e culturale italiana.

Le origini di Castel Gandolfo risalgono all’antica Roma: l’area intorno al Lago Albano era un tempo il sito di Alba Longa, una città leggendaria che si dice sia stata fondata da Ascanio, figlio di Enea. Secondo la tradizione, Alba Longa era la città madre di Roma e la sua distruzione diede origine al potere della Città Eterna. Durante l’epoca imperiale, l’aristocrazia romana costruì lussuose ville nella zona per sfuggire al caldo della città, approfittando dell’aria fresca e della tranquillità. L’imperatore Domiziano, in particolare, fece costruire un’imponente residenza sulle rive del lago, i cui resti sono ancora oggi visitabili.

Si ritiene che il nome “Castel Gandolfo” derivi dalla famiglia Gandolfi, una nobile stirpe longobarda che deteneva il controllo feudale sulla zona durante il Medioevo. Qui costruirono una fortezza che in seguito diede il nome alla città, con “Castel” che si riferisce al castello o alla residenza fortificata. Nel corso dei secoli, la città passò di mano in mano a diverse potenti famiglie e autorità ecclesiastiche fino al 1596, quando Papa Clemente VIII acquisì la proprietà per lo Stato Pontificio. Nel XVII secolo, Papa Urbano VIII commissionò la costruzione del Palazzo Apostolico, che divenne la residenza estiva ufficiale del Papa.

Castel Gandolfo rimase la residenza estiva papale per oltre quattro secoli. I Papi soggiornavano qui durante i mesi più caldi dell’anno, godendo della fresca brezza del lago e dell’ambiente sereno. Il Palazzo Apostolico, chiuso al pubblico per molti anni, è stato inaugurato come museo da Papa Francesco nel 2016, offrendo ai visitatori la rara opportunità di esplorare gli appartamenti papali, i giardini e i tesori ecclesiastici. Gli adiacenti Giardini Barberini, che si estendono sulle antiche rovine della villa di Domiziano, sono tra le attrazioni più incantevoli della città, fondendo il patrimonio archeologico con un curato design rinascimentale.

Oltre alle origini papali, Castel Gandolfo offre molto da esplorare nel centro storico: la Chiesa di San Tommaso da Villanova, progettata da Gian Lorenzo Bernini nel XVII secolo, domina la piazza centrale con la sua elegante architettura barocca, mentre strette vie attraversano il paese, fiancheggiate da piccole botteghe artigiane, caffè tradizionali e terrazze panoramiche che si affacciano sul Lago Albano. Il lago stesso è popolare per il canottaggio, le passeggiate e i picnic, e la sua forma circolare allude alle origini vulcaniche.

Castel Gandolfo è nota anche per la sua cucina, che riflette le tradizioni rustiche e sostanziose dei Castelli Romani. Tra le specialità locali figurano la porchetta (arrosto di maiale ripieno di erbe aromatiche), le coppiette (carne secca speziata) e la panzanella, una rinfrescante insalata di pane. I vini dei vigneti vicini, in particolare il Frascati, si abbinano perfettamente a questi piatti.

Durante i mesi estivi, la città ospita sagre ed eventi all’aperto, tra cui degustazioni e concerti, che riuniscono residenti e visitatori per celebrare la tradizione e la convivialità.

Una curiosità meno nota è che Castel Gandolfo servì tecnicamente come rifugio per i Papi durante i periodi di crisi politica: durante la Seconda Guerra Mondiale, Papa Pio XII ospitò centinaia di sfollati all’interno delle mura del palazzo, trasformando la tenuta papale in un rifugio per i civili in fuga dai bombardamenti di Roma.

Oggi, Castel Gandolfo rimane un luogo ricco di storia e dove i visitatori sono sempre a contatto con la bellezza. La sua tranquillità e la sua ricchezza culturale continuano ad affascinare i viaggiatori che, come gli antichi romani, cercano pace e relax a due passi dalla città.

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