Giovanni Giacomo Casanova was born April 2, 1725, in Venice, Italy, and died June 4, 1798, in Dux, Bohemia, now Duchcov, Czech Republic. Copyrighted work available under Creative Commons Attribution —Author: Adriano C. / Public Domain
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Most of us have heard of Casanova. The name is often used to describe a man who has many lovers or a man who is a promiscuous and unscrupulous lover.

But who was he really? Where did he come from and what was this famously notorious person all about?  The answer can be found at San Francisco’s Legion of Honor Museum in their ongoing exhibit, Casanova: The Seduction of Europe. The educational and revealing exhibition takes the visitor on a “Grand Tour” similar to that taken by Casanova in the 18th century.

L’Italo-Americano spoke with the docent who is responsible for documenting this delightful exhibition in her witty, entertaining and informative PowerPoint presentation I viewed at San Francisco’s Metropolitan Club and also at the Lafayette Library. San Francisco Fine Arts Museums docent Carol Porter takes the viewer into Casanova’s life, loves, and a staggering number of his escapades. The Legion’s exhibit comprises over 80 items described as “Gathering together paintings, sculpture, works on paper, furnishings, porcelain, silver, and period costume, The Seduction of Europe will bring the visual wealth of Casanova’s world to life.”

Giovanni Giacomo Casanova was born April 2, 1725, in Venice, Italy, and died June 4, 1798, in Dux, Bohemia, now Duchcov, Czech Republic. Yes, he was Italian. His life is well documented in various films and books, including his own hand-written, twelve-volume autobiography, The Story of My Life.

Carol Porter begins her presentation by saying, “It is important to look at Casanova using a prism of his times and the changing morals in the 18th century, a time when there was a rise in libertinism, a disregard for authority or convention in sexual and religious matters. At that time, many men shunned the idea of gallantry or respect for women’s virtue.

“Although a ‘Casanova’, he was also a friend and supporter of women and kept his confidences about them, never revealing who they were. He was trained as a lawyer, priest, military officer, a businessman, mathematician, wit, spy, gambler, gourmand, con man, and world traveler, someone who, at a young age, learned to circumvent the rules.”

His mother, Zanetta Farussi, was an actress, opera singer, composer, successful because of her   talents and probably because she was the mistress of King George II. His father, Gaetano Casanova, was a shoemaker. The story is that he was born backstage at the Teatro San Samuele in Venice where his mother was working. Young Casanova was ignored by his parents, who  thought he was not too bright and was going to die, and was raised by his grandmother in a home on the Calle Malipiero. He grew up to be quite mischievous, constantly reinventing himself. He had a rebellious mind but did receive his doctorate of law at age sixteen.

San Samuele in the late 17th century Copyrighted work available under Creative Commons Attribution — Author: Lubiesque / CC BY

Casanova is described as having “a dissolute lifestyle, a free-spirited existence filled with random adventure and scandal,” a life that culminated in his autobiography. The text established him as the epitome of the libertine and made his name synonymous with “womanizer” or “playboy.” Despite this description, his nature is worth investigating, especially when drawing parallels to today’s world.

It could be said that Casanova relentlessly pursued trouble,  duping foreigners in gambling halls; conducting an elaborate affair with a nun, indulging in the occult and making public statements of heresy. Casanova’s notorious lifestyle eventually led to his being arrested for impiety, tried by the Inquisition, and imprisoned in 1755 for nearly a year before he escaped.

Casanova logged more than forty thousand miles on the road over six decades. In addition to Italy, France, and England, he journeyed to Constantinople, Poland, Austria, the Netherlands, Russia, Germany, and Spain. He visited many of Europe’s political and intellectual centers hoping to find fresh adventures, valuable connections, and opportunities to make new fortunes.

How did Casanova travel back in the day? Likely a mode of transportation was a sedan chair, one of which is included in the exhibition, with ornate carving and gilt indicating it was probably made in 18th century Italy. Also exhibited are painting of 18th century Venice by Canaletto.

From 1785 to 1798, Casanova lived in Bohemia, working as a librarian in the château of Dux. His legacy would be remembered in his autobiography, later renamed Histoire de Ma Vie. The book covers Casanova’s life only through 1774, although the full title of the book is Histoire de ma vie jusqu’à l’an 1797, History of my Life until the year 1797. Although Casanova was Venetian, the book is written in French which was the dominant language in the upper class at the time.

Today, the book is highly acclaimed for its portrait of the enlightenment society in continental Europe, a look at Casanova’s encounters with luminaries of his time, including Pope Clement XIII, Voltaire, Rousseau, and Mozart.

When Casanova died in 1798 at age 73, his last words are said to have been, “I have lived as a philosopher and I die as a Christian.” Buried at Dux, the exact place of his grave was forgotten over the years and remains unknown today.

Traveling over forty thousand miles, some of which was in an 18th-century, über-type sedan chair, it is no wonder the Legion of Honor exhibition is titled Casanova: The Seduction of Europe. The exhibit is on display through May 20, 2018, and is certainly worth exploring.

Legion of Honor Museum
100 34th Avenue, San Francisco https://legionofhonor. famsf.org

Molti di noi hanno sentito parlare di Casanova. Il nome è spesso usato per descrivere un uomo che ha molti amanti o un uomo che è un amante promiscuo e senza scrupoli.

Ma chi era veramente? Da dove veniva e chi era questa persona così famosa? La risposta si può trovare al Legion of Honor Museum di San Francisco nella mostra in corso “Casanova: The Seduction of Europe”. La mostra educativa e rivelatrice porta il visitatore in un “Grand Tour” simile a quello fatto da Casanova nel XVIII secolo.

L’Italo-Americano ha parlato con la docente responsabile della documentazione di questa deliziosa mostra nella sua spiritosa, divertente e informativa presentazione in PowerPoint che ho visto al Metropolitan Club di San Francisco e anche alla Lafayette Library. La docente Carol Porter dei Fine Arts Museums of San Francisco porta lo spettatore nella vita di Casanova, negli amori e in un numero impressionante di scappatelle. La mostra alla Legion of Honor Museum comprende oltre 80 oggetti descritti come “Raccolta di dipinti, sculture, opere su carta, arredi, porcellane, argenti e costumi d’epoca. The Seduction of Europe riporterà in vita la ricchezza visiva del mondo di Casanova”.

Giovanni Giacomo Casanova nacque il 2 aprile 1725 a Venezia, Italia, e morì il 4 giugno 1798, a Dux, in Boemia, ora a Duchcov, nella Repubblica Ceca. Sì, era italiano. La sua vita è ben documentata in vari film e libri, inclusa la sua autobiografia in dodici volumi, The Story of My Life.

Carol Porter inizia la sua presentazione dicendo: “È importante osservare Casanova usando il prisma dei suoi tempi e di una morale che cambia nel XVIII secolo, un periodo in cui c’era un aumento del libertinaggio, un disprezzo dell’autorità o della convenzione in ambito sessuale e delle questioni religiose. A quel tempo, molti uomini misero da parte l’idea della galanteria o del rispetto delle virtù delle donne”.

“Sebbene fosse un ‘Casanova’, era anche amico e sostenitore delle donne e manteneva il riserbo su di loro, senza mai rivelare chi fossero. Si formò come avvocato, prete, ufficiale militare, uomo d’affari, matematico, era arguto, spia, giocatore d’azzardo, ghiottone, truffatore e viaggiatore del mondo, uno che, in giovane età, imparò a eludere le regole”.

Sua madre, Zanetta Farussi, era attrice, cantante d’opera, compositrice, persona di successo per il suo talento e probabilmente perché era l’amante di re Giorgio II. Suo padre, Gaetano Casanova, era calzolaio. La storia dice che è nato nel backstage del Teatro San Samuele di Venezia, dove lavorava sua madre. Il giovane Casanova fu ignorato dai genitori, che pensavano non fosse troppo brillante e stesse per morire, e fu cresciuto dalla nonna in una casa in Calle Malipiero. È cresciuto diventando piuttosto malizioso, reinventandosi costantemente. Aveva una mente ribelle, ma ha ottenuto il dottorato in giurisprudenza all’età di sedici anni.

Casanova è descritto avere uno “stile di vita dissoluto, un’esistenza dallo spirito libero, piena di avventure occasionali e scandali”, una vita culminata nella sua autobiografia. Il testo lo definisce l’epitome del libertino e sinonimo di “donnaiolo” o “playboy”. Nonostante la descrizione, la sua natura merita di essere investigata, specialmente quando si tracciano paralleli con il mondo di oggi.

Si potrebbe dire che Casanova finiva inesorabilmente nei guai, ingannando gli stranieri nelle sale da gioco; intrattenendo una relazione complicata con una monaca, indulgendo nell’occulto e facendo dichiarazioni pubbliche di eresia. Il famigerato stile di vita di Casanova alla fine lo portò all’arresto per empietà, fu processato dall’Inquisizione e imprigionato nel 1755 per quasi un anno prima di fuggire.

Casanova fece più di quarantamila miglia per strada per oltre sessant’anni. Oltre all’Italia, alla Francia e all’Inghilterra, viaggiò fino a Costantinopoli, in Polonia, Austria, Paesi Bassi, Russia, Germania e Spagna. Visitò molti dei centri politici e intellettuali d’Europa nella speranza di trovare nuove avventure, legami preziosi e opportunità per fare nuove fortune.

Come viaggiava Casanova di giorno? Probabilmente la modalità di trasporto era una portantina, una delle quali è inclusa nella mostra, con intagli decorati e dorature che indicano che probabilmente fu realizzata nell’Italia del XVIII secolo. In mostra anche un dipinto della Venezia settecentesca di Canaletto.

Dal 1785 al 1798, Casanova visse in Boemia, lavorando come bibliotecario nel castello di Dux. La sua eredità sarebbe stata ricordata nell’autobiografia, in seguito ribattezzata Histoire de Ma Vie. Il libro copre la vita di Casanova soltanto fino al 1774, tanto che il titolo completo del libro è Histoire de ma vie jusqu’à l’an 1797, Storia della mia vita fino all’anno 1797. Sebbene Casanova fosse veneziano, il libro è scritto in francese che a quei tempi era la lingua dominante nella classe superiore.

Oggi il libro è acclamato per il ritratto della società illuminista dell’Europa continentale, gli incontri di Casanova con i luminari del tempo, tra cui papa Clemente XIII, Voltaire, Rousseau e Mozart.

Quando Casanova morì nel 1798 all’età di 73 anni, le sue ultime parole sarebbero state: “Ho vissuto da filosofo e muoio da cristiano”. Sepolto a Dux, il luogo esatto della sua tomba è stato dimenticato nel corso degli anni e oggi rimane sconosciuto.

Viaggiando per oltre quarantamila miglia, alcune in una portantina del diciottesimo secolo, non stupisce che la mostra alla Legion of Honor si intitoli “Casanova: The Seduction of Europe”. La mostra è aperta fino al 20 maggio 2018 e sicuramente vale la pena di essere esplorata.

Legion of Honor Museum
100 34th Avenue, San Francisco
https://legionofhonor.famsf.org


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