The gift shop at Casa Italiana displays a tempting selection of items, most from Italy (Rita Cipalla)
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Walk into Seattle’s Casa Italiana on any weekend and you’ll likely find the Italian Cultural Center abuzz with Italians, Italian-Americans, and those who simply love Italian culture.

From the large first-floor hall come excited cries of “Scopa!” A beginner Italian-language lesson is just wrapping up, visitors are checking out the made-in-Italy items for sale in the shop, and the lunch crowd is jockeying for tables at Casa Caffé.  Everywhere there are welcoming voices — in Italian and English — as patrons choose from an ever-changing slate of activities and events, meetings and get-togethers. This warm and friendly vibe is exactly what Seattle’s Italian community hoped to achieve years ago when the dream of a permanent Italian cultural center first surfaced. Although the road has been long and funding remains a challenge, as its fourth anniversary nears, it’s clear that Casa Italiana has far exceeded expectations.

Since the facility opened on May 29, 2021, the Italian community has rallied behind the cultural center, filling its calendar with presentations, exhibits, book launches, language classes, and events. One of the most popular activities is the Scopa lessons, which take place once a month. 

Scopa (which means “sweep” as in the winner sweeping, or taking, the cards) is one of Italy’s national card games. It’s lively, fun, and entertaining. Italian instructors are on hand to explain the game, answer questions, or provide clarification. The idea for Scopa lessons originated with volunteer Paolo Croatto who helps run the class. Croatto, who is from the Friuli-Venezia Giulia region, approached Casa event organizer Jen Provenzano to ask why so few people in Seattle play cards – a popular Italian pastime. “Paolo mentioned it would be easy to teach others and he volunteered to help,” said Provenzano, “so we started hosting free card-playing events. The feedback we’ve gotten from patrons is incredible.” The event’s popularity was evident on a cold afternoon in January when two dozen enthusiastic card players of all ages showed up, arranging themselves in groups of twos and fours. Cards were shuffled and dealt, and the two hours passed by quickly.

About 25 enthusiastic card players showed up to play Scopa in January, as volunteer Paolo Croatto (standing, background) shares tips and answers questions about this popular national card game (Photo: Casa italiana). Bottom left, the Casa Italian gift shop (Photo: Rita Cipalla)

Another popular recurring event at the cultural center is the Italian Stories series. Speakers explore a topic of their own choosing: it could be opera or local family history, how to bake bread or how to dance the pizzica, a traditional folk dance from Puglia.  

“Casa Italiana is such a special place,” said Provenzano. “People don’t just come once. They visit and then continue to visit, enjoying music performances, cultural lectures, language classes, food and coffee, and the many other cultural events that are hosted there.”

The dream of an Italian cultural center did not happen overnight. It took months of planning and hard work, led by the Casa Italiana board and many volunteers, and the generosity of donors. The journey began serendipitously in spring 2020 at the start of the pandemic.  A small salon-and-spa business in Burien, a city about 10 minutes south of Seattle, could not stay afloat after the stay-at-home order was imposed, and their building went on the market. The location was convenient, and the structure had potential. By September, the Italian community had raised the down payment and purchased the 7,000-square-foot building. Then the real work began. Work parties were scheduled and volunteers showed up to pull weeds, clean out the basement, and remove trash from the parking lot. A call went out for tradespeople who would donate their time for electrical, plumbing, painting, or construction services.

Four years later, the work continues as Casa Italiana expands its services and community presence. Two new event halls were created. The larger one, located upstairs, opened in November, although some enhancements such as an audio-visual system and an elevator are yet to be installed.  

The center is also home to a library (Biblioteca Italiana), staffed by volunteers from Il Punto, Casa Italiana and other community groups. The space houses more than 3,500 items, including Italian-language novels, language textbooks, travel and cooking books, comic books, dictionaries, and children’s books. Videos and CDs are available, as well. And if you can’t read Italian? No problem. There is also a selection of books featuring Italian authors whose works have been published in English. 

Forty cards make up the Scopa deck with illustrations varying from region to region. The game has been played for more than 400 years (Casa Italiana)

Right inside the front entrance sits Casa Caffé, a great gathering spot for a light meal, pastries or espresso drinks.  People are friendly and it’s not unusual to share tables and strike up a conversation with total strangers. The center also hosts the office of the Honorary Consul of Italy, a post currently filled by Elisabetta Valentini.

The realization of an Italian cultural center honors the thousands of Italian immigrants who left their mark on the Pacific Northwest. Their hard work and determination contributed not only to the economic development of the region but also shaped the cultural landscape for generations to come.

“By creating a space dedicated to the celebration of Italian culture, we help current and future generations better appreciate our culture as something beyond ‘pizza, pasta, and the Pope,’” said Martin Nigrelle, president of Casa Italiana’s board of directors.  “Casa Italiana is a chance for the community at large, not just those of Italian descent, to experience the many contributions and influences in our society today that have their roots in Italian culture.”

Casa Italiana is located at 13028 1st Avenue S, Burien, Washington.  

Entrate nella Casa Italiana di Seattle in un qualsiasi fine settimana e probabilmente troverete l’Italian Cultural Center brulicante di italiani, italoamericani e di quanti semplicemente amano la cultura italiana.

Dall’ampia sala del primo piano provengono grida eccitate di “Scopa!” Una lezione di italiano per principianti sta per concludersi, i visitatori stanno dando un’occhiata agli articoli made in Italy in vendita nel negozio e la folla del pranzo si sta contendendo i tavoli al Casa Caffé. Ovunque ci sono voci accoglienti, in italiano e inglese, mentre i clienti scelgono tra una serie in continua evoluzione di attività ed eventi, riunioni e ritrovi. Questa atmosfera calda e amichevole è esattamente ciò che la comunità italiana di Seattle sperava di trovare anni fa quando è emerso per la prima volta il sogno di un centro culturale italiano permanente. Sebbene la strada sia stata lunga e il finanziamento rimanga una sfida, con l’avvicinarsi del suo quarto anniversario, è chiaro che Casa Italiana ha di gran lunga superato le aspettative. Da quando la struttura ha aperto il 29 maggio 2021, la comunità italiana si è schierata a sostegno del centro culturale, riempiendo il suo calendario di rassegne, mostre, presentazioni di libri, corsi di lingua ed eventi. Una delle attività più popolari sono le lezioni di Scopa, che si svolgono una volta al mese. Scopa (che significa “spazzare”, come nel caso del vincitore che spazza via o si prende le carte) è uno dei giochi di carte nazionali. È vivace, divertente e piacevole. Gli istruttori italiani sono a disposizione per spiegare il gioco, rispondere a domande o fornire chiarimenti.

L’idea delle lezioni di Scopa è nata dal volontario Paolo Croatto che aiuta a gestire il corso. Croatto, originario della regione Friuli-Venezia Giulia, ha contattato l’organizzatrice degli eventi di Casa Italiana Jen Provenzano per chiedere perché così poche persone a Seattle giocassero a carte, un popolare passatempo italiano. “Paolo ha detto che sarebbe stato facile insegnare agli altri e si è offerto volontario per aiutare”, ha detto Provenzano, “così abbiamo iniziato a organizzare eventi gratuiti sul gioco con le carte. Il feedback che abbiamo ricevuto dai clienti è stato incredibile”. La popolarità dell’evento è stata evidente in un freddo pomeriggio di gennaio, quando si sono presentati due dozzine di giocatori di carte entusiasti e di tutte le età, che si sono organizzati in gruppi di due e quattro. Le carte sono state mescolate e distribuite e due ore sono trascorse rapidamente.

Un altro ricorrente evento popolare presso il centro culturale è la serie Italian Stories. I relatori esplorano un argomento a loro scelta: potrebbe essere l’opera o la storia di una famiglia del posto, come si fa il pane o come si balla la pizzica, una danza popolare tradizionale pugliese.

“ Casa Italiana è un posto davvero speciale”, ha detto Provenzano. “Le persone non vengono solo una volta. Vengono e poi continuano a tornare, godendosi spettacoli musicali, conferenze culturali, corsi di lingua, cibo e caffè e i molti altri eventi culturali ospitati lì”.

Il sogno di un centro culturale italiano non è nato da un giorno all’altro. Ci sono voluti mesi di pianificazione e duro lavoro, guidati dal consiglio di Casa Italiana e da molti volontari, e la generosità dei donatori. Il viaggio è iniziato per caso nella primavera del 2020 all’inizio della pandemia. Una piccola attività di salone e spa a Burien, città a circa 10 minuti a sud di Seattle, non è riuscita a restare a galla dopo che è stato imposto l’ordine di restare a casa e il loro edificio è stato messo in vendita. La posizione era comoda e la struttura aveva del potenziale. A settembre, la comunità italiana aveva già raccolto l’acconto e acquistato l’edificio di 7.000 piedi quadrati. Poi è iniziato il vero lavoro. Sono state organizzate delle squadre di lavoro e si sono presentati dei volontari per estirpare le erbacce, pulire il seminterrato e rimuovere la spazzatura dal parcheggio. È stato lanciato un appello per artigiani che avrebbero donato il loro tempo per servizi elettrici, idraulici, di verniciatura o di costruzione. Quattro anni dopo, il lavoro continua mentre Casa Italiana espande i suoi servizi e la sua presenza nella comunità. Sono state create due nuove sale per eventi. Quella più grande, situata al piano superiore, è stata aperta a novembre, anche se alcuni miglioramenti come un sistema audiovisivo e un ascensore devono ancora essere installati. Il centro ospita anche una biblioteca (Biblioteca Italiana), gestita da volontari de Il Punto, Casa Italiana e altri gruppi della comunità. Lo spazio ospita più di 3.500 articoli, tra cui romanzi in lingua italiana, libri di testo di lingua, libri di viaggio e cucina, fumetti, dizionari e libri per bambini. Sono disponibili anche video e CD. E se non sapete leggere l’italiano, nessun problema. C’è anche una selezione di libri con autori italiani le cui opere sono state pubblicate in inglese.

Proprio all’ingresso principale si trova Casa Caffé, un ottimo punto di ritrovo per un pasto leggero, pasticcini o bevande espresso. Le persone sono amichevoli e non è insolito condividere i tavoli e attaccare bottone con perfetti sconosciuti. Il centro ospita anche l’ufficio del Console onorario d’Italia, un incarico attualmente ricoperto da Elisabetta Valentini.

La realizzazione di un centro culturale italiano rende omaggio alle migliaia di immigrati italiani che hanno lasciato il segno nel Pacifico nord-occidentale. Il loro duro lavoro e la loro determinazione hanno contribuito non solo allo sviluppo economico della regione, ma anche plasmato il panorama culturale per le generazioni a venire. “Creando uno spazio dedicato alla celebrazione della cultura italiana, aiutiamo le generazioni attuali e future ad apprezzare meglio la nostra cultura come qualcosa che va oltre la pizza, la pasta e il Papa'”, ha affermato Martin Nigrelle, presidente del consiglio di amministrazione di Casa Italiana. “Casa Italiana è un’opportunità per la comunità in generale, non solo per quanti sono di origine italiana, di sperimentare i numerosi contributi e influenze che nella nostra società odierna affondano le loro radici nella cultura italiana”.

Casa Italiana si trova in 13028 1st Avenue S, Burien, Washington.

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