Capalbio at sunset (Photo: Stevanzz/Dreamstime)
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 The Maremma, south of Grosseto, comes to an arty end in Capalbio, a medieval citadel that graces even more Southern Tuscany. Its undulating hills and rosemary-scented scrubland run down to the Tyrrhenian Sea. Two lines of defensive walls encircle the scenic village: centuries ago, they were built to protect the locals against pirate attacks. 

My day begins on these ancient walls that offer a breathtaking ocean view. I slip into the charming Borgo soon after dawn. The air is balmy all around. There’s an atmosphere of quiet waiting for the splendor of the rising sun. A mysterious white marble head of Emperor Hadrian embedded in the wall suddenly peeps out. 

I enter the walled village through the main entrance door, Porta Senese. Valentina Mecacci is my tour guide from Le Orme, a cooperative of professionals providing guiding services for any excursion in the Tuscan Maremma.

Capalbio is a maze of magic alleys. After enjoying a delicious breakfast in a local cafeteria, we visit the San Nicola Church, which combines Romanesque, Gothic and Renaissance architectural elements. The side chapels house frescoes of the Sienese and Umbrian-Latium schools. In front of the piazza, an imposing fortress, the Rocca Aldobrandesca, dominates the Borgo and comes complete with Palazzo Collacchioni, whose interiors interest opera lovers. The fortepiano Conrad Graf sits there. Giacomo Puccini loved to play it as a guest of the Collacchioni family. They say the great composer composed the last part of his unfinished opera Turandot in these rooms.

A colorful street in Capalbio (Photo: arkantostock/Dreamstime)

The name of Capalbio is derived from two Latin words, Caput Albus or White Head. “Legend has it that the regent of the castle suffered from albinism,” explains Valentina. An official document, Bolla Leonino-Carolingia, mentioned the village for the first time in 805 when Charlemagne donated it to the Abbey of the Tre Fontane near Rome. The possession was confirmed in 1161 by Pope Alexander III. Later the castle and the first nucleus of the citadel were under the Aldobrandeschi family, who later handed them over to the Orsini family. In 1416, the Republic of Siena became the ruler of Capalbio. 

In the mid-1800s, a brigand, Domenico Tiburzi, raged in the scrubland until 23 October 1896, when the carabinieri shot him to death. They had been chasing him for decades. He was a primitive rebel and a criminal, some modern Robin Hood who took from the rich to give to the poor. In his raids, he emptied barns and stole livestock which he gave to those in need. The photographer Ausonio Ulivi immortalized his dead body in brigandish clothes outside the Capalbio cemetery. They buried his half body inside the consecrated ground and the other half outside.

I am spending a blissful week in Capalbio, and the Oratorio della Provvidenza is worth a visit. The chapel owes its name to a miraculous image, the Madonna della Provvidenza, to which the Capalbiese people are profoundly devoted. Legend has it that whenever the painting was moved to another church, the canvas mysteriously returned to its place. 

The Borgo is rich in history. A very noted literary critic, Alberto Asor Rosa, dubbed Capalbio “The Little Athens” for its remarkable artistic and cultural development, primarily because in the 70s and 80s, it became the most elitist and intellectual vacation spot. “Capalbio is a place of tranquillity and relaxation,” Asor Rosa used to say. He knew by heart “the expanses of the forest, meadows and dunes which reach the sea.” 

The long windswept Capalbio beaches run from the border with the lands of Orbetello to the extreme north of the Lazio region. The seawater is crystal-clear. The place is ideal for practicing sports such as kite surfing and windsurfing.

The Ultima Spiaggia has been an extremely well-organized bathing establishment of the Italian progressive intelligentsia for decades. In the summer, Roman intellectuals and journalists such as Eugenio Scalfari, founder of La Repubblica daily newspaper, politicians including former Presidente della Repubblica Giorgio Napolitano and former Rome’s mayor Francesco Rutelli and his wife tv presenter Barbara Palombelli arrived (and arrive) here on these beaches. Sheltered from prying eyes, they spent endless nights discussing breaking news, culture and politics maybe over a pan of baked lasagna or a dish of spaghetti with clams. Under the Ultima Spiaggia’s umbrellas, you could spot Furio Colombo, a journalist and writer of many books on American life, late journalist and historian Nicola Caracciolo, a USA correspondent for La Stampa, or former anti-mafia prosecutor Piero Luigi Vigna. Along the northern part of Ultima Spiaggia, the beach dissolves into dunes, with a splendid view of the Argentario promontory. The sand glistens gold. 

The Tarot Garden (a detail above) is the work of French-American artist Niki de Saint Phalle and is located near Capalbio (Photo: Roberto Nencini/Dreamstime)

Hollywood movie producer Tom Sternberg and his wife Violetta fell in love with Capalbio soon after their first day at Ultima Spiaggia. Today they live in Carige Alta, a hamlet of Capalbio. “It is special here, only 3 km from the Aurelia and is in the middle of the countryside,” says Violetta. The view is fantastic from her home. “We had rented a house for two years while looking for something to buy, and finally, we found the perfect nest.” Violetta is from Rome. She is a child psychoanalyst. “As a girl, I always spent my vacation in Ansedonia, Porto Santo Stefano,” she says. “But when our daughter Alessandra turned four years old, friends suggested we meet at the Ultima Spiaggia so Alessandra could play with other children on the beach. People at the Ultima Spiaggia were so nice and helpful that we decided to explore the area better. We fell in love with the beauty and peacefulness of the countryside, the farming and the sea”. 

Her husband Tom is known for producing The Talented Mr. Ripley, Lost Highway, The Black Stallion, The Black Stallion Return, Under The Tuscan Sun, and many other movies. “We found our home in Carige Alta while Tom was scouting a location for Under The Tuscan Sun,” she says.  

Violetta recomments Capalbio to Americans. “If they like the countryside and the sea, it is a perfect place to live,” she says. “Summers are culturally exciting, and fascinating people live here. Capalbio is convenient as it is close to Rome, Florence and Siena. Lastly, the food is outstanding”.

Also, revered journalist Andrea Purgatori, who died suddenly at 70 a few weeks ago, had a vacation home in Capalbio. He was recognized not only as the top investigative journalist on the Ustica plane crash mystery but also as a screenwriter and TV host of the first rank. A prominent 1980 Columbia School of Journalism graduate, he angered the powerful through his acute investigations. His death leaves a large void in the leadership of Italian journalism. His son Edoardo, a movie actor, paid tribute to his father in an emotional letter sharing the special moments they hold closest to their hearts. He read the heartfelt letter aloud inside the Chiesa degli Artisti in Rome at the funeral service celebrating the life of the Italian TV legend. Edoardo said saying goodbye to his father had been “heart-breaking” for him and his siblings Ludovico and Victoria. “Saying goodbye is tough and tough for everyone, but we’ll be strong together. Dad, I want to remember you in our old house in Capalbio at sunset, with the music of the Beatles in the background. You are fiddling around in the garden with half a cigar in your mouth. Your face is finally relaxed. You have found peace of mind. I hope all our love reaches you, have a good trip. We love you”. 

A few miles from the heart of the village, there is a final wonder to experience: the Tarot Garden created by French-American artist Niki de Saint Phalle, the daughter of a French banker and an American model. Her fourteen-acre sculpture park built atop Etruscan ruins is “a sort of Joyland where you could have a new kind of life that would just be free,” the artist once said. The sprawling garden features 22 giant sculptures based on the fortune-telling Tarot cards. Marella Caracciolo Agnelli, the wife of the president of Fiat Umberto Agnelli, made Nikki’s dream come true in 1977 when she told her that her family owned the most suitable estate on top of an Etruscan ruin by the sea. The Caracciolo family supplied the land. Nikki worked on this project for 24 years. Finally opened to the public in 1998, it features 22 massive sculptures almost 50 feet high. Based on Tarot cards, which are thought to have originated in Italy in the 1430s, they include the Empress, the High Priestess, the Magician, the Sun and the Tower. The sculptures look grotesque and are brightly painted, with mosaics of glass, mirrors, and stones. Nikki died in San Diego, California, in 2002 at 71. 

A colorful detail of the Tarot Garden (Photo: Debosamu/Dreamstime)

My first day in Capalbio is gone but the place promises a mix of wild and wonderful. Valentina is right when she says this is an oasis of peace to discover slowly. It’s so damn gorgeous here, simply watching the Maremma longhorns herded by Tuscan cowboys. 

Architecture in the Tarot Garden (Photo: Mikekarcher/Dreamstime)

La Maremma, a sud di Grosseto, termina in modo artistico a Capalbio, una cittadella medievale che abbellisce ancora di più la Toscana meridionale. Le sue colline ondulate e la macchia profumata di rosmarino scendono fino al Mar Tirreno. Due linee di mura difensive circondano il pittoresco borgo: secoli fa furono costruite per proteggere la popolazione dagli attacchi dei pirati.

La mia giornata inizia su queste antiche mura che offrono una vista mozzafiato sul mare. Mi infilo nell’incantevole borgo subito dopo l’alba. L’aria è mite tutt’intorno. C’è un’atmosfera di quiete in attesa dello splendore del sole che sorge. Una misteriosa testa in marmo bianco dell’imperatore Adriano incastonata in un muro fa capolino all’improvviso.

Entro nel borgo circondato dalle mura attraverso la porta d’ingresso principale, Porta Senese. Valentina Mecacci è la mia guida turistica de Le Orme, una cooperativa di professionisti che fornisce servizi di guida per qualsiasi escursione nella Maremma Toscana.

Capalbio è un labirinto di vicoli magici. Dopo aver gustato una deliziosa colazione in una caffetteria locale, visitiamo la Chiesa di San Nicola, che combina elementi architettonici romanici, gotici e rinascimentali. Le cappelle laterali ospitano affreschi di scuola senese e umbro-laziale. Di fronte alla piazza, un’imponente fortezza, la Rocca Aldobrandesca, domina il borgo e si completa con Palazzo Collacchioni, i cui interni interessano gli amanti dell’opera. Lì c’è il fortepiano Conrad Graf. Ospite della famiglia Collacchioni, Giacomo Puccini amava interpretarlo. Si dice che in queste stanze il grande compositore compose l’ultima parte della sua opera incompiuta Turandot.

Il nome di Capalbio deriva da due parole latine, Caput Albus ovvero Testa Bianca. “La leggenda narra che il reggente del castello soffrisse di albinismo”, spiega Valentina. Un documento ufficiale, la Bolla Leonino-Carolingia, menziona il borgo per la prima volta nell’805 quando Carlo Magno lo donò all’Abbazia delle Tre Fontane vicino Roma. Il possesso fu confermato nel 1161 da papa Alessandro III. Successivamente il castello e il primo nucleo della cittadella furono sotto la famiglia degli Aldobrandeschi, che li cedettero poi alla famiglia Orsini. Nel 1416 la Repubblica di Siena divenne signoria di Capalbio.

A metà del 1800, un brigante, Domenico Tiburzi, imperversò nella macchia fino al 23 ottobre 1896, quando i carabinieri lo uccisero a colpi di arma da fuoco. Lo inseguivano da decenni. Era un ribelle e un criminale, un moderno Robin Hood che prendeva dai ricchi per dare ai poveri. Nelle sue incursioni svuotava fienili e rubava bestiame che donava ai bisognosi. Il fotografo Ausonio Ulivi ne immortalò il cadavere in abiti da brigante all’esterno del cimitero di Capalbio. Seppellirono metà del suo corpo all’interno della terra consacrata e l’altra metà all’esterno.

Sto trascorrendo una settimana felice a Capalbio e merita una visita l’Oratorio della Provvidenza. La cappella deve il nome ad un’immagine miracolosa, la Madonna della Provvidenza, alla quale i capalbiesi sono profondamente devoti. La leggenda narra che ogni volta che il dipinto veniva spostato in un’altra chiesa, la tela tornava misteriosamente al suo posto.

Il borgo è ricco di storia. Un noto critico letterario, Alberto Asor Rosa, soprannominò Capalbio “La piccola Atene” per il suo notevole sviluppo artistico e culturale, soprattutto perché negli anni ’70 e ’80 divenne il luogo di villeggiatura più elitario e intellettuale. “Capalbio è un luogo di tranquillità e relax”, diceva Asor Rosa. Conosceva a memoria “le distese di boschi, prati e dune che arrivano fino al mare”.

Le lunghe spiagge battute dal vento di Capalbio si estendono dal confine con le terre di Orbetello fino all’estremo nord del Lazio. L’acqua del mare è cristallina. Il luogo è ideale per praticare sport come il kitesurf e il windsurf.

Ultima Spiaggia è da decenni uno stabilimento balneare estremamente ben organizzato dell’intellighenzia progressista italiana. D’estate arrivavano (e arrivano) qui su queste spiagge intellettuali e giornalisti romani come Eugenio Scalfari, fondatore del quotidiano La Repubblica, politici tra cui l’ex presidente della Repubblica Giorgio Napolitano e l’ex sindaco di Roma Francesco Rutelli e sua moglie, la conduttrice televisiva Barbara Palombelli. Al riparo da sguardi indiscreti, hanno trascorso interminabili notti a discutere di ultime notizie, di cultura e di politica magari davanti ad una teglia di lasagne al forno o a un piatto di spaghetti alle vongole. Sotto gli ombrelloni dell’Ultima Spiaggia Furio Colombo, giornalista e scrittore di numerosi libri sulla vita americana, il compianto giornalista e storico Nicola Caracciolo, corrispondente dagli Stati Uniti per La Stampa, o l’ex procuratore antimafia Pier Luigi Vigna. Lungo la parte settentrionale di Ultima Spiaggia, la spiaggia si dissolve in dune, con una splendida vista sul promontorio dell’Argentario. La sabbia brilla d’oro.

Il produttore cinematografico di Hollywood Tom Sternberg e sua moglie Violetta si innamorarono di Capalbio subito dopo il loro primo giorno all’Ultima Spiaggia. Oggi vivono a Carige Alta, frazione di Capalbio. “È speciale qui, a soli 3 km dall’Aurelia e in mezzo alla campagna”, dice Violetta. La vista è fantastica da casa sua. “Avevamo affittato una casa per due anni mentre cercavamo qualcosa da comprare e finalmente abbiamo trovato il nido perfetto”. Violetta è di Roma. È psicoanalista infantile. “Da ragazza trascorrevo sempre le vacanze ad Ansedonia, Porto Santo Stefano”, racconta. “Ma quando nostra figlia Alessandra ha compiuto quattro anni degli amici ci hanno proposto di incontrarci all’Ultima Spiaggia così che Alessandra potesse giocare con gli altri bambini sulla spiaggia. Le persone dell’Ultima Spiaggia sono state così gentili e disponibili che abbiamo deciso di esplorare meglio la zona. Ci siamo innamorati della bellezza e della tranquillità della campagna, dell’agricoltura e del mare”.

Suo marito Tom è noto per aver prodotto Il talento di Mr. Ripley, Lost Highway, The Black Stallion, The Black Stallion Return, Under The Tuscan Sun e molti altri film. “Abbiamo trovato la nostra casa a Carige Alta mentre Tom stava cercando una location per Under The Tuscan Sun”, dice.

Violetta consiglia Capalbio agli americani. “Se piace la campagna e il mare, è un posto perfetto in cui vivere”, dice. “Le estati sono culturalmente entusiasmanti e qui vivono persone affascinanti. Capalbio è comoda perché vicina a Roma, Firenze e Siena. Infine, il cibo è eccezionale”.

Anche il venerato giornalista Andrea Purgatori, morto improvvisamente a 70 anni poche settimane fa, aveva una casa di vacanza a Capalbio. È stato riconosciuto non solo come il miglior giornalista investigativo sul giallo dell’incidente aereo di Ustica, ma anche come sceneggiatore e conduttore televisivo di prim’ordine. Eminente diplomato della Columbia School of Journalism nel 1980, ha fatto arrabbiare i potenti attraverso le sue acute investigazioni. La sua morte lascia un grande vuoto nella leadership del giornalismo italiano. Suo figlio Edoardo, attore cinematografico, ha reso omaggio a suo padre in una lettera emozionante condividendo i momenti speciali che ha più a cuore. Ha letto ad alta voce l’accorata lettera all’interno della Chiesa degli Artisti a Roma durante il servizio funebre che celebrava la vita della leggenda della televisione italiana. Edoardo ha detto che dire addio a suo padre è stato “straziante” per lui e per i suoi fratelli Ludovico e Vittoria. “Dire addio è dura ed è dura per tutti, ma insieme saremo forti. Papà, voglio ricordarti nella nostra vecchia casa di Capalbio al tramonto, con la musica dei Beatles in sottofondo. Stai armeggiando in giardino con mezzo sigaro in bocca. Il tuo viso è finalmente rilassato. Hai trovato la tranquillità. Spero che tutto il nostro amore ti raggiunga, buon viaggio. Ti vogliamo bene”.

A pochi chilometri dal cuore del villaggio, c’è un’ultima meraviglia da vivere: il Giardino dei Tarocchi creato dall’artista franco-americana Niki de Saint Phalle, figlia di un banchiere francese e di una modella americana. Il suo parco di sculture di quattordici acri costruito sopra le rovine etrusche è “una sorta di Joyland dove potresti avere un nuovo tipo di vita che sarebbe semplicemente libero”, ha detto una volta l’artista. L’ampio giardino presenta 22 sculture giganti basate sulle carte dei Tarocchi che predicono il futuro. Marella Caracciolo Agnelli, moglie del presidente della Fiat Umberto Agnelli, realizzò il sogno di Nikki nel 1977 quando le disse che la sua famiglia possedeva la tenuta più adatta in cima a un rudere etrusco in riva al mare. La famiglia Caracciolo fornì il terreno. Nikki lavorò a questo progetto per 24 anni. Finalmente aperto al pubblico nel 1998, presenta 22 imponenti sculture alte quasi 50 piedi. Basate sulle carte dei Tarocchi, che si pensa abbiano avuto origine in Italia nel 1430, includono l’Imperatrice, la Papessa, il Mago, il Sole e la Torre. Le sculture sembrano grottesche e sono dipinte con colori vivaci, con mosaici di vetro, specchi e pietre. Nikki è morta a San Diego, in California, nel 2002 all’età di 71 anni.

Il mio primo giorno a Capalbio è trascorso ma il posto promette un mix di selvaggio e meraviglioso. Ha ragione Valentina quando dice che questa è un’oasi di pace da scoprire lentamente. È così dannatamente meraviglioso qui, mentre semplicemente guardo i longhorn maremmani radunati dai cowboy toscani.

 

 

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