… Carving cameos (Photo: Sphraner/Dreamstime)
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Ever since I was young, I’ve had a penchant for all things Victorian and Gothic in aesthetics: this fascination naturally led me to the world of cameos, those intricate pieces of jewelry that seem to whisper tales and secrets of the past. My fondness for these beautiful and somehow mysterious jewels has always been well-known among my friends and family and, a few Christmases ago, I was gifted a beautiful cameo ring, which is today one of my most treasured possessions; indeed, my love for it is such that I have been considering starting a cameo collection: pendants, brooches, rings, bracelets, you name it… But it’s not only the beauty of cameos that I love, it’s also their history, a history that is one with that of the Mediterranean and Italy. 

Cameos are handcrafted jewels that represent one of our Made in Italy’s best excellences and, these days, they are apparently enjoying a resurgence in popularity. This ancient art form is being rediscovered worldwide, from Hollywood stars to Italian celebrities, all the way to the royal stages of Europe. They create a perfect blend of old and new and, in the realm of jewelry, few pieces can rival their timeless elegance and artistry. These miniature sculptures, often carved into gemstones, shells, or coral, have been cherished for centuries, their delicate profiles and scenes capturing the essence of craftsmanship. 

The art of cameo carving dates back to antiquity, with the earliest examples found in the civilizations of the ancient Mediterranean. The Greeks and Romans, renowned for their artistic prowess, were particularly fond of cameos: they used them not only as personal adornments but also as signet rings and seals. During the Renaissance, the art of cameo carving truly flourished: Italian masters, inspired by the classical motifs of ancient Rome and Greece, breathed new life into the craft. They carved scenes from mythology, portraits of rulers, and religious iconography into shells and stones, creating miniature masterpieces that were coveted by nobility across Europe. Cameos were highly appreciated also during the Elizabethan era and the Napoleonic period: they were popular in England and France, with Napoleon gifting his wife Josephine the famous cameo tiara, now a Swedish crown jewel worn by Princess Victoria at royal weddings. 

But it was in the 19th century, during the Victorian era, that they enjoyed a true revival thanks to Queen Victoria of England, who often wore cameo jewelry and gifted it to her friends. This sparked a trend that spread across Europe and America, leading to a boom in cameo production in Italy.

In time, the city of Torre del Greco, located at the foot of Mount Vesuvius, emerged as the epicenter of cameo production. The city’s artisans capitalized on the abundance of coral and shells in the Bay of Naples, transforming these natural materials into exquisite works of art. The art of making a cameo is a meticulous process that requires a high level of skill and precision: it begins with the selection of a shell, which is then carefully carved to create a raised image. This image is often a portrait, but it can also depict a scene or a symbol — my very special ring is a flower. The carving process is done by hand, using a variety of tools to create details and, once the carving is complete, the cameo is polished to bring out the beauty of the material and the complexity of the design. This process can take several days to weeks.

Today, the cameo business comprises about 300 companies employing around 2000 people, and the growing appreciation for this jewel worldwide, especially in flourishing markets in the East, like China, Japan, and Korea, is a clear sign of its success. But it wouldn’t be a real success if Hollywood stars didn’t jump on the wagon, right? Well, they did: singer Rihanna created her own cameo collection, which includes rings, earrings, and pendants, with a focus on female inclusivity. Celebrities from Demi Lovato to Cate Blanchett and Sarah Jessica Parker have been seen wearing cameos on red carpets and, a while back, the trend had also spread to social media, with the hashtag #cameojewelry featuring thousands of posts dedicated to this traditionally Italian jewel.

Beautiful hand-carved cameos (Photo: Adriano Rubino/Dreamstime)

But what makes cameos so special? Certainly, their vintage, romantic allure is among the reasons people like them so much: there is something mysterious and saturnine about them, there is magic in their shape and in the way they are made. A few months back  Bianca Cappello, a jewelry historian and critic, explained to ANSA that wearing a cameo today fits into the contemporary aesthetic of “mix-and-match,” where combining elements from various styles and eras reveals the wearer’s creative ability and taste. But cameos are also liked because people understand and appreciate the level of craftsmanship required to create them. Cappello concluded her interview with ANSA by stating that “The beauty and expressive power of a cameo, engraved with the profile or body of a woman, depends not on the subject but on the artistic and artisanal quality of the hand that made it. Those who choose to wear a modernly revisited cameo, in unprecedented dimensions or with new trendy subjects or custom-made or humorous, show that they have a strong, curious character and love the possibility of surprising others with a new and personal point of view.”

Fin da giovane ho avuto un debole per tutto ciò che è vittoriano e gotico nell’estetica: questa fascinazione mi ha naturalmente portato al mondo dei cammei, quei gioielli intarsiati che sembrano sussurrare storie e segreti del passato. La mia passione per questi gioielli belli e in qualche modo misteriosi è sempre stata ben nota tra i miei amici e la mia famiglia e, qualche Natale fa, mi è stato regalato un bellissimo anello con cammeo, che oggi è uno dei miei beni più preziosi; anzi, il mio amore per esso è tale che ho preso in considerazione l’idea di iniziare una collezione di cammei: ciondoli, spille, anelli, bracciali, chi più ne ha più ne metta… Ma non è solo la bellezza dei cammei che amo, è anche la loro storia, un storia che fa tutt’uno con quella del Mediterraneo e dell’Italia.

I cammei sono gioielli artigianali che rappresentano una delle migliori eccellenze del nostro Made in Italy e, in questi giorni, stanno apparentemente godendo di una rinnovata popolarità. Questa antica forma d’arte viene riscoperta in tutto il mondo, dalle star di Hollywood alle celebrità italiane, fino ai palcoscenici reali d’Europa. Creano una miscela perfetta di vecchio e nuovo e, nel regno della gioielleria, pochi pezzi possono competere con la loro eleganza e maestria senza tempo. Queste sculture in miniatura, spesso scolpite in pietre preziose, conchiglie o coralli, sono apprezzate da secoli, i loro delicati profili e le scene catturano l’essenza dell’artigianato.

L’arte dell’intaglio del cammeo risale all’antichità, con i primi esempi trovati nelle civiltà del Mediterraneo antico. I Greci e i Romani, rinomati per la loro abilità artistica, amavano particolarmente i cammei: li usavano non solo come ornamento personale ma anche come anelli con sigillo. Durante il Rinascimento, l’arte dell’intaglio del cammeo fiorì davvero: i maestri italiani, ispirati ai motivi classici dell’antica Roma e della Grecia, diedero nuova vita all’artigianato. Scolpirono scene di mitologia, ritratti di sovrani e iconografia religiosa in conchiglie e pietre, creando capolavori in miniatura ambiti dalla nobiltà di tutta Europa. I cammei furono molto apprezzati anche durante l’era elisabettiana e il periodo napoleonico: erano popolari in Inghilterra e Francia, con Napoleone che donò alla moglie Giuseppina la famosa tiara con cammeo, oggi gioiello della corona svedese indossata dalla principessa Vittoria ai matrimoni reali.

Ma fu nell’Ottocento, in epoca vittoriana, che vissero un vero e proprio revival grazie alla regina Vittoria d’Inghilterra, che spesso indossava gioielli con cammeo e li regalava alle sue amiche. Ciò ha innescato una tendenza che si è diffusa in Europa e in America, portando a un boom della produzione di cammei in Italia.

Nel tempo, la città di Torre del Greco, situata ai piedi del Vesuvio, divenne l’epicentro della produzione di cammei. Gli artigiani della città hanno sfruttato l’abbondanza di coralli e conchiglie nel Golfo di Napoli, trasformando questi materiali naturali in squisite opere d’arte. L’arte di realizzare un cammeo è un processo meticoloso che richiede un alto livello di abilità e precisione: inizia con la selezione di una conchiglia, che viene poi accuratamente scolpita per creare un’immagine in rilievo. Questa immagine è spesso un ritratto, ma può anche raffigurare una scena o un simbolo: il mio anello molto speciale è un fiore. Il processo di intaglio viene eseguito a mano, utilizzando una varietà di strumenti per creare i dettagli e, una volta completato l’intaglio, il cammeo viene lucidato per far risaltare la bellezza del materiale e la complessità del disegno. Questo processo può richiedere diversi giorni o settimane.

Oggi il business dei cammei comprende circa 300 aziende che impiegano circa 2000 persone e il crescente apprezzamento per questo gioiello in tutto il mondo, soprattutto nei fiorenti mercati dell’Est, come Cina, Giappone e Corea, è un chiaro segno del suo successo. Ma non sarebbe un vero successo se le star di Hollywood non saltassero sul carro, giusto? Bene, l’hanno fatto: la cantante Rihanna ha creato la sua collezione di cammei, che comprende anelli, orecchini e ciondoli, con un focus sull’inclusività femminile. Celebrità da Demi Lovato a Cate Blanchett e Sarah Jessica Parker sono state viste indossare cammei sui red carpet e, qualche tempo fa, la tendenza si era diffusa anche sui social media, con l’hashtag #cameojewelry caratterizzato da migliaia di post dedicati a questo gioiello tradizionalmente italiano.

Ma cosa rende i cammei così speciali? Sicuramente il loro fascino vintage e romantico è tra i motivi per cui piacciono così tanto: c’è qualcosa di misterioso e malinconico in essi, c’è magia nella loro forma e nel modo in cui sono fatti. Qualche mese fa Bianca Cappello, storica e critica del gioiello, ha spiegato all’Ansa che indossare un cammeo oggi rientra nell’estetica contemporanea del “mix-and-match”, dove l’accostamento di elementi di vari stili ed epoche rivela la capacità creativa e il gusto di chi lo indossa. Ma i cammei piacciono anche perché le persone capiscono e apprezzano il livello di maestria richiesto per crearli. Cappello ha concluso la sua intervista all’Ansa affermando che “La bellezza e la forza espressiva di un cammeo, inciso con il profilo o il corpo di una donna, dipende non dal soggetto ma dalla qualità artistica e artigianale della mano che lo ha realizzato. Chi sceglie di indossare un cammeo rivisitato in chiave moderna, in dimensioni inedite o con nuovi soggetti di tendenza o realizzati su misura o umoristici, dimostra di avere un carattere forte, curioso e di amare la possibilità di sorprendere gli altri con un punto di vista nuovo e personale”.

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