Caltagirone, a stairway to heaven

Piena di vigore culturale, forza e resistenza, Caltagirone è il cuore dell’autentica e selvaggia Sicilia sudorientale. La scenografica città è una piccola fetta di paradiso a sole 40 miglia da Catania che riconosce orgogliosamente le stratificazioni del suo passato.

E’ una città tardo-barocca di grande impatto visivo. Il suo centro storico è stato inserito dall’UNESCO nel 2002 nella lista dei patrimoni dell’umanità, insieme ad altre sette località della Valle di Noto. L’innegabile tratto distintivo della città, l’attrazione e la destinazione principale è l’imponente Scalinata di Santa Maria del Monte che collega la città alta con la città bassa. La spettacolare e fiorita scala da 142 gradini non è solo un luogo di movimento: ogni gradino è una dichiarazione e un’opera d’arte drammatica.

Lo scalone monumentale fu costruito nel 1606 e presenta maioliche decorate a mano di epoche diverse. “L’intera opera rappresenta l’arte della decorazione in Sicilia”, dice Giacomo Pace Gravina, professore di storia del diritto all’Università di Messina e cittadino di Caltagirone. Il lato materno della sua famiglia, i Gravina, sono una delle famiglie storicamente più importanti della zona. Possiedono l’imponente Palazzo Gravina che richiama baroni e principi. Si trova in piazza Municipio, la sua bellezza intatta sostiene un balcone in pietra scolpita.

I gloriosi palazzi di Caltagirone sono caratteristiche del luogo, insieme ad una profusione di ville patrizie e maestose chiese che svettano nel blu. Ai visitatori viene offerta un’immersione spaziale e sensoriale nella bellezza ipnotizzante. Quella bellezza ha addirittura sconfitto la morte. La vita, come sappiamo, è sempre irta di pericoli. Nel 1693 la sfortuna non poteva essere evitata quando un terremoto catastrofico devastò la Valle di Noto, causando la morte di circa 60.000 persone. “Per fortuna, Caltagirone perse solo 1.000 abitanti e molti monumenti furono risparmiati”, dice Pace Gravina. Tuttavia, dopo il grande evento sismico, la città ha dato la massima priorità al rinnovamento dei suoi edifici attraverso un’architettura innovativa.

La vera essenza di Caltagirone si esprime anche attraverso un labirinto di carrugi, o strette viuzze, che danno una struttura interessante al piano urbanistico. Costruiti all’inizio dell’XI secolo dalle truppe genovesi che hanno lasciato tracce della lingua ligure nell’attuale dialetto locale, questi vicoli labirintici catturano il dramma degli antichi abitanti del posto che si rifugiavano al loro interno per nascondersi dagli attacchi arabi. E l’atmosfera araba è ovunque a Caltagirone, che fa derivare il suo nome dalle parole arabe “gal’at-al-ghiran”, o Collina dei vasi.

Ritenuto abitato già in epoca preistorica, il sito ha restituito due necropoli e molti reperti archeologici greci come un grande vaso a cratere raffigurante un vasaio all’opera sotto la protezione della dea Atena.

Caltagirone gioca un ruolo importante nella storia della ceramica mondiale. L’arte della maiolica – la ceramica invetriata in stagno – viene qui prodotta da tempo immemorabile. “La materia prima, l’argilla naturale, è scavata dalle nostre montagne”, dice Pace Gravina, il cui nonno paterno Biagio Pace era un noto archeologo negli anni ’30 e ’40.

Caltagirone si trova a 611 metri sul livello del mare tra l’Ereo e i Monti Iblei che sono fatti da rocce calcaree. Ha profonde grotte argillose tutt’intorno. Gli artigiani locali sono esperti nelle tecniche tradizionali della maiolica che implicano la pittura a mano dei pezzi prima di essere smaltati.

E’ piacevole passeggiare per le strade acciottolate generosamente rifornite di boutique artigiane con le iconiche teste moresche, gigantesche pigne verdi, rosse e blu, gufi e lumache di ceramica in miniatura. I motivi tipici di Caltagirone compaiono sulla mercanzia. Ogni pezzo è unico e raggiunge il massimo livello di artigianalità. I colori sono giallo oro, verde rame, blu cobalto e manganese.

Tra le attrazioni principali della città ci sono il museo della ceramica, il carcere borbonico settecentesco che ospita una camera della tortura, un museo del presepe con il meglio della tradizione siciliana e il giardino pubblico. Tra le numerose chiese, da non perdere la Basilica Collegiata, la Chiesa di San Giacomo, la Chiesa di San Bonaventura e la Chiesa di Santa Maria di Gesù.

Il posto è pieno di turisti, ma i giovani locali se ne vanno. “I millennials che hanno conseguito una laurea di buon livello sono costretti a farlo. Cercano opportunità che qui non riescono a trovare”, dice Pace Gravina.

Molti Calatini, come vengono chiamati gli abitanti di Caltagirone, partirono per gli Stati Uniti durante la prima ondata migratoria tra il 1880 e il 1924 circa. La maggior parte di loro si stabilì a Brooklyn, New York. Tra loro c’era la famiglia Bagnara, che ospitò il sacerdote cattolico e politico di spicco don Luigi Sturzo quando sbarcò a New York il 1° ottobre 1940 dopo un esilio londinese. Uno dei figli più illustri di Caltagirone, Sturzo fondò il Partito Popolare Italiano nel 1919, ma con l’avvento del fascismo fu costretto all’esilio nel 1924 a Londra, e successivamente a New York. Le sue spoglie riposano a Caltagirone.

Il 25 luglio, questa colorata città si veste per la sua festa più vivace ed esplosiva in onore del santo patrono, San Giacomo. La festa comprende un paio di settimane di feste religiose, folclore locale e un tripudio di colori sulla scalinata di Santa Maria del Monte illuminata da lampade ad olio per formare un enorme murale o un mosaico su tutta la scalinata.

“Gli stranieri si innamorano della nostra magnifica terra che conserva un’atmosfera autentica e senza tempo”, dice Pace Gravina.