Here is a delicious basil, lemon and ricotta cheesecake, filled with end-of-summer flavor (Ⓒ: Michele Becci)
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As summer draws to a close, most of us have cleared out our garden beds either to let them rest for the winter months or turn them over for fall crops.  But many of us still have that one huge basil plant begging to be preserved until, in the cold dark winter months, it can be used as a tasty reminder of summer’s heady aromas or of the sun warm against our skin.  My freezer and pantry are now full of my own versions of “summer in a jar” – brightly colored jars of crushed tomatoes line my shelves while frozen cubes of basil pesto fill my freezer.  And still a large basil plant remains, but rather than add to my pesto stash in the freezer, it was time to use it up in a few inventive ways.

Here I have paired basil and lemon with the creaminess of ricotta – a surprisingly delicious combination of savory and sweet that balances and compliments each other.  The basil does not overwhelm but adds a note that highlights the tartness of the lemon. The result is a not-to-sweet dessert that is a delicious way to finish off that basil. 
I have also included a recipe for a tasty libation that quickly became a summer favorite – a basil-infused vodka tonic. Enjoy!

Buon appetito,
Michele

Here is a delicious basil, lemon and ricotta cheesecake, filled with end-of-summer flavor (Ⓒ: Michele Becci)

Basil lemon ricotta cheesecake
INGREDIENTS
For the crust:
• 1 1/2 cups almond flour
• 4 tsp. melted butter
• 1/4 cup brown sugar
For the cheesecake:
• 6 large eggs
• 1 cup basil leaves, packed
• 2/3 cup sugar
• 2 tsp. vanilla
• 2 15-ounce containers whole milk ricotta (or 30 ounces fresh whole milk ricotta)
• Zest of 1 lemon
• 2 lemons to make candied lemon slices (optional)
• 1 cup sugar
• Confectioner’s sugar (optional)

A few slices of candied lemon is perfect to decorate the cheesecake (Ⓒ: Michele Becci)

INSTRUCTIONS
Prepare the crust:
Preheat the oven to 325 degrees Fahrenheit.  

Butter and flour a 9 inch springform pan. Wrap the outside in foil to prevent any leaks.  In a small bowl, mix together the almond flour, melted butter and brown sugar.  Press the mixture into the bottom of the prepared pan. Bake for 10 minutes or until golden brown.  Allow to cool.

Basil is perfect for sweet and savory recipes, but also in drinks (© M. Becci

Prepare the filling: 

Get out your food processor and 2 large bowls. Separate the eggs. Place the egg yolks in the bowl of the food processor and the egg whites in one of the large bowls.  Add the basil leaves to the egg yolks.  Process the mixture until the egg yolks are light yellow and the basil becomes small flecks within the mixture.  Add in the sugar and vanilla and process until the mixture is thick, about 1 minute.  Add in the ricotta and lemon zest and process until smooth.  Place the mixture in the empty large bowl.

Using a hand mixer, beat the egg whites until stiff peaks form. Gently fold the whites into the ricotta mixture. Scrape it into the prepared pan. Smooth out the top with a spatula. 

Bake until the cheesecake is golden brown and set, about 1 hour and 30 minutes.  Remove from oven and let cool completely.  

While the cheesecake is baking, make the candied lemon slices.  Using a mandolin or sharp knife, slice the lemons into thin slices, approximately 1/4 inch. Remove seeds. In a large saucepan, stir together 1 cup of water and 1 cup sugar. Heat over medium heat until sugar dissolves.  Reduce heat to a simmer and add lemon slices in a single layer.  Simmer until the white portion of the lemon becomes translucent about 15 minutes, flipping gently a few times.  Remove and allow to cool on a baking sheet.  

To serve, remove the cake from the springform pan. Set on a serving dish. Use lemon slices to decorate the top of the cheesecake and dust with confectioner’s sugar.  Enjoy![/caption]


Basil vodka tonic
INGREDIENTS
• 16 ounces vodka
• 1 cup loose basil leaves, reserving 4 attractive leaves, trim off steam but be careful not to bruise the basil leaves as they will brown
• Tonic water
• 2 slices of lemon

INSTRUCTIONS
In a mason jar, add the basil and push to the bottom being careful not to crush.

Add the vodka, seal the jar and let it rest in a cool place for 3 days – shake occasionally as you remember

When the vodka is ready and nice and green, set out 2 low ball glasses

Now everyone likes a different mix of liquor to mixer so change to your liking, add to each glass:

• Add 2 oz. of vodka – remove the basil leaves from the jar and reserve the remaining vodka for another time
• Add 4 oz. of tonic water
• Add ice cubes to fill and then stir
• Garnish with 2 basil leaves and 1 lemon slice per glass and enjoy!

Mentre l’estate volge al termine, la maggior parte di noi ha ripulito i giardini per lasciarli riposare per i mesi invernali o per prepararli per le colture autunnali.  Ma molti di noi hanno ancora quella grande pianta di basilico che chiede di essere conservata fino a quando, nei freddi e bui mesi invernali, potrà essere usata per ricordare gli inebrianti aromi dell’estate o il sole caldo sulla nostra pelle. Il mio freezer e la mia dispensa sono ora pieni delle mie versioni di “estate nel barattolo”: vasi coloratissimi di pomodori schiacciati si allineano sui miei scaffali, mentre cubetti congelati di pesto di basilico riempiono il mio freezer. Resta ancora una grande pianta di basilico, ma piuttosto che aggiungerla alla mia scorta di pesto nel freezer, è ora di usarla in qualche modo creativo.

Qui ho abbinato basilico e limone con la cremosità della ricotta – una combinazione sorprendentemente deliziosa di salato e dolce che si equilibrano e si completano a vicenda. Il basilico non sovrasta ma aggiunge una nota che sottolinea l’acidità del limone. Il risultato è un dolce non troppo dolce, che è un modo delizioso per finire quel basilico. 
Ho anche incluso una ricetta per una gustosa libagione che è diventata rapidamente una delle preferite in estate: un tonico alla vodka infuso di basilico. Gustatevelo!

Buon appetito,
Michele

Torta di ricotta al limone e basilico
INGREDIENTI
Per la base:
– 1 tazza e 1/2 di farina di mandorle
– 4 cucchiai di burro fuso
– 1/4 tazza di zucchero di canna
Per la cheesecake:
– 6 uova grandi
– 1 tazza di foglie di basilico
– 2/3 di tazza di zucchero
– 2 cucchiai di vaniglia
– 2 contenitori da 15 once di ricotta di latte intero (o 30 once di ricotta fresca di latte intero)
– buccia di 1 limone
– 2 limoni per fare fette di limone candito (opzionale)
– 1 tazza di zucchero
– zucchero da pasticceria (facoltativo)

ISTRUZIONI
Preparare la base:
Preriscaldare il forno a 325 gradi Fahrenheit. 

Imburrare e infarinare una teglia a molla da 9 pollici. Avvolgere l’esterno in un foglio di alluminio per evitare perdite.  In una piccola ciotola, mescolare insieme la farina di mandorle, il burro fuso e lo zucchero di canna. Premere il composto sul fondo della padella preparata. Cuocere in forno per 10 minuti o fino a quando il colore sarà dorato. Lasciare raffreddare.

Preparate il ripieno:
Tirate fuori il vostro robot da cucina e 2 grandi ciotole. Separare le uova. Posizionare i tuorli d’uovo nella ciotola del robot da cucina e gli albumi in una delle ciotole grandi. Aggiungere le foglie di basilico ai tuorli d’uovo. Lavorare il composto fino a quando i tuorli d’uovo saranno giallo chiaro e il basilico diventerà piccole macchie all’interno del composto. Aggiungere lo zucchero e la vaniglia e lavorare fino a quando il composto sarà denso, circa 1 minuto.  Aggiungere la ricotta e la scorza di limone e lavorare fino ad ottenere un composto omogeneo.  Mettere il composto nella ciotola grande vuota.

Preparare il ripieno:
Usando un mixer a mano, sbattere gli albumi fino a formare dei picchi rigidi. Mescolare delicatamente i bianchi nella miscela di ricotta. Mettere nella padella preparata. Lisciare la parte superiore con una spatola.

Cuocere in forno fino a quando la cheesecake sarà dorata e soda, circa 1 ora e 30 minuti.  Togliere dal forno e lasciare raffreddare completamente. 

Mentre la cheesecake è in cottura, preparare le fette di limone candito. Utilizzando una mandolina o un coltello affilato, affettare i limoni a fette sottili, circa 1/4 di pollice. Rimuovere i semi. In una pentola grande, mescolare insieme 1 tazza di acqua e 1 tazza di zucchero. Scaldare a fuoco medio fino a quando lo zucchero si scioglie.  Ridurre il calore a fuoco lento e aggiungere le fette di limone in un unico strato.  Cuocere a fuoco lento fino a quando la parte bianca del limone diventa traslucida per circa 15 minuti, capovolgendo delicatamente un paio di volte.  Rimuovere e lasciare raffreddare su una teglia da forno. 

Per servire, togliere la torta dalla teglia a molla. Impiattare su un piatto da portata. Utilizzare le fette di limone per decorare la parte superiore della cheesecake e spolverare con lo zucchero a velo.  Buon appetito!

Vodka al basilico
INGREDIENTI
– 16 once di vodka
– 1 tazza di foglie di basilico, mettendo da parte 4 foglie attraenti, regolare il vapore, ma attenzione a non ammaccare le foglie di basilico, che si imbrunirebbero.
– Acqua tonica
– 2 fette di limone

ISTRUZIONI
In un barattolo di vetro, aggiungere il basilico e spingere fino in fondo facendo attenzione a non schiacciarlo.

Aggiungere la vodka, sigillare il vaso e lasciarlo riposare in un luogo fresco per 3 giorni – agitare di tanto in tanto, come ci si ricorda.

Quando la vodka è pronta e bella verde, preparare 2 bicchieri a sfera bassi

Poiché a ognuno piace miscelare un diverso mix di liquore, per variarlo a piacimento, aggiungere ad ogni bicchiere:

– 2 once di vodka – rimuovere le foglie di basilico e mettere da parte la vodka rimanente per un’altra volta.
– Aggiungere 4 once di acqua tonica
– Aggiungere i cubetti di ghiaccio, riempire e poi mescolare.
– Guarnire con 2 foglie di basilico e 1 fetta di limone per bicchiere e… buon divertimento!


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