Arezzo's annual joust pits knights on horseback against a life-sized mechanical figure; the winner is the rider who scores the most points in two attempts (Photo: Discover Arezzo)
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Tuscany has enticed visitors for generations with its stunning landscapes, well-preserved medieval towns, and colorful pageants. For those same reasons, it also attracts plenty of tourists, particularly during the summer months. 

If you’re the kind of traveler who likes to get off the beaten path but still enjoy authentic experiences, consider spending a few days in Arezzo. A city of about 100,000 in eastern Tuscany, Arezzo was once an important Etruscan trading post. Today, it’s famous for its churches, including the 14th-century Basilica of San Francesco where visitors can view one of Europe’s most exquisite series of frescoes — Piero della Francesca’s The Legend of the True Cross. 

Arezzo also offers several fascinating house-museums, including that of poet Petrarch, Renaissance artist Giorgio Vasari, and modern-day antique dealer Ivan Bruschi. The city is conveniently located on the Florence-Rome train line, making side trips to Cortona or Perugia easy to do.  

And then there’s Arezzo’s colorful medieval joust. Twice a year since 1931, except for the World War II years, Arezzo has regularly hosted the Joust of the Saracen (La Giostra del Saracino). This year’s joust is scheduled for June 22 and September 1. The competition is centered in Piazza Grande, one of the most characteristic and ancient squares in Italy. 

Italians take their festivals seriously, so it’s no surprise that joust day unfolds with military precision. A cannon salute – the first of five throughout the day — greets early-morning risers. At midday, the town herald stations himself in city hall to announce the upcoming competition. In the early evening, after the heat of the day, a colorful procession of some 300 townspeople parade through the streets in period dress. Next up are the flag-throwers and the presentation of the heraldic banners. Finally, it’s time for the main attraction. 

Each of Arezzo’s four neighborhoods — Porta Crucifera, Porta del Foro, Porta Sant’Andrea and Porta Santo Spirito – selects two knights to compete in the joust. In dramatic fashion, they gallop flat-out on horseback from one end of the piazza to the other, carrying a large wooden lance. The goal is to hit a life-sized mechanical figure known as the Buratto. The figure is spring-loaded, “armed” with a shield in his left hand and a chain mace in his right, a medieval instrument made up of a whip with three ball-and-chains attached.

Medieval trumpets sound as Arezzo prepares for the Giostra del Saracino, a competition that started as a training exercise for knights participating in the Crusades (Photo: Discover Arezzo)

The Buratto’s shield is divided into 10 sections, each area worth points. The more accurately a knight can aim his lance, the higher the score. A particular unlucky placement might trigger the Buratto’s mace which can rise up, swing around wildly and hit the rider. If that happens, points are deducted from the score. 

After each ride-by, a team of joust officials run onto the track to remove the score sheet from the shield and put up a fresh one – with just seconds to spare before the next rider gallops down the track.  Each knight completes two runs; the winner is the rider who scores the most points over both runs. The prize is the coveted Lancia d’Oro, or golden lance. 

The Joust of the Saracen had its origins in the Middle Ages between the 6th and 7th centuries.  It is thought to have evolved from a military training exercise designed to improve the knights’ strength, endurance and aim. During the Crusades, the “bad guy” was the Saracen, or Moor, and so the tradition began. 

During medieval times, jousts and tournaments were ways that the townspeople came together to celebrate special events. In Arezzo, records indicate this particular joust was very popular and repeated regularly. Even Dante, who had stayed near Arezzo during his exile in the 14th century, described the joust’s festive atmosphere in Canto XXII of the Inferno. 

If you can’t be there for the actual tournament, you can relive some of the excitement in a museum called The Colors of the Joust. Founded in 2016 and installed on the ground floor of Palazzo Comunale in Piazza della Libertà, the museum tells the story of the event through original costumes, flags, photographs, films and other items. If you are planning to visit, be aware it’s only open on Saturdays, Sundays and holidays.

If your interest runs more to art and antiques, then time your visit for the first Sunday of the month and the preceding Saturday when one of Italy’s largest and oldest antiques fair is held. More than 500 exhibitors participate in the Fiera Antiquaria, selling everything from jewelry and ceramics to dining room tables. The fair completely takes over Piazza Grande and the nearby Vasari Loggia, and spills into most of the side streets. Locals come from miles around. 

A costume displayed in the Museo I Colori della Giostra di Arezzo (Photo: Rita Cipalla)

Arezzo may lack the cachet of Florence and Siena but this undiscovered gem is home to a great selection of restaurants offering delicious food at reasonable prices. Some local specialties include cavolo nero (a type of kale which thrives in the hills surrounding Arezzo), beef from the Val di Chiana, pasta such as pappardelle or pici topped with hare ragù or wild boar sauce, and a variety of cheeses. All are best enjoyed with a glass of local wine. 

After a day of sightseeing, enjoy a fabulous meal at one of these Arezzo dining spots: Vineria Ciao dal Chiodo on Piazza Sant Agostino, the family-run Trattoria Mazzoni on Via S. Lorentino, and Trattoria il Saraceno on Via Giuseppe Mazzini. For lunch, try a piadina at La Tua Piadina Arezzo. This rustic Italian flatbread sandwich, made to order on a griddle with your choice of ingredients, is a delicious regional specialty. 

La Toscana attira visitatori da generazioni con i suoi paesaggi mozzafiato, le città medievali ben conservate e le vivaci rievocazioni. Per gli stessi motivi attira anche molti turisti, soprattutto durante i mesi estivi.

Se sei il tipo di viaggiatore a cui piace uscire dai sentieri battuti ma vivere comunque esperienze autentiche, considera di trascorrere qualche giorno ad Arezzo. Città di circa 100.000 abitanti nella Toscana orientale, Arezzo un tempo era un importante centro commerciale etrusco. Oggi è famosa per le sue chiese, tra cui la Basilica di San Francesco del XIV secolo, dove i visitatori possono ammirare uno dei cicli di affreschi più squisiti d’Europa: La leggenda della Vera Croce di Piero della Francesca.

Arezzo offre diverse affascinanti case-museo, tra cui quella del poeta Petrarca, dell’artista rinascimentale Giorgio Vasari e del moderno antiquario Ivan Bruschi. La città è comodamente situata sulla linea ferroviaria Firenze-Roma, rendendo agevoli altre gite a Cortona o Perugia.

E poi c’è la colorata giostra medievale di Arezzo. Due volte all’anno dal 1931, ad eccezione degli anni della Seconda Guerra Mondiale, Arezzo ospita regolarmente la Giostra del Saracino. La giostra di quest’anno si tiene il 22 giugno e il 1 settembre. La competizione ha il suo clou in Piazza Grande, una delle piazze più caratteristiche e antiche d’Italia.

Gli italiani prendono sul serio le loro feste, quindi non sorprende che il giorno della giostra si svolga con precisione militare. Una salva di cannone – la prima delle cinque durante la giornata – saluta i mattinieri. A mezzogiorno l’araldo cittadino si posiziona al Municipio per annunciare l’imminente competizione. Nelle prime ore della sera, dopo la calura della giornata, un colorato corteo di circa 300 cittadini sfila per le strade in abiti d’epoca. Seguono gli sbandieratori e la presentazione degli stendardi araldici. Infine, è il momento dell’attrazione principale.

Ciascuno dei quattro quartieri di Arezzo – Porta Crucifera, Porta del Foro, Porta Sant’Andrea e Porta Santo Spirito – seleziona due cavalieri per competere nella giostra. In modo scenografico, galoppano a cavallo da un’estremità all’altra della piazza, portando una grande lancia di legno. L’obiettivo è colpire una figura meccanica a grandezza naturale conosciuta come Buratto. La figura è carica a molla, “armata” di uno scudo nella mano sinistra e di una mazza a catena nella destra, uno strumento medievale costituito da una frusta a cui sono attaccate tre palle al piede.

Lo scudo del Buratto è diviso in 10 sezioni, ciascuna area vale punti. Quanto più accuratamente un cavaliere riesce a puntare la sua lancia, tanto più alto sarà il punteggio. Un posizionamento particolarmente sfortunato potrebbe innescare la mazza del Buratto che può sollevarsi, oscillare selvaggiamente e colpire il cavaliere. Se ciò accade, i punti vengono detratti dal punteggio.

Dopo ogni passaggio, una squadra di ufficiali di giostra corre in pista per rimuovere il foglio dei punteggi dallo scudo e montarne uno nuovo, solo pochi secondi prima che il corridore successivo galoppi lungo la pista. Ogni cavaliere completa due corse; il vincitore è il corridore che ottiene il maggior numero di punti in entrambe le manche. Il premio è l’ambita Lancia d’Oro.

La Giostra del Saracino ha le sue origini nel Medioevo tra il VI ed il VII secolo. Si pensa che si sia evoluta da un esercizio di addestramento militare progettato per migliorare la forza, la resistenza e la mira dei cavalieri. Durante le Crociate il “cattivo” era il Saraceno, o Moro, e così ebbe inizio la tradizione.

Durante il Medioevo, giostre e tornei erano i modi in cui i cittadini si riunivano per celebrare eventi speciali. Ad Arezzo i documenti attestano che questa particolare giostra era molto popolare e si ripeteva regolarmente. Anche Dante, che aveva soggiornato nei pressi di Arezzo durante il suo esilio nel XIV secolo, descrisse il clima festoso della giostra nel Canto XXII dell’Inferno.

Se non puoi essere presente al torneo vero e proprio, puoi rivivere parte dell’emozione in un museo chiamato I colori della giostra. Fondato nel 2016 e allestito al piano terra del Palazzo Comunale in Piazza della Libertà, il museo racconta la storia dell’evento attraverso costumi originali, bandiere, fotografie, filmati e altri oggetti. Se hai intenzione di visitarlo, tieni presente che è aperto solo il sabato, la domenica e i giorni festivi.

Se il tuo interesse è più rivolto all’arte e all’antiquariato, programma la tua visita per la prima domenica del mese e il sabato precedente, quando si tiene una delle fiere di antiquariato più grandi e antiche d’Italia. Più di 500 espositori partecipano alla Fiera Antiquaria, vendendo di tutto, dai gioielli alle ceramiche ai tavoli da pranzo. La fiera occupa interamente Piazza Grande e la vicina Loggia del Vasari, e si riversa in gran parte delle vie laterali. La gente del posto viene da chilometri di distanza.

Arezzo potrebbe non avere il prestigio di Firenze o Siena, ma questo gioiello da scoprire ospita un’ottima selezione di ristoranti che offrono cibo delizioso a prezzi ragionevoli. Alcune specialità locali includono il cavolo nero (un tipo di cavolo riccio che prospera sulle colline intorno ad Arezzo), la carne di manzo della Val di Chiana, la pasta come pappardelle o pici conditi con ragù di lepre o sugo di cinghiale e una varietà di formaggi. Tutti si gustano al meglio con un bicchiere di vino locale.

Dopo una giornata di visite turistiche, goditi un pasto favoloso in uno di questi punti di ristoro ad Arezzo: Vineria Ciao dal Chiodo in Piazza Sant’Agostino, la Trattoria Mazzoni a conduzione familiare in Via S. Lorentino e Trattoria il Saraceno in Via Giuseppe Mazzini. A pranzo provate una piadina presso La Tua Piadina Arezzo. Questo rustico panino piatto italiano, preparato su ordinazione su una piastra con ingredienti a scelta, è una deliziosa specialità regionale.   


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