Angelo Pellegrini, shown here in 1965, focused on three key ingredients for a life well-lived: good food, wine and company (Photo: MOHAI)
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One of America’s most beloved authors on the pleasures of food, wine, and community is Angelo Pellegrini, an Italian immigrant whose wisdom and impact as a cook, gardener, author, winemaker, and mentor are legendary. 

Born into a humble sharecropper’s family in rural Tuscany 120 years ago this spring, Pellegrini rose to excel in several fields. He was a beloved University of Washington professor, a thoughtful author who wrote honestly about the immigrant experience, and a passionate promoter of the pleasures of food, wine, and company. His home garden was so lush that Sunset magazine once sent a photographer to capture it in every season of the year.

Pellegrini was born in the small town of Casabianca in the rural Tuscan countryside, not far from Florence. His father Piacentino was a sharecropper who, like so many others, headed to America for a better life. Piacentino arrived in the US in 1912 and the following year, sent for his wife Annunziata and their five children, including Angelo.

The Pellegrini family set sail from Genoa on the Taormina, packed in like sardines with scores of other Italians, most from southern Italy. After the rough Atlantic crossing, they made their way by train to McCleary, a company town in western Washington where Piacentino had found work in the sawmill. 

Ten-year-old Angelo arrived without knowing a single word of English. Despite his age and size, he started school as a first-grader. Any other child would have been distraught, but Pellegrini took to his schooling with gusto and advanced quickly. Within five years, he had completed eight years of elementary school. An excellent athlete, he also enjoyed putting his new English skills to use, participating in debate and drama clubs, and becoming a reporter for the school newspaper. Once again he was on the fast track, graduating from high school in three years. Next stop: University of Washington where he majored in history.

Later in his life, Pellegrini wrote about how “only in America” could an immigrant from peasant stock attain an education and succeed on his own merits. In his book called Immigrant’s Return, Pellegrini wrote: “It is a fact that if my parents had had their way I should never have gone to college. They did not doubt that I had the ability to absorb the higher learning. But they had to be persuaded that I, their son, a Pellegrini and a peasant, had the privilege and the right to enter that other world, the world of the citizens and to overpass the distance which had traditionally separated us from the wealthy and the cultured.”

Pellegrini enrolled in law school to satisfy his parents – neither of whom had attained more than two years of schooling – but he soon realized the law was not for him. His passion for language and literature won out. He switched careers to become a professor of speech and then of English, first at Whitman College and then at the University of Washington. He later earned a Ph.D. at the UW and that is where he met his wife Virginia; they married in 1934. 

Despite his extraordinary academic rise, Pellegrini was best-known for extolling what he considered the essential ingredients of life: food, wine, and good company. This wasn’t rocket science; it was simply how his Italian ancestors had lived for generations, following a way of life that was practical, healthy, and in harmony with nature. Pellegrini espoused “la cucina povera” (peasant cooking) which focused on simple recipes using fresh ingredients with minimal manipulation.

Born into a sharecropper’s family in Italy, Angelo Pellegrini went on to become a university professor and a widely recognized food and wine author (University of Washington).

Friends and colleagues asked him many times to create a cookbook. When he finally undertook the task, he carried it out in a careful and thoughtful manner. First, he visited bookstores to see what cookbooks were already in print. That helped him decide not to create a traditional cookbook of recipes, but rather to incorporate stories and anecdotes drawn from the varied chapters of his life. In this way, he could illustrate the importance of food and its connection to community.   

The Unprejudiced Palate, published first in 1948, is hailed as a classic today. Over the years, Pellegrini published nine books, including Americans by Choice, Immigrant’s Return, Wine and the Good Life, The Food-Lover’s Garden, and American Dream: an Immigrant’s Quest.

Although their titles indicate they are about food and culture, in reality they delve much deeper into questions that were close to his heart: what does it mean to be Italian? How do we maintain connections with others? What is a life well-lived?

As someone who grew up poor, Pellegrini was practical in his approach to food and cooking. He encouraged Americans to select local ingredients, picked and eaten at the peak of ripeness. There was no magic to it. He truly believed that anyone could learn to cook, grow vegetables, bake delicious bread, make wine, and live in harmony with nature. One time a reader asked him for the secret to winemaking. His response: there is no recipe. Simply crush a ton of grapes into an appropriate container and wait for nature to do the rest. A response that is pure Pellegrini!

Pellegrini retired from teaching in 1973 but maintained an office at the UW where he continued to write until shortly before his death on November 1, 1991, at the age of 88. Today, his books continue to offer valuable lessons for how to achieve a life well-lived. 

Uno dei più amati autori americani sui piaceri del cibo, del vino e della comunità è Angelo Pellegrini, un immigrato italiano la cui saggezza e il cui impatto come cuoco, giardiniere, autore, viticoltore e mentore sono leggendari. 

Nato da un’umile famiglia di mezzadri nella Toscana rurale 120 anni fa questa primavera, Pellegrini è arrivato a eccellere in diversi campi. È stato un amato professore dell’Università di Washington, un autore riflessivo che ha scritto onestamente dell’esperienza degli immigrati e un appassionato promotore dei piaceri del cibo, del vino e della compagnia. Il giardino della sua casa era così rigoglioso che una volta la rivista Sunset inviò un fotografo per immortalarlo in ogni stagione dell’anno.

Pellegrini è nato nella cittadina di Casabianca, nella campagna toscana, non lontano da Firenze. Suo padre Piacentino era un mezzadro che, come tanti altri, si diresse in America per una vita migliore. Piacentino arrivò negli Stati Uniti nel 1912 e l’anno successivo mandò a chiamare la moglie Annunziata e i loro cinque figli, tra cui Angelo.

La famiglia Pellegrini salpò da Genova sulla nave Taormina, stipata come sardine con decine di altri italiani, la maggior parte dei quali provenienti dal Sud Italia. Dopo la faticosa traversata dell’Atlantico, si diressero in treno verso McCleary, una città aziendale nella parte occidentale di Washington dove Piacentino aveva trovato lavoro in una segheria. 

Angelo, dieci anni, arrivò senza conoscere una sola parola di inglese. Nonostante l’età e la stazza, iniziò la scuola dalla prima elementare. Qualsiasi altro bambino ne avrebbe sofferto, ma Pellegrini iniziò a studiare con gusto e progredì rapidamente. In cinque anni completò otto anni di scuola elementare. Eccellente atleta, si divertì anche a mettere a frutto le sue nuove conoscenze di inglese, partecipando a dibattiti e club teatrali e diventando reporter del giornale della scuola. Ancora una volta si trovò sulla corsia di sorpasso, diplomandosi al liceo in tre anni. La tappa successiva fu l’Università di Washington, dove si laureò in storia.

Più tardi nella sua vita, Pellegrini scrisse che “solo in America” un immigrato di origine contadina poteva raggiungere un’istruzione e avere successo per i propri meriti. Nel suo libro intitolato Immigrant’s Return, Pellegrini scrisse: “È certo che in base alla volontà dei miei genitori, non sarei mai andato all’università. Non dubitavano che avessi la capacità di assorbire l’apprendimento superiore. Ma bisognava convincerli che io, il loro figlio, un Pellegrini e un contadino, avevo il privilegio e il diritto di entrare in quell’altro mondo, il mondo dei cittadini e di superare la distanza che tradizionalmente ci separava dai ricchi e dai colti”.

Pellegrini si iscrisse alla facoltà di giurisprudenza per accontentare i genitori – nessuno dei quali aveva conseguito più di due anni di istruzione – ma ben presto capì che la legge non faceva per lui. La sua passione per le lingue e la letteratura ebbe la meglio. Cambiò carriera e divenne professore di lingua e poi di inglese, prima al Whitman College e poi all’Università di Washington. In seguito conseguì un dottorato di ricerca presso l’UW e fu lì che conobbe sua moglie Virginia; si sposarono nel 1934. 

Nonostante la sua straordinaria ascesa accademica, Pellegrini era noto soprattutto per aver esaltato quelli che considerava gli ingredienti essenziali della vita: cibo, vino e buona compagnia. Non si trattava di scienze dure, ma semplicemente di come i suoi antenati italiani avevano vissuto per generazioni, seguendo uno stile di vita pratico, sano e in armonia con la natura. Pellegrini sposava la “cucina povera” che si concentrava su ricette semplici che utilizzavano ingredienti freschi con una manipolazione minima.

Amici e colleghi gli chiesero più volte di scrivere un libro di cucina. Quando finalmente intraprese l’impresa, la portò a termine in modo attento e ponderato. Per prima cosa, visitò le librerie per vedere quali libri di cucina erano già in stampa. Questo lo aiutò a decidere di non creare un tradizionale libro di ricette, ma piuttosto di incorporare storie e aneddoti tratti dai vari capitoli della sua vita. In questo modo, ha potuto illustrare l’importanza del cibo e il suo legame con la comunità.   

The Unprejudiced Palate, pubblicato per la prima volta nel 1948, è oggi acclamato come un classico. Nel corso degli anni, Pellegrini ha pubblicato nove libri, tra cui Americans by Choice, Immigrant’s Return, Wine and the Good Life, The Food-Lover’s Garden e American Dream: an Immigrant’s Quest. Sebbene i titoli indichino che si tratta di cibo e cultura, in realtà i libri approfondiscono questioni che gli stanno a cuore: cosa significa essere italiani? Come si mantengono i legami con gli altri? Che cos’è una vita ben vissuta?

Essendo cresciuto in povertà, Pellegrini aveva un approccio pratico al cibo e alla cucina. Incoraggiava gli americani a scegliere ingredienti locali, raccolti e consumati al massimo della maturazione. Non c’era alcuna magia. Credeva davvero che chiunque potesse imparare a cucinare, a coltivare verdure, a preparare pane delizioso, a fare vino e a vivere in armonia con la natura. Una volta un lettore gli chiese il segreto della vinificazione. La sua risposta: non c’è una ricetta. Basta schiacciare una tonnellata di uva in un contenitore appropriato e aspettare che la natura faccia il resto. Una risposta che è la più tipica di Pellegrini!

Pellegrini si ritirò dall’insegnamento nel 1973, ma mantenne un ufficio all’UW dove continuò a scrivere fino a poco prima della sua morte, avvenuta il 1° novembre 1991, all’età di 88 anni. Oggi i suoi libri continuano a offrire preziosi insegnamenti su come vivere bene la vita.


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