Traveling by train in Italy is simpler than it seems. Photo: © Clement Mantion Pierre Olivier | Dreamstime.com

There’s something romantic about a train. There’s something even more romantic about a train in Italy! Making your way through Italy with the clickity-clack of rails beneath you is a wonderful, freeing experience…IF you have done a little homework beforehand to prepare. 

Whether your goal is absorbing endless days of Renaissance art in Florence, lounging beachside along azure Ligurian waters, or nibbling Crucolo cheese while hiking the Alpine meadows of the Dolomites, travel using Italy’s immense railway system is a convenient and relatively low-cost option to car rentals. And although it is possible, it’s certainly a lot harder to get lost when going by train! 

Italy’s railways lace the country together from north to south, east to west with a series of major and minor lines. Handy and generally dependable (sans random strikes), journeying from city to city while watching the Italian countryside fly by — or catching an overdue nap — can have great appeal, especially for those seeking multi-city itineraries. 

Italy’s menu of trains

You’ve made your plans – you’re going by rail – bravissimi! What to expect now…what are the basics for a seamless trip on Italy’s ferrovie(railways)? Assuming most international travelers arrive in Rome or Milan, expediting a cross-country itinerary has become remarkably fast since the introduction of high-speed trains by Trenitalia, Italy’s government-owned train operator. Known collectively as the Alta Velocità (AV), three high speed trains dominate Italy’s main railways. The king of the trinity is the Frecciarossa (Red Arrow). Spiriting yourself in lightening swift fashion anywhere along a Turin – Milan – Bologna – Rome – Naples – Salerno line can be accomplished at speeds of 220 mph with the offerings of up to 72 daily connections. A day trip from Rome to have lunch in the shadow of Milan’s Duomo is no longer a wistful dream.

The Frecciargento (Silver Arrow) and Frecciabianca (White Arrow), respectively, zip along at 155 mph and 125 mph following Rome – Milan trajectories, but branch off to smaller cities such as Venice, Bari/Lecce, Udine, and Genoa. The AV trains will tax your wallet a bit more than less speedy versions, but if quick and cushy travel is on your agenda, they’ll fit the bill. 

Access to smaller towns is not off-limits with train travel, by any means. Intercity trains offer hundreds of connections throughout Italy. Their top chugging speed of 100 mph might not be as swift as the AV lines, but travel is by reserved seating, pricing is substantially cheaper, and you still avoid the white-knuckle perils of piloting a car. 

Trains ready to bring you wherever you wish! Photo:© Njarvis5 | Dreamstime.com

Your heart is set on snapping that holding-up-the-tower photo for your social media fans, yet neither the Frecce nor Intercity routes service Pisa…what to do? The workhorse Regionale trains will get you there. Typically the least expensive, these trains often center around work and school schedules and come to a squealing stop at every station between larger cities. A slightly better option for some itineraries is found with the Regionale Veloce routes. Although the name implies a faster train, a timelier arrival is possible due to fewer stops along the way. For a few extra euros, a 1st class option exists on the Veloce. It won’t buy you a glass of bubbly, but it will guarantee you a precious reserved seat – something that can be a rarity with a 2nd class ticket. Older cars, potential lack of a seat, roll-of-the-dice chances for air-conditioning, and other reduced pleasantries can come with the ticket price (but not always); however, these trains do offer service to many smaller cities you’d otherwise be studying bus schedules to reach. 

Whose got a ticket to ride? 

You’ve chosen your route and carrier…time to buy tickets! For those who like to plan ahead, purchasing in advance online is available, as are comprehensive schedules. Trenitalia offers full availability online, as does ItaliaRail, a US-based company directly partnered with Trenitalia. Some travel sites recommend this, and as long as you know precisely what day you want to travel, you might score some great discounts on a Frecce train. My experience, however, would say stay flexible and purchase your tickets when you hit the station. Joining the queue at the ticket window can be intimidating, but it’s doable…step out of your comfort zone! Just be sure you know your destination station and type of train preferred. For the do-it-yourselfer, a biglietto (ticket) can quickly be in hand with one of the many vending machines found in stations. Language choice options makes it easy to follow the steps but be aware: they can get finicky with credit/debit cards, so have cash handy…AND never accept the “kind” help of someone insisting you need their help! 

Where’s my train? 

The excitement builds – tickets are in hand – but how do you find your train? Italy’s big city train stations are magnificent places…and can be dauntingly confusing! Rule #1 is to find the scrolling electronic board that will list train numbers (check your ticket), as well as arrival and departure schedules (the orario), destinations, and which binario (platform) to scurry towards to catch your train. Smaller stations will have similar info posted in paper form – white for arrivals, yellow for departures. Just be aware that the many stops made by Regionale trains won’t be listed separately; know the final destination of that train’s run to save yourself a little panic when you don’t see your destination listed. 

All aboard

The silver doors slide open, departing passengers clear, and it’s your turn to climb aboard and begin your journey. If you bought tickets online, all you’ll need is to have a printout of your ticket or the QR code on your app ready. It’s a different story with same-day purchased tickets – be sure to validate your ticket by slipping it into a handy green and white (or sometimes an older yellow) machine found on all platforms. The sound of  “ker-chunk” as it stamps your ticket is the goal; you’ve just avoided a potential 200 euro fine and have a ticket that is good for four hours. Handsomely uniformed conductors will ask to see your ticket…guaranteed! 

Milano Centrale, the main train station in Milan. Photo: © Scaliger | Dreamstime.com

A few precautions are worthy of note with rail travel in Italy. Be alert for pickpockets; refuse help from smiling but insistent strangers when buying and/or validating tickets, or when carrying your luggage aboard; don’t leave a purse in plain view if you choose to nap – all commonsense precautions that can prevent a ruined day. 

Travel by rail in Italy is rife with positive benefits. A sense of connection to the daily life of Italians is found as you become a part of this very common mode of transportation. The opportunity to meet a local, share a moment of life with someone you’d never have met otherwise, awaits. Slower trains open up the opportunity to take in the glorious sights of the Italian countryside passing by, of glimpses into villages, farms, and scattered ruins along the way, while fast trains can get you to your destination in record time. Day trips made easy by rail await your discovery. Climb aboard and let the adventures begin! 

Tutti a bordo! Visitare l’Italia con il treno è più facile di quel che pensi!

C’è qualcosa di romantico in un treno. C’è qualcosa di ancora più romantico in un treno in Italia! Attraversare l’Italia con il clickity-clack delle rotaie sotto di voi è un’esperienza meravigliosa e liberatoria… se avete fatto un po’ di compiti in anticipo per prepararvi.
Sia che il vostro obiettivo sia assorbire interminabili giornate di arte rinascimentale a Firenze, di rilassarvi al mare lungo le azzurre acque liguri o di sgranocchiare del formaggio Crucolo durante le escursioni sui prati alpini delle Dolomiti, viaggiare con l’immenso sistema ferroviario italiano è un’opzione conveniente e relativamente economica rispetto al noleggio di un’auto. E, anche se è possibile, è certamente molto più difficile perdersi in treno!
Le ferrovie italiane collegano il Paese da nord a sud, da est a ovest con una serie di linee maggiori e minori. Pratiche e generalmente affidabili (senza scioperi casuali), viaggiare da una città all’altra mentre si vede scivolare la campagna italiana – o schiacciare un pisolino – può avere un grande fascino, soprattutto per chi cerca itinerari fra più città.
Il menù dei treni in Italia
Avete fatto i vostri progetti – andrete in treno – bravissimi! Cosa aspettarsi ora… quali sono le basi per un viaggio senza soluzione di continuità sulle ferrovie italiane? Supponendo che la maggior parte dei viaggiatori internazionali arrivi a Roma o Milano, un itinerario attraverso il paese è diventato notevolmente veloce con l’introduzione dei treni ad alta velocità da parte di Trenitalia, l’operatore ferroviario di proprietà del governo italiano. Conosciuti collettivamente come Alta Velocità (AV), tre treni ad alta velocità dominano le principali ferrovie italiane. Il re di questa trinità è il Frecciarossa.
Partite alla velocità della luce ovunque lungo la linea Torino-Milano-Bologna-Roma-Napoli-Salerno: il treno può raggiungere la velocità di 220 miglia all’ora con l’offerta di 72 collegamenti giornalieri. Un viaggio di un giorno da Roma per pranzare all’ombra del Duomo di Milano non è più un sogno malinconico.
Il Frecciargento e il Frecciabianca, rispettivamente, corrono a 155 e 125 miglia orarie seguendo le tratte Roma – Milano, ma si diramano verso città più piccole come Venezia, Bari/Lecce, Udine e Genova. I treni AV peseranno sul vostro portafoglio un po’ più delle versioni meno veloci, ma se prediligete un viaggio veloce e comodo, saranno adeguati.
L’accesso alle città più piccole non è off-limits con il treno, comunque. I treni Intercity offrono centinaia di collegamenti in tutta Italia. La loro velocità massima di 100 miglia all’ora potrebbe non essere così veloce come le linee AV, ma il viaggio avviene con posti a sedere riservati, i prezzi sono sostanzialmente più convenienti e si evitano comunque i rischi di guidare un’auto.
Il vostro cuore vuole scattare quella foto in cui tenete in piedi la torre per i vostri fan sui social media, eppure né le Frecce né le linee Intercity servono Pisa… cosa fare? Vi ci porteranno i treni Regionali. In generale i meno costosi, questi treni si concentrano spesso sugli orari scolastici e di lavoro e arrivano a una fermata stridendo in ogni stazione tra le città più grandi. Un’opzione leggermente migliore per alcuni itinerari si trova con le linee del Regionale Veloce. Anche se il nome implica un treno più veloce, un arrivo più tempestivo è possibile grazie al minor numero di fermate lungo il percorso. Per qualche euro in più, sul Veloce esiste un’opzione di 1° classe. Non vi offrirà un bicchiere di bollicine, ma vi garantirà un prezioso posto riservato, cosa che può essere una rarità con un biglietto di 2° classe. Le carrozze più vecchie, la potenziale mancanza di un posto a sedere, la possibilità di usare l’aria condizionata, e altri piaceri ridotti possono essere garantiti dal prezzo del biglietto (ma non sempre); tuttavia, questi treni offrono un servizio per molte città più piccole, altrimenti dovrete studiare gli orari degli autobus per raggiungerle.
Chi ha un biglietto per il viaggio?
Hai scelto la tua rotta e il vettore… è ora di comprare i biglietti! Per chi ama pianificare in anticipo, è possibile acquistarli online, così come gli orari completi. Trenitalia offre una piena disponibilità online, così come ItaliaRail, azienda statunitense partner di Trenitalia. Alcuni siti di viaggio lo consigliano, e se si sa con precisione in quale giorno si vuole viaggiare, si possono ottenere ottimi sconti su un treno Freccia. La mia esperienza, tuttavia, mi dice di essere flessibile e di acquistare i biglietti quando si arriva in stazione. Mettersi in coda allo sportello dei biglietti può essere intimidatorio, ma è fattibile… uscite dalla vostra zona di comfort! Assicuratevi solo di conoscere la stazione di destinazione e il tipo di treno preferito. Per gli amanti del fai-da-te, un biglietto può essere rapidamente in mano con uno dei tanti distributori automatici che si trovano nelle stazioni. Le opzioni di scelta della lingua rendono facile seguire i passaggi, ma attenzione: possono diventare pignoli con le carte di credito/debito, quindi meglio avere contanti a portata di mano… E non accettate mai l’aiuto “gentile” di qualcuno che insiste sul fatto che avete bisogno del suo aiuto!
Dov’è il mio treno?
L’eccitazione cresce – i biglietti li avete in mano – ma come si fa a trovare il treno? Le stazioni ferroviarie delle grandi città italiane sono luoghi magnifici… e possono creare confusione! La regola numero 1 è trovare il tabellone elettronico a scorrimento che elenca i numeri dei treni (controllate il biglietto), gli orari di arrivo e di partenza (l’orario), le destinazioni e il binario verso cui affrettarsi per prendere il treno. Le stazioni più piccole avranno informazioni simili in formato cartaceo – bianco per gli arrivi, giallo per le partenze. Sappiate che le numerose fermate dei treni Regionali non saranno elencate separatamente; conoscere la destinazione finale della corsa di quel treno eviterà un po’ di panico quando non vedrete la vostra destinazione.
Tutti a bordo
Le porte argentee si aprono, entrano i passeggeri in partenza, ed è il vostro turno di salire a bordo e iniziare il vostro viaggio. Se avete acquistato i biglietti online, tutto quello che vi serve è una stampa del vostro biglietto o il codice QR sulla vostra app. È tutta un’altra storia con i biglietti acquistati lo stesso giorno: assicuratevi di convalidare il vostro biglietto inserendolo in una pratica macchinetta verde e bianca (o a volte gialla) che si trova su tutte le piattaforme. Il suono “ker-chunk” che timbra il vostro biglietto è l’obiettivo; avete appena evitato una potenziale multa di 200 euro e avete un biglietto valido per quattro ore. I controllori in uniforme chiederanno di vedere il vostro biglietto… garantito!
Alcune precauzioni sono degne di nota per i viaggi in treno in Italia. Attenzione ai borseggiatori; rifiutare l’aiuto di sconosciuti sorridenti ma insistenti quando si acquistano e/o convalidano i biglietti, o quando si portano i bagagli a bordo; non lasciare la borsa in bella vista se si sceglie di fare un pisolino: sono tutte precauzioni di buon senso che possono evitare una giornata rovinata.
Il viaggio in treno in Italia è ricco di vantaggi positivi. Si ha la sensazione di creare un legame con la vita quotidiana degli italiani quando si entra a far parte di questo modo di trasporto molto comune. Vi aspetta l’opportunità di incontrare una persona del posto, di condividere un momento di vita con qualcuno che altrimenti non avreste mai incontrato. I treni più lenti offrono l’opportunità di ammirare le bellezze della campagna italiana di passaggio, scorci dei villaggi, delle fattorie e delle rovine sparse lungo il percorso, mentre i treni veloci possono portarvi a destinazione in tempi record. Le gite di un giorno, facilitate dal treno, vi aspettano per fare scoperte. Salite a bordo e lasciate che l’avventura cominci!


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