People eating in Campo de Fiori, Rome (Photo: Kasto80/Dreamstime)
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A dream comes true! You are finally in Italy, sitting at a lovely table al fresco, somewhere in Florence – or wherever you fancy, really! With the soft chit-chatting of people around you and the gentle breeze of late summer on the skin, you eagerly open the menu and read through all that’s on offer: panzanella, ribollita, bistecca alla fiorentina, pappardelle ai funghi… che delizia.  A bottle of Brunello would be perfect, too, and then, vin santo and cantucci. Hang on, though: there’s this… coperto?! What on Earth is coperto?

Literally, the word “coperto” means “covered,” but in this context represents a small service fee you may have to pay in some restaurants. While it used to be more common in the past – I still remember a standard coperto of 2,000 lire (the equivalent of one euro or a one USD today) in pizzerias when I was a teenager in the 1990s – you shouldn’t be surprised to find still today.

But what does coperto cover and what’s its history?

Popular food and culinary culture magazine Agrodolce comes to the rescue and explains us both.Strictly speaking, coperto is paid to use the table, cutlery, and crockery of the restaurant, as well as the cleaning after you finish your meal. Its history goes back many centuries, as it was introduced by medieval innkeepers who used to offer tables both inside and outside to their customers. Now, outside seats weren’t certainly the comfy, picturesque affair we are used to nowadays, so it made sense that there was a price to pay to enjoy some more comfort under a roof, al coperto. The fee was applied only to the people who would bring their own food to the inn – yes, apparently you could do that, back then – and were charged for their seat and the use of cutlery and crockery. If, on the other hand, you came empty-handed and enjoyed what was on the menu, the coperto was included in the price of what you ordered. 

It may surprise you to know that, in fact, bringing your food from home when you went to a tavern remained common up to the early 1900s, when the coperto started to include also water and bread. Didn’t restaurateurs lose money that way, though? Apparently not, because in those years inns and taverns would make most of their money from selling wine, not food. Of course, we are talking about popular eateries, not certainly fancy restaurants for the upper classes.

People enjoying a meal : how much is their coperto? (Photo: Konstantinos Papaioannou/Dreamstime)

Since time immemorable, Italians have been waiting for the abolition of this little yet, for many, rather annoying fee, which has been annulled already in other parts of the world: our cousins the French did it in 1987, so today you get service, bread and a jug of water already included in the price of what you order, no additions. And because we don’t have a national law dictating how restaurateurs must behave, it’s all left in the hands of local authorities, which decide whether coperto must be paid or not.

In many parts of Italy, you’ll no longer find the word coperto on the menu, but rather servizio, which means pretty much the same thing. Whether it’s mentioned as a separate fee or not, we are always paying coperto, which is more often than not already included in the price of what you order. Lazio is perhaps the region that clarified the situation better with a 2006 regional law that bans the charging of coperto but allows that of servizio: again, though, it is the restaurateurs’ duty to ensure that the indication is present and explained on the menu, so that customers know, quite literally, what they are getting for their hard-earned money. Don’t worry though, because coperto won’t set you back too much: the average price for it is between 1.50 and 2 euro (1.50 and 2 USD).

Un sogno che diventa realtà! Siete finalmente in Italia, seduti a un bel tavolo all’aperto, da qualche parte a Firenze – o dovunque vi piaccia, in realtà! Con il chiacchiericcio sommesso delle persone intorno a voi e la leggera brezza di fine estate sulla pelle, aprite con impazienza il menù e leggete tutto ciò che viene offerto: panzanella, ribollita, bistecca alla fiorentina, pappardelle ai funghi… che delizia. Anche una bottiglia di Brunello sarebbe perfetta, e poi, vin santo e cantucci. Aspettate, però: c’è questo… coperto?! Cosa mai è il coperto?

Letteralmente, la parola “coperto” significa “copertura”, ma in questo contesto rappresenta una piccola tassa di servizio che potreste dover pagare in alcuni ristoranti. Sebbene in passato fosse più comune – ricordo ancora un coperto standard di 2.000 lire (l’equivalente di un euro o di un dollaro USA di oggi) nelle pizzerie quando ero adolescente negli anni ’90 – non ci si deve stupire di trovarlo ancora oggi.

Ma cosa copre il coperto e qual è la sua storia?

La rivista popolare di cibo e cultura culinaria Agrodolce ci viene in soccorso e ci spiega entrambe le cose. In senso stretto, il coperto si paga per l’uso del tavolo, delle posate e delle stoviglie del ristorante, nonché per la pulizia dopo la fine del pasto. La sua storia risale a molti secoli fa, poiché è stato introdotto dagli osti medievali che offrivano tavoli sia all’interno che all’esterno ai loro clienti. Ora, i posti all’aperto non erano certo i posti comodi e pittoreschi a cui siamo abituati oggi, quindi era logico che ci fosse un prezzo da pagare per godere di un po’ più di comfort sotto un tetto, al coperto. La tariffa veniva applicata solo a chi portava il proprio cibo alla locanda – sì, a quanto pare era possibile farlo, a quei tempi – e veniva addebitato il costo del posto a sedere e l’uso di posate e stoviglie. Se invece si arrivava a mani vuote e si apprezzava ciò che c’era nel menù, il coperto era incluso nel prezzo di ciò che si ordinava.

Forse vi sorprenderà sapere che, in realtà, portarsi il cibo da casa quando si va in osteria è rimasto comune fino ai primi del ‘900, quando il coperto ha iniziato a includere anche acqua e pane. Ma i ristoratori non perdevano denaro in questo modo? A quanto pare no, perché in quegli anni le locande e le osterie ricavavano la maggior parte dei loro soldi dalla vendita di vino, non di cibo. Naturalmente, stiamo parlando di ristoranti popolari, non certo di ristoranti di lusso per le classi più elevate.
Da tempo immemorabile, gli italiani attendono l’abolizione di questa piccola tassa ma per molti piuttosto fastidiosa, che è già stata eliminata in altre parti del mondo: i nostri cugini francesi l’hanno fatto nel 1987, per cui oggi si ottengono servizio, pane e una brocca d’acqua già compresi nel prezzo di ciò che si ordina, senza aggiunte. E poiché non esiste una legge nazionale che imponga ai ristoratori come comportarsi, tutto è lasciato nelle mani delle autorità locali, che decidono se il coperto deve essere pagato o meno.

In molte parti d’Italia non si trova più la parola coperto nel menù, ma piuttosto servizio, che significa più o meno la stessa cosa. Che sia menzionato o meno come tassa separata, paghiamo sempre il coperto, che il più delle volte è già incluso nel prezzo di ciò che ordiniamo. Il Lazio è forse la regione che ha chiarito meglio la situazione con una legge regionale del 2006 che vieta l’addebito del coperto ma consente quello del servizio: anche in questo caso, però, è dovere dei ristoratori assicurarsi che l’indicazione sia presente e spiegata sul menù, in modo che i clienti sappiano, letteralmente, cosa stanno ricevendo per i loro soldi. Non preoccupatevi, però, perché il coperto non vi costerà troppo: il prezzo medio è compreso tra 1,50 e 2 euro (1,50 e 2 dollari).

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