Giannini in front oof his Star (Photo: Matteo Ghidoni)
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One of Giancarlo Giannini‘s favorite memories was meeting Billy Wilder in a Los Angeles restaurant by chance. Intimidated by a director he considered legendary, Giannini wanted to talk to him but shyness and self-consciousness made him desist. Later, a waiter let him know that Wilder himself wanted to invite him to his table and meet him, as he was an admirer of his films.

Giancarlo Giannini’s love affair with the United States and American cinema is long: “I shot my first Hollywood films in Italy. The first one in Taranto, in ’68, was Anzio, with Robert Mitchum and Peter Falk. I was the only Italian, so tiny compared to the others,” he recalled. 

The first cinema roles came in the 1960s, with I Criminali della Metropoli (1965), the already-mentioned Anzio, and The Secret of Santa Vittoria. But it truly was his artistic and professional relationship with Lina Wertmuller that marked his break. It is to honor his career that the Italian actor, director, and voice actor came to Los Angeles this week when his Star on the Hollywood Walk of Fame was unveiled, on March 6.  

He is the second Italian actor to receive this recognition after Rodolfo Valentino, a recognition Giannini, who was born in La Spezia but lived in Naples since the age of 10, wanted to dedicate to Lina Wertmuller.Wertmuller led him to success with movies such as Swept Away (1974), Seven Beauties (1975), Love and Anarchy (1973), and The Seduction of Mimi (1972). For Love and Anarchy, he won the Cannes Film Festival Award for Best Actor and he was nominated at the Academy Awards for Seven Beauties. He also won four David di Donatello Awards for Best Actor. Internationally, he is known for his role in Hannibal, where he played Inspector Pazzi – he’ll tell us more about the curious way he was cast for the role in our interview – as well as for being French agent René Mathis in two James Bond movies, Casino Royale (2006) and Quantum of Solace (2008), along with Daniel Craig. 

Giannini began his acting career on the theater stage (Photo: GIOLE/Dreamstime)

Giannini is also an established voice actor, known for being the “official” voice of great American icons, such as Al Pacino; in fact, he shared duties in this role with Ferruccio Amendola until the latter’s death in 2001, when he fully took over. He also famously dubbed Jack Nicholson in the Italian versions of The Shining. Among other great international actors who have, in Italy, Giannini’s voice, we should remember Jeremy Irons, Tim Allen, Mel Gibson, Gérard Depardieu, Dustin Hoffman, and Ian McKellen. Animation lovers watching Up in Italian will recognize him as the voice of Carl Fredericksen. 

“I do this job by accident and I was lucky,” Giannini recounts tracing the beginnings of his career, which started on theater stages.” I studied for one year at the Silvio D’Amico Academy of Dramatic Art in Rome and I was noticed by director Beppe Menegatti, who cast me for A Midsummer Night’s Dream. I was dancing with Gianmaria Volonté and Carla Fracci! It was an adventure for me, I played Puck, which was a role that women usually played. It was at that very moment I decided to be an actor. Up to then, actually, I had kept my job as an electronics technician in Brazil.” 

Curiously, Giannini never truly quit his passion for technology and electronics and he still enjoys experimenting and creating new things, including cinematic props: he was, for instance, the mind behind the talking jacket worn by Robin Williams in Barry Levinson’s Toys (1992). In an interview he gave to the Italian daily Il Messaggero in 2021,he said he used to create toys for his children when they were young and that making things relaxes him and keeps him in touch with technological changes. 

We of L’Italo-Americano spoke with him for the unveiling of his Star on the Hollywood Walk of Fame, placed just beside that of his mentor and friend, Lina Wertmuller. 

Your star, which you dedicated to Lina Wertmuller, was laid right next to the one she received back in 2019…

I made the best films with Lina. She was a genius and was under-appreciated in Italy. I remember we would come to America carrying film reels under our arms… Thanks to a producer we managed to become known in the US, and some of the movies we made together enjoy cult status today. Movies like Seven Beauties and Swept Away continue being screened. It is thanks to her that I am here. 

How was working with her?

We used to write and build the stories together, working on them until morning. It was definitely a different way of working. Sometimes I was the one finding the main stories or characters.

Can you give us some examples? 

Michele Schirro’s story for example, which later inspired Love and Anarchy, but also Pasqualino from Seven Beauties, who was inspired by a true story. There was this very old Neapolitan gentleman who worked in Cinecittà. He was very ugly but claimed he had had many women. He was a waterman, he would bring water cans with plastic cups and for 5 liras he would sell you drinks. When I learned of him, I recorded twenty-five hours of conversation between us. That was the inspiration for Seven Beauties.

Giannini al Giffoni Film Festival (Photo: GIOLE/Dreamstime)

You, just like Lina Wermuller, feel more appreciated abroad than in Italy: ‘In Venice, they didn’t even give me a black cat,’ you said when you heard about the Star on the Walk of Fame. 

That just slipped out during a television interview because I received so many awards but the Venice Film Festival never considered me. In Italy, we award foreign actors much more. Once, during an interview, I said that Italian actors are the best in the world and that some, like Robert De Niro and Al Pacino, also have Italian blood. I was attacked as if I were a heretic but it’s true! Italian actors are the best. Who in the world has Eduardo De Filippo, who was both an actor and a writer? We invented commedia dell’arte and opera. Everyone is inspired by us. When Spielberg made E.T. I went to the screening with him since we had become friends and I told him, ‘What a great idea you had.’ And he said, ‘I was inspired by Vittorio De Sica’s Miracle in Milan, I replaced brooms with bicycles.’

Dino De Laurentiis loved me very much, he forced me, if you can call it that, to do Hannibal by Ridley Scott. He had originally come to Italy seeking a much younger actor but found no one suitable for the part. Dino told him to consider me and called me one night to say, ‘Dye your hair black, speak a little English, and do this audition!’ I went and had a very funny audition that I still keep.

What’s the difference between an American and an Italian set?

Whether you work with a director fresh from the Centro Sperimentale or Francis Ford Coppola, it’s the same, there’s no difference for an actor. You’re always in front of a camera. More lights, fewer lights…nothing really changes.  

The Filming Italy Festival this year was dedicated to Gina Lollobrigida. What are your memories of her? 

The last time I saw her we were in Matera, I have a nice picture we took together. Many, many years ago, when we met for the first time, she proposed to me to do a play on Broadway, in New York. In the end, nothing more came of it. I never worked with her but I did many films with Monica Vitti, Anna Magnani, Sophia Loren. Vitti would also deserve a Star in my opinion.

Which modern actors would you like to work with? 

I don’t like to name names because there are so many of them I risk forgetting someone. I have studied a lot of cinema and actors and actresses who have won an Oscar. You always learn from others: it is very important to have great teachers. 

Giannini with Luchino Visconti in 1976, on the set of The Innocent (Copyrighted work available under Creative Commons agreement. Public Domain)

Who were yours?

I was lucky enough to have incomparable teachers. The first was Orazio Costa at the Silvio D’Amico Academy, then Marcello Mastroianni, Vittorio Gassman, Turi Ferro, who taught me Catanese in just two days. I also had the pleasure of meeting Eduardo De Filippo who, while he was alive, did not want anyone to do his comedies. But because I’m big-headed, I’m going to tell you this anecdote: he once called me and asked me to work in Gli Esami non Finiscono Mai. I declined as I knew no Neapolitan. But I regretted it in the end because… who was more brilliant than him? 

Uno dei ricordi a cui è più legato è stato l’incontro, del tutto casuale, con Billy Wilder in un ristorante di Los Angeles. Intimidito da un regista che considerava leggendario, Giancarlo Giannini avrebbe voluto parlargli ma la timidezza e l’imbarazzo lo fecero desistere. Fu poi un cameriere a comunicargli che era lo stesso Wilder a volerlo invitare al suo tavolo e conoscerlo, in quanto estimatore dei suoi film. 

Giancarlo Giannini ha avuto una lunga storia d’amore con gli Stati Uniti e il cinema americano. “I primi film hollywoodiani li ho girati in Italia. Il primo fra tutti lo girammo a Taranto nel ’68 Lo sbarco di Anzio, con Robert Mitchum e Peter Falk, ero l’unico italiano, piccoletto rispetto agli altri” ha ricordato. 

I primi ruoli al cinema arrivarono negli anni Sessanta, con I Criminali della Metropoli (1965), il già citato Anzio e Il segreto di Santa Vittoria. Ma è il rapporto artistico e professionale con Lina Wertmuller che segnò la sua svolta. È per onorare la sua carriera che l’attore, regista e doppiatore italiano è venuto a Los Angeles questa settimana, quando è stata inaugurata la sua stella sulla Hollywood Walk of Fame, il 6 marzo.

È il secondo attore italiano a ricevere questo riconoscimento dopo Rodolfo Valentino, riconoscimento che l’attore, nato a La Spezia ma trasferitosi a Napoli a soli dieci anni, ha voluto dedicare proprio a Lina Wertmuller, che lo portò al successo con Travolti da un insolito destino nell’azzurro mare d’agosto (1974), Pasqualino Settebellezze (1975), Film d’amore e d’anarchia (1973) e Mimì metallurgico ferito nell’onore (1972).

Per Amore e anarchia ha vinto il premio del Festival di Cannes come miglior attore ed è stato nominato agli Oscar per Settebellezze. Ha vinto anche quattro David di Donatello come miglior attore. A livello internazionale, è noto per il suo ruolo in Hannibal, dove ha interpretato l’ispettore Pazzi – ci racconterà di più sul curioso modo in cui è stato scelto per il ruolo nella nostra intervista – e per essere stato l’agente francese René Mathis in due film di James Bond, Casino Royale (2006) e Quantum of Solace (2008), insieme a Daniel Craig. 

Giannini è anche un doppiatore affermato, noto per essere la voce “ufficiale” di grandi icone americane, come Al Pacino; in realtà, ha condiviso questo ruolo con Ferruccio Amendola fino alla morte di quest’ultimo nel 2001, quando è subentrato a pieno titolo. Celebre anche il suo doppiaggio di Jack Nicholson nelle versioni italiane di Shining. Tra gli altri grandi attori internazionali che hanno, in Italia, la voce di Giannini, vanno ricordati Jeremy Irons, Tim Allen, Mel Gibson, Gérard Depardieu, Dustin Hoffman e Ian McKellen. Gli amanti dell’animazione che guardano Up in italiano lo riconosceranno come la voce di Carl Fredericksen.

“Faccio questo mestiere per caso e sono stato fortunato”. Racconta Giannini ripercorrendo gli inizi della sua carriera che prese il via a teatro. “Ho studiato un anno all’Accademia di arte drammatica Silvio D’amico e lì sono stato notato duranti i saggi dal regista Beppe Menegatti che mi ha fatto fare Sogno di Una Notte di Mezza Estate. Ballavo con Gianmaria Volontè e Carla Fracci. Per me era un’avventura, facevo Puck, un ruolo che in genere facevano le donne. In quel momento decisi di fare l’attore fino in fondo; prima di allora infatti avevo continuato a mantenere il mio lavoro di perito elettronico in Brasile”. 

Curiosamente, Giannini non ha mai abbandonato la sua passione per la tecnologia e l’elettronica e si diverte tuttora a sperimentare e a creare nuove cose, anche oggetti di scena per il cinema: è lui, ad esempio, la mente dietro la giacca parlante indossata da Robin Williams in Toys (1992) di Barry Levinson. In un’intervista rilasciata al quotidiano italiano Il Messaggero nel 2021, ha dichiarato che era solito creare giocattoli per i suoi figli quando erano piccoli e che creare oggetti lo rilassa e lo tiene in contatto con i cambiamenti tecnologici. 

Noi de L’Italo-Americano abbiamo parlato con lui in occasione dello scoprimento della sua stella sulla Hollywood Walk of Fame, posta proprio accanto a quella della sua mentore e amica, Lina Wertmuller.

La sua stella, dedicata a Lina Wertmuller, è stata posata proprio vicino a quella a lei dedicata nel 2019. 

Con Lina ho fatto i migliori film, lei era un genio ed è stata poco apprezzata in Italia. Mi ricordo che venivamo qui in America portando le pizze dei film sotto al braccio; grazie a un produttore dell’epoca siamo riusciti a essere conosciuti anche qui e ci sono dei film storici che continuano a proiettare come Pasqualino Sette Bellezze e Travolti da Un Insolito Destino. È grazie a lei se io sono qui. 

Come era il vostro rapporto lavorativo?

Scrivevamo e costruivamo le storie insieme, ci lavoravamo fino al mattino. Era decisamente un modo diverso di lavorare. A volte le storie le trovavo io. 

Ad esempio quale ha trovato? 

Trovai quella di Michele Schirro che ha poi ispirato Film d’amore e d’anarchia, ma anche Pasqualino era ispirato una storia vera. Pasqualino era un signore napoletano vecchissimo che lavorava a Cinecittà, era molto brutto ma diceva di avere tante donne. Faceva l’acquaiolo, portava le taniche di acqua con dei bicchieri di plastica e per 5 lire ti vendeva da bere. Quando ho saputo della sua storia ho registrato venticinque ore di conversazione tra noi. Da lì è nato il film Pasqualino Sette Bellezze. 

Anche lei come Lina Wermuller si sente più apprezzato all’estero che in Italia. “A Venezia non mi hanno neanche dato un gatto nero” ha dichiarato quando ha saputo della stella sulla Walk of Fame. 

Quella frase mi è scappata durante un’intervista in televisione perché ho preso tantissimi premi ma a Venezia non mi hanno mai considerato. In Italia premiamo molto di più attori stranieri; una volta durante un’intervista dissi che gli attori italiani sono i più bravi del mondo, alcuni come Robert De Niro e Al Pacino hanno anche sangue italiano. Mi hanno attaccato come avessi detto un’eresia, ma è vero! Gli attori italiani sono i più bravi. Chi al mondo ha Eduardo De Filippo che era sia attore che scrittore? Noi abbiamo inventato la commedia dell’arte e l’opera. Tutti si ispirano a noi. Quando Spielberg fece E.T. andai alla proiezione con lui siccome eravamo diventati amici e gli dissi: “Che bella idea che hai avuto”. E lui mi rispose “Mi sono ispirato a Miracolo a Milano di Vittorio De Sica, ho sostituito le scope con le bici”. 

Un altro italiano che ha trovato successo in America è stato Dino De Laurentiis. Che ricordo ha di lui? 

Dino De Laurentiis mi amava moltissimo, lui mi ha costretto, se così si può dire, a fare Hannibal di Ridley Scott che era venuto in Italia a cercare un attore che doveva essere molto più giovane di me ma non trovò nessuno adatto alla parte. Dino gli disse di prendermi in considerazione e mi chiamò una notte per dirmi: “Mettiti un po’ di nero sui capelli, parla un po’ inglese e fai sto provino!”. Sono andato e ho fatto un provino divertentissimo che ancora conservo. 

Che differenza c’è tra un set americano e uno italiano?

Per un attore non cambia fare un film con un regista che è appena uscito dal Centro Sperimentale o farlo con Francis Ford Coppola; in ogni caso deve stare davanti alla macchina da presa e recitare. Non cambia nulla se hai più luci o meno luci. 

Il festival quest’anno è stato dedicato a Gina Lollobrigida. Che ricordo ha di lei? 

L’ultima volta che l’ho vista è stato a Matera, ho una bella foto con lei. Lei moltissimi anni fa quando ci incontrammo mi propose di fare una commedia a Broadway, a New York. Alla fine non se ne fece nulla. Con lei non ho mai lavorato ma ho fatto molti film con Monica Vitti, Anna Magnani, Sophia Loren. Anche la Vitti si meriterebbe una stella secondo me.

Con quali attori di ora le piacerebbe lavorare? 

A me non piace fare nomi anche perché sono talmente tanti che poi rischio di scordarmi qualcuno. Io ho studiato molto il cinema e gli attori e le attrici che hanno vinto un Oscar. Si impara sempre dagli altri, è molto importante avere grandi maestri. 

Quali sono stati i suoi?

Ho avuto la fortuna di averne di grandi. Il primo fra tutti è stato Orazio Costa all’Accademia Silvio D’Amico, poi Marcello Mastroianni, Vittorio Gassman, Turi Ferro che in soli due giorni mi insegnò il catanese. Ho avuto il piacere di conoscere anche Eduardo De Filippo che finché era in vita non voleva che nessuno facesse le sue commedie. Siccome sono presuntuoso, racconto questo aneddoto: lui mi chiamò e mi chiese di fare la commedia Gli Esami Non Finiscono Mai e io declinai, perché non sapevo nemmeno il napoletano. Alla fine però mi sono pentito. Del resto chi c’era di più geniale di lui? 

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