Casa Verdi's residents have taken part to the documentary with passion (Photo courtesy of Viva Verdi)
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When, in the late 1800s, Italian composer Giuseppe Verdi had Casa Verdi — a neo-Gothic mansion in Milan — built, he envisioned a sanctuary for professional musicians who were not earning livable incomes. Since then, Casa Verdi has hosted 1,500 residents and become an exclusive retirement home for elderly players. Blockbuster compositions such as La Traviata, Rigoletto, and Otello helped Verdi amass a fortune he would use to build the mansion from the ground up, just before he died in 1901. Today, around sixty-five people live in its frescoed rooms — musicians, opera singers, classical ballerinas, orchestra directors — and their everyday life was captured in a new documentary, Viva Verdi! by director Yvonne Russo. 

“After performing on the world’s greatest stages, from La Scala to the Royal Opera House and the Metropolitan Opera, these distinguished ‘guests of Verdi’—though marked by age—continue to embody an enduring passion for music. Their love for the art and their drive to create never fade,” director Yvonne Russo told L’Italo-Americano at the Santa Barbara Film Festival. “They still compose, perform, and mentor the sixteen talented music students from around the world who live and study alongside them.” Of Lakota and Italian heritage, Russo makes her directorial debut with Viva Verdi!, alongside Italian-American producer and Opera League member Christine La Monte. “Verdi’s vision is not just alive but thriving—a testament to how music touches us deeply and how fostering artistic expression can bring joy that transcends age,” La Monte explains. She inherited her passion for opera from her Sicilian maternal grandmother.

Christine La Monte and Yvonne Russo at the Santa Barbara Film Festival (Photo: Silvia Nittoli)

How did the idea for this film come about?

I was working as a producer for National Geographic and was following photographer David Yoder, who was doing a feature on Milan and its hidden treasures. During the assignment, he brought me to Casa Verdi and told me it was a remarkable place to visit. The moment I stepped inside, I was completely fascinated by the house Verdi had built and by the incredible musicians living there. It is difficult to put into words the emotions I felt when crossing that threshold. At that moment, I realized this was a story that needed to be told.

Much of the documentary focuses on tenor Claudio Giombi. How did you choose him?

He stood out immediately. He was magnetic, but in reality, all of them wanted to share their stories. They were excited to invite us into their rooms, saying, “Come in, I want to tell you about my life.” They were all extraordinary. But Claudio was special because he continues to teach, remains very active, and had so much to share. For him, the intergenerational exchange between elderly and young musicians is crucial — they learn from one another. It felt like a perfect story to highlight, especially since this passing down of knowledge is the very essence of Casa Verdi.

Some residents passed away before the project was completed. Did this affect the production?

Yes, in some ways. One of the residents had dreamed of organizing one final opera, involving everyone in the event. When we returned a year later, he had sadly passed away. However, we knew that every one of these people was special, and their legacies were important, so we chose to include them in the film regardless of the timeline.

How has the Italian language affected the film’s reception and distribution in the US?

I think audiences are used to subtitles now, which is great, and the story itself is universal. Music is universal. The emotions that come from the heart are universal. For the elderly at Casa Verdi, music is the key to life’s third act. It’s not so much about subtitles as it is about the themes and emotions that emerge from the film. The response so far has been wonderful.

How has Casa Verdi managed to survive all these years?

Giuseppe Verdi was a brilliant businessman. When he built Casa Verdi, he purchased around ninety apartments in the surrounding area, using the rental income to fund the residence’s maintenance. Over time, great conductors, benefactors, and wealthy Italian families have also contributed financially. However, in its early years, Casa Verdi was primarily sustained by royalties from Verdi’s operas.

The Viva Verdi crew at La Scala (Photo courtesy of Viva Verdi);

The film has a lot of humor and lightness. Was that intentional, or did it emerge naturally?

We wanted the film to have a lighthearted tone. It would have been easy to create a darker narrative, but that was not our intention. We wanted to show the humor, laughter, and beauty of life that characterize the residents of Casa Verdi. In post-production, with producer Federico Rodelli, we carefully selected moments that highlighted this sense of joy.

What is your goal with Viva Verdi!?

We want it to be available worldwide soon. After premiering at the Woodstock Film Festival and the Santa Barbara Film Festival, it will be screened at the Boulder Film Festival next month. In the meantime, we are developing an impact plan so that the film can be screened at retirement homes and senior living centers. The goal is to use it as a model to inspire creativity and introduce educational programs that connect music with memory and aging. We are actively working on this project.

Were you always passionate about opera?

I had a certain passion for opera. In high school, I took a music appreciation class, which required attending an opera. Nobody wanted to come with me, so I went alone. Looking back, I think that’s where my love for opera truly began.

Quando il compositore italiano Giuseppe Verdi costruì Casa Verdi alla fine del 1800, una villa in stile neogotico nel cuore di Milano, la immaginò come un rifugio per musicisti professionisti che non riuscivano a guadagnare abbastanza dalla loro professione. Da allora, Casa Verdi ha ospitato 1.500 residenti ed è diventata una residenza esclusiva per musicisti anziani. Grazie a opere di successo come La Traviata, il Rigoletto e l’Otello, Verdi accumulò una fortuna che lo aiutò a costruire la villa, poco prima della sua morte nel 1901. Oggi, circa sessantacinque persone vivono nelle sue stanze affrescate – musicisti, cantanti d’opera, ballerini classici, direttori d’orchestra – e la loro vita quotidiana è stata catturata nel nuovo documentario Viva Verdi! della regista Yvonne Russo.

“Dopo aver calcato i più grandi palcoscenici del mondo, da La Scala al Royal Opera House e al Metropolitan Opera, questi illustri ‘ospiti di Verdi’, con corpi segnati dall’età ma con una passione senza tempo, dimostrano che l’amore per la musica e la voglia di creare non si affievoliscono con gli anni”, racconta la regista Yvonne Russo a L’Italo-Americano durante il nostro incontro al Santa Barbara Film Festival. “Continuano a comporre, esibirsi e fare da mentori ai 16 talentuosi studenti di musica provenienti da tutto il mondo che studiano e vivono con loro”. Di origini Lakota e italiane, Russo ha fatto il suo debutto alla regia con Viva Verdi!, con l’aiuto della produttrice italo-americana e membro dell’Opera League, Christine La Monte. “La visione di Verdi non solo è ancora viva oggi, ma è più fiorente che mai – un promemoria di come la musica ci tocchi nel profondo e di come coltivare l’espressione artistica possa generare una gioia senza età”, ci spiega La Monte, che ha ereditato la passione per l’opera dalla nonna materna siciliana.

Come è nata l’idea di questo film? 

Lavoravo come produttrice per National Geographic e stavo seguendo un fotografo, David Yoder, mentre realizzava un servizio su Milano e i suoi tesori nascosti per la rivista. Durante il viaggio, mi portò a Casa Verdi e mi disse che era un luogo straordinario da vedere. Quando entrai, rimasi completamente affascinata dalla casa costruita da Verdi e dai musicisti incredibili che la abitavano. Non ci sono parole per descrivere l’essenza e le sensazioni che ho provato varcando quella soglia. In quel momento ho capito che era una storia che dovevamo raccontare. 

Gran parte del documentario si concentra sul tenore Claudio Giombi. Come avete scelto lui? 

Spiccava tra tutti. Era magnetico, ma in realtà tutti volevano raccontare la loro storia. Erano entusiasti all’idea di dire: “Vieni nella mia stanza. Entra nel mio appartamento. Lascia che ti racconti la mia vita”. Erano tutti incredibili. Ma Claudio si è distinto perché continua a insegnare, è ancora molto attivo e aveva davvero tanto da condividere. Per lui è fondamentale lo scambio intergenerazionale tra gli anziani e i giovani musicisti: imparano gli uni dagli altri. Ci è sembrata una storia perfetta da raccontare, soprattutto perché questo spirito di passaggio del testimone è l’essenza stessa di Casa Verdi. 

Alcuni residenti sono scomparsi prima che il progetto fosse completato. Questo ha influenzato la produzione? 

Sì, in un certo senso. Uno dei residenti aveva espresso il desiderio di organizzare un’ultima opera, coinvolgendo tutti in questo evento. Quando siamo tornati un anno dopo, purtroppo era venuto a mancare. Ma sapevamo che tutti i protagonisti erano speciali e che la loro eredità era importante, quindi abbiamo deciso di includerli nel film indipendentemente dalla tempistica. 

Come ha influito la lingua italiana sulla ricezione e distribuzione del film negli Stati Uniti? 

Penso che ormai siamo abituati ai sottotitoli, il che è fantastico, e la storia è universale. La musica è universale. I sentimenti che nascono dal cuore sono universali. Per gli anziani di Casa Verdi, la musica è la chiave della terza fase della vita. Quindi non è tanto una questione di sottotitoli, quanto piuttosto di emozioni e temi universali che emergono dal film. Finora l’accoglienza è stata meravigliosa. 

Come è riuscita Casa Verdi a resistere nel tempo? 

Giuseppe Verdi era un uomo d’affari brillante. Quando costruì Casa Verdi, acquistò circa 90 appartamenti nei dintorni e i proventi degli affitti servivano al mantenimento della struttura. Inoltre, nel tempo, diversi grandi direttori d’orchestra, benefattori e famiglie influenti italiane hanno contribuito al suo finanziamento. Ma inizialmente furono soprattutto i diritti d’autore delle opere di Verdi a sostenere economicamente la casa. 

Il film è pieno di umorismo e leggerezza. Era qualcosa che cercavate o è emerso spontaneamente? 

Volevamo che il film fosse leggero. È facile cadere in una narrazione più cupa, ma non era questo l’obiettivo. Volevamo mostrare l’umorismo, la risata e la bellezza della vita che caratterizzano gli ospiti di Casa Verdi. In fase di montaggio, con il produttore Federico Rodelli, abbiamo selezionato attentamente quei momenti per far emergere questa leggerezza. 

Qual è il vostro obiettivo con Viva Verdi!? 

Vogliamo che sia presto disponibile in tutto il mondo. Dopo il debutto al Woodstock Film Festival e al Santa Barbara Film Festival, il mese prossimo saremo al Boulder Film Festival. Nel frattempo stiamo lavorando a un piano d’impatto affinché il film venga proiettato nelle case di riposo e nei centri per anziani, come modello per infondere creatività e sviluppare programmi educativi legati alla musica e alla memoria. È un progetto in corso su cui stiamo investendo molte energie. 

Era un’appassionata di opera? 

Avevo una certa passione per l’opera. Al liceo, seguii un corso di apprezzamento musicale e dovetti assistere a un’opera. Nessuno voleva venire con me, così ci andai da sola. Penso che sia lì che è iniziato tutto per me. 

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