Vito’s, landmark 1950s Italian restaurant, closes – for now

Vito’s, un apprezzato punto di riferimento di Seattle sulla First Hill, ha visto molti alti e bassi negli ultimi sette decenni.

Aperto nel 1953 dai fratelli Vito e Jimmy Santoro, il ristorante attirava clientela da molti ceti sociali: politici e giornalisti, stelle dello sport e imprenditori, e molti medici e infermieri che lavoravano nei vicini ospedali. Il ristorante è sopravvissuto alla morte di Jimmy nel 1971 e di Vito nel 2000.

Negli ultimi anni ha resistito a quattro cambi di proprietà, l’ultimo dei quali nel 2010, quando i nuovi proprietari hanno trasformato lo spazio in una sala da pranzo e da ballo. Anche la pandemia, che ha causato il fallimento di molti ristoranti, è stata presa con filosofia. Alla fine, a mettere in ginocchio Vito’s è stato un incendio, lo scorso giugno, scoppiato nel complesso di appartamenti al piano superiore. Sebbene Vito’s sia stato risparmiato dalle fiamme, i circa 20.000 litri d’acqua utilizzati per combattere l’incendio hanno fatto crollare il soffitto del ristorante e causato danni ingenti agli spazi interni. Inizialmente, i proprietari speravano di ristrutturare e riaprire il locale, ma i loro piani sono in alto mare.

Non è stata la fine che i fratelli Santoro avrebbero voluto.

Nati nel Connecticut, Jimmy nel 1919 e Vito nel 1921, i fratelli hanno conosciuto Seattle durante il servizio militare nel teatro del Pacifico durante la Seconda Guerra Mondiale. Dopo la guerra, si trasferirono nel Nord-Ovest con un amico d’infanzia; il fratello minore Danny li raggiunse presto. Inizialmente i fratelli lavoravano come baristi. Imparavano in fretta, osservando gli altri italoamericani che seguivano i loro sogni. Nonostante i costi e le incertezze, i fratelli Santoro decisero di aprire il loro ristorante.

Vito trovò un posto libero in un edificio tra la Nona e Madison, appena a nord del centro. Si trattava di un locale al piano terra, situato negli Assembly Apartments, una struttura a quattro piani costruita nel 1902. Dopo mesi di ristrutturazione, pur mantenendo il loro lavoro quotidiano e facendo la maggior parte del lavoro da soli, i fratelli aprirono Vito’s nel maggio del 1953. A quel punto, Jimmy e Vito avevano un’ampia cerchia di amici che erano felici di sostenere l’attività. Vito’s divenne un successo immediato, anche se, a dire il vero, era più popolare per il bar che per il cibo. I fratelli continuarono a modificare il menù, licenziando e assumendo cuochi, finché non trovarono il cibo che piaceva ai clienti.

Simile ad altri locali di quell’epoca, Vito’s era scuro e fumoso all’interno, con un’atmosfera di basso profilo. Le pareti erano ricoperte di piastrelle a specchio e i sedili erano rivestiti di finta pelle rossa. Ben presto divenne “il luogo” dei broker di potere e dei pranzi con due Martini.

Vito si addolorava nel vedere qualcuno cenare da solo, così istituì un tavolo di famiglia, un grande tavolo rotondo sul retro dove i commensali singoli potevano trovare un compagno congeniale. In una sala separata, chiamata Sala dei Vagabondi, c’era un jukebox che sembrava essere costantemente in funzione. I tavoli erano addobbati con lenzuola bianche e il personale di servizio, tutto femminile, vestiva in bianco e nero. I cannelloni erano il piatto preferito della cucina.

Jimmy Santoro morì nel 1971 all’età di 52 anni. Vito continuò per altri due decenni, nonostante i gravi problemi di salute. Nel 1994 vendette il ristorante, ma continuò a visitarlo quasi ogni giorno. Quando morì, nel 2000, il suo funerale nella chiesa di Nostra Signora del Monte Vergine traboccava di gente. Più di 300 membri della famiglia, amici e soci d’affari riempirono i banchi; altri 50 erano in piedi in fondo alla chiesa. Durante la funzione, padre Philip Lucid parò della gentilezza di Vito, delle raccolte di fondi e delle borse di studio da lui sponsorizzate. Una color guard dei Marines era presente per rendere omaggio, dato che Vito era un ex Marine ferito durante la Seconda Guerra Mondiale.

Dopo la morte di Vito, il ristorante ha resistito per un altro decennio, cambiando proprietario altre tre volte. Due sparatorie nel 2008 non hanno giovato alla sua reputazione. Una fu una sparatoria all’esterno del ristorante, seguita alcuni mesi dopo da una sparatoria mortale sulla pista da ballo. Entrambi i crimini sono stati ritenuti legati alle gang. Vito’s chiuse i battenti.

Due anni dopo, i soci Greg Lundgren e Jeff Scott riaprirono Vito’s, trasformandolo in un nightclub con sala da pranzo e da ballo. Hanno mantenuto il vecchio nome in onore dei proprietari originali e si sono impegnati a reincarnare l’ambiente di un bar e lounge degli anni Cinquanta. Uno spazio per le esibizioni, incentrato su un pianoforte a coda, ospitava trii jazz e cantanti lounge. Le luci soffuse, le poltroncine in pelle rossa e, naturalmente, i cannelloni, hanno reso l’ambiente ancora più suggestivo. I cocktail erano della vecchia scuola, forti e a prezzi ragionevoli. Niente drink alla frutta con ombrellini! Il martedì, tutti i vini in bottiglia a metà prezzo.

Dopo l’incendio di giugno, sembrava che Vito’s potesse riaprire nel giro di pochi mesi. Poi si è saputo che gli ispettori comunali stavano richiedendo al proprietario dell’edificio di mettere a norma l’intera struttura, compresi gli adeguamenti sismici. Per il momento i lavori di ristrutturazione si sono fermati, ma Lundgren e Scott sperano di poter riaprire in futuro.

Avere un’altra occasione per mescolare qualche cocktail e intrattenere qualche altro amico sarebbe davvero un giusto tributo per i carismatici fratelli Santoro, che amavano il divertimento.