Photo: © Andrea Simon | Dreamstime.com
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At Vincenti Restaurant in Brentwood, they had to make rapid and impactful changes in order to adjust to the Covid-19 new reality. And if, in time of a pandemic, wearing a mask, a face shield, and setting up tables at the right social-distance have been pretty much a no-brainer, some other aspects of our new-normal life have hit at more deeper level.

“Benvenuta!” Maureen Vincenti tells me in a perfect Italian as she welcomes me inside her elegant restaurant, located on the strip of San Vicente Blvd, in one of the wealthiest neighborhood of Los Angeles. “Running a restaurant is a whole new different experience now.” She underlines as we begin our chat about the future of the food industry in Los Angeles, a topic Maureen surely knows well as her career started twenty years ago alongside with her late husband, Mauro Vincenti, owner of the renowned Rex Il Ristorante, considered one of the best Italian restaurants in the country. After he passed away in 1996, Maureen opened Vincenti Restaurant with chef Nicola Mastronardi, a year later. 

“Before the lockdown, people would come here for the experience, it was their special occasion restaurant, it wasn’t that much of a to-go restaurant. Everything’s much more casual now, so we have a lot more to-go than we ever had before. It increased of almost 90%.” Like for all the other restaurants in Los Angeles, dining have been banned during quarantine, but as restaurants are still essential, they were allowed to do take-out delivery. “All of a sudden our phone started ringing. We were running around, going from machine to machine. It happened all in two days. Now it continues to be that way and it’s kind of nice after all. It opened up a whole new door. And me being doing this for 40 years, it was something nice and fun to do!”

The spike experienced in take-out orders definitely had an impact on Vincenti’s menu as well. “We asked ourselves: When our pasta gets to the end destination to someone’s house, is it going to still be warm? No, pasta doesn’t travel that well, while tortelli, ravioli, lasagna are much better. Our chef had to re-think his dishes in oder to meet the needs of to-go.” 

Indeed, chef  Nicola Mastronardi not only had to make his offer shorter but also simpler. His cuisine and his menus used to change seasonally and, in addition to the regular menu, he would prepare a special daily list. His cuisine, a mix of Apulia and Emilia-Romagna flavors, is as creative and regional as it could be. 

“The menu is much shorter now. I’ve always made artistic, modern-gourmet dishes, which is why people come here. But now they want simpler things. I have never made as much pasta alla Bolognese as now. Chicken Cacciatora is the best-selling of the moment because it is easy to re-heat, as well as lasagna and ravioli. Since I had to cut some of my staff and I no longer have the full team, my goal now is to always keep a good quality, but with a shorter menu.”

Another change he made was about pizza. “We used to have our pizza night on Mondays. I have now put a sign outside to let people know we have pizza available every night. It helped having more people coming to eat here because it is a family meal,” he explains. 

The only compromise chef Nicola could never take is lower the quality of his food. 

“It’s not in my DNA. Some of my clients know my recipes by heart, I don’t want to let them down.”

Vincenti’s forte has always been pasta which is made fresh, as well as bread and pastry, on a daily basis; everything else, beside fresh vegetables, is imported from Italy.  

“I was one of the first to import fish from Italy, sea bass, sea bream, sole, about twenty years ago, and to add octopus in our menu because it’s a tradition of where I come from, Bari. We make it roasted with fresh vegetables, fava beans, asparagus and artichokes; an Italian classic revisited with fresh California vegetables. During the lockdown, fish was hard to get, so I only used local products. Meat was difficult to get too. I have always used fresh meat and during those months it was delivered frozen, which is not something I like. And prices skyrocketed as well. It was not easy, you could not top up that price on the final consumer. But again, I won’t give up on quality.”

Age-wise, Vincenti Restaurant has always had middle aged and older costumers, who are now afraid of leaving the house and come eat outside. Another difference that Nicola and Maureen had to handle, which surprisingly led them to find a new niche. “The younger people were always the ones that were a little more scared to come in. I think because the price point was a little higher than the other restaurants around the area. That’s not necessarily true, but I think in their minds, they think it is. So they would again use it as a special occasion. So I’d see them once a year, even though they lived in the neighborhood. I think this whole new world has given them a different outlook on what they want to eat. After being stuck at home for so long they appreciate the freshness of food,” says Maureen. 

Something that has already adjusted is the indoor dining that was recently banned from the State, so restaurants are now exploiting their outdoor spaces, creating a peculiar atmosphere and offering a different experience for costumers. “I think it is really necessary; in Santa Monica they already did that, also on Main Street. They took over the bike lane and the car lane, and they extended the space in front of the restaurants and the bars into the street and allowed them to put up barriers. So we actually petitioned the city to see if we could get two barriers. I haven’t heard back yet, but right now we’re extending a little bit more onto the sidewalk. And it’s lovely as there isn’t a better place than Los Angeles to be outside during the summer. And so I’m very blessed about that. I wish we had a garden, but we’re trying to do our best with what we’ve got.” Maureen says as she smiles telling me Chef Nicola’s dream was always to have an outdoor patio. 

It seems to me they both strongly care about keeping alive the Italian regional cuisine tradition, as they also seem to openly embrace the change, as well as the possibility to move into another location if needed. “I try not to be attached to anything. I always try to look ahead and say, okay, if something else came up, that would be great. We, both of us, could have something smaller. And so, yes, we’re always open to looking for something different or just something to keep us alive. It’s 23 years here and 23 years is a long time. It makes me laugh that I’ve seen chef Nicola’s kids grow into adults and all my customers too, I’ve seen little babies grow into adults who are now my customers. It’s just very strange.” 

At last what’s Maureen and Chef Nicola’s take on the future of their field? 

“Oh, we’re going to survive and to adapt. We always have. We are positive about it.” 

They know the food business very well, so I trust them. 

Al Vincenti Restaurant di Brentwood, hanno dovuto apportare cambiamenti rapidi e di grande impatto per adeguarsi alla nuova realtà del Covid-19. E se, in tempo di pandemia, indossare una mascherina, una visiera, e allestire i tavoli alla giusta distanza sociale è stato praticamente un gioco da ragazzi, altri aspetti della nostra nuova normalità hanno colpito a livelli più profondi.
“Benvenuta!” mi dice Maureen Vincenti in un italiano perfetto mentre mi accoglie all’interno del suo elegante ristorante, situato sulla San Vicente Blvd, in uno dei quartieri più ricchi di Los Angeles. “Gestire un ristorante è un’esperienza completamente diversa ora”. Mi dice mentre iniziamo la nostra chiacchierata sul futuro dell’industria alimentare a Los Angeles, un argomento che Maureen conosce bene dato che la sua carriera è iniziata vent’anni fa insieme al defunto marito, Mauro Vincenti, proprietario del rinomato Rex Il Ristorante, considerato uno dei migliori ristoranti italiani del Paese. Dopo la sua scomparsa, avvenuta nel 1996, Maureen ha aperto il Vincenti Restaurant con lo chef Nicola Mastronardi, un anno dopo.
“Prima del lockdown, la gente veniva qui per l’esperienza, era il loro ristorante per le occasioni speciali, non era un ristorante in cui andare sempre. Ora è tutto molto più informale, quindi abbiamo molto più da fare di quanto non avessimo mai fatto prima. Il lavoro è aumentato di quasi il 90%”. Come per tutti gli altri ristoranti di Los Angeles, la ristorazione è stata vietata durante la quarantena, ma dato che i ristoranti restano essenziali, è stato permesso loro di fare consegne da asporto. “All’improvviso il nostro telefono ha iniziato a squillare. Correvamo in giro, da un posto all’altro. È successo tutto in due giorni. Ora continua ad essere così ed è abbastanza bello, dopotutto. Si è aperta una prospettiva completamente nuova. E poiché faccio questo lavoro da 40 anni, è qualcosa di bello e di divertente da fare”.
Il picco sperimentato negli ordini da asporto ha sicuramente avuto un impatto anche sul menù di Vincenti. “Ci siamo chiesti: Quando la nostra pasta arriverà alla destinazione finale, a casa di qualcuno, sarà ancora calda? No, la pasta non viaggia bene, mentre tortelli, ravioli, lasagne sono molto meglio. Il nostro chef ha dovuto ripensare i suoi piatti in base ai tempi del viaggio”.
Lo chef Nicola Mastronardi, infatti, ha dovuto rendere la sua offerta non solo più breve, ma anche più semplice. La sua cucina e i suoi menù solitamente cambiavano con la stagione e, oltre al menù ordinario, preparava una speciale lista giornaliera. La sua cucina, un mix di sapori pugliesi ed emiliano-romagnoli, è la più creativa e regionale possibile.
“Ora il menù è molto più breve. Ho sempre fatto piatti artistici e moderni, per questo la gente viene qui”. Ma ora vogliono cose più semplici. Non ho mai fatto tanta pasta alla bolognese come adesso. Il pollo alla cacciatora è il più venduto del momento perché è facile da riscaldare, così come le lasagne e i ravioli. Visto che ho dovuto tagliare parte del mio staff e non ho più la squadra al completo, il mio obiettivo ora è quello di mantenere sempre una buona qualità, ma con un menù più corto”.
Un altro cambiamento che ha fatto è stato quello della pizza. “Il lunedì avevamo la serata della pizza. Ora ho messo un cartello all’esterno per far sapere alla gente che abbiamo la pizza a disposizione ogni sera. È stata utile per avere più persone che vengono a mangiare qui perché è un pasto per tutta la famiglia”, spiega.
L’unico compromesso che lo chef Nicola non accetterebbe mai è abbassare la qualità del suo cibo. “Non è nel mio DNA”. Alcuni dei miei clienti conoscono le mie ricette a memoria, non voglio deluderli”.
Il piatto forte di Vincenti è sempre stata la pasta che viene fatta fresca quotidianamente, così come il pane e la pasticceria; tutto il resto, oltre alle verdure fresche, viene importato dall’Italia.
“Sono stato uno dei primi a importare pesce dall’Italia, spigole, orate, sogliole, circa vent’anni fa, e ad aggiungere il polpo nel nostro menù perché è una tradizione della mia città, Bari. Lo facciamo arrostito con verdure fresche, fave, asparagi e carciofi; un classico italiano rivisitato con verdure fresche californiane. Durante il lockdown, il pesce era difficile da trovare, così ho usato solo prodotti locali. Anche la carne era difficile da ottenere. Ho sempre usato carne fresca ma durante quei mesi veniva consegnata surgelata, cosa che non mi piace. E anche i prezzi sono saliti alle stelle. Non è stato facile, non si poteva ricaricare quel prezzo sul consumatore finale. Ma, ancora una volta, non ho rinunciato alla qualità”.
Per quanto riguarda l’età, il Vincenti Restaurant ha sempre avuto clienti di mezza età o più anziani, che ora hanno paura di uscire di casa e di andare a mangiare fuori. Un’altra cosa nuova che Nicola e Maureen hanno dovuto gestire, li ha sorprendentemente portati a trovare una nuova nicchia. “I più giovani sono sempre stati quelli che avevano un po’ più di paura ad entrare. Credo perché il prezzo era un po’ più alto rispetto agli altri ristoranti della zona. Non è necessariamente vero, ma credo che nella loro mente la pensassero così. Quindi ci consideravano solo per le occasioni speciali. Così li vedevo una volta all’anno, anche se vivevano nel quartiere. Credo che questo nuovo mondo abbia dato loro una visione diversa di ciò che vogliono mangiare. Essere rimasti bloccati a casa per così tanto tempo, ha fatto apprezzare loro la freschezza del cibo”, dice Maureen.
Qualcosa che è già cambiata è la ristorazione al coperto che è stata recentemente bandita dallo Stato, così i ristoranti stanno ora sfruttando gli spazi all’aperto, creando un’atmosfera particolare e offrendo un’esperienza diversa per i clienti. “Penso che sia davvero necessario; a Santa Monica l’hanno già fatto, anche su Main Street”. Hanno preso la pista ciclabile e una corsia stradale, hanno ampliato lo spazio davanti ai ristoranti e ai bar sulla strada e hanno permesso loro di mettere delle barriere. Così abbiamo fatto una petizione alla città per vedere se potevamo ottenere delle barriere. Non ho ancora ricevuto risposta, ma in questo momento ci stiamo estendendo un po’ di più sul marciapiede. Ed è bello perché non c’è un posto migliore a Los Angeles che stare all’aperto durante l’estate. E quindi siamo molto fortunati. Vorrei che avessimo un giardino, ma stiamo cercando di fare del nostro meglio con quello che abbiamo”. Mi dice Maureen, sorridendo, che il sogno dello chef Nicola è sempre stato quello di avere un patio all’aperto.
Mi sembra che entrambi si preoccupino fortemente di mantenere viva la tradizione della cucina regionale italiana, e sembrano anche abbracciare apertamente il cambiamento, così come la possibilità di trasferirsi in un’altra sede, se necessario. “Cerco di non attaccarmi a niente. Cerco sempre di guardare avanti e dire: ‘Va bene, se arriva qualcos’altro, sarebbe fantastico’. Noi due potremmo avere qualcosa di più piccolo. Così, sì, siamo sempre pronti a cercare qualcosa di diverso o semplicemente qualcosa che ci tenga in vita. Siamo qui da 23 anni e 23 anni sono tanti. Mi fa sorridere il fatto di aver visto i figli dello chef Nicola diventare adulti e anche tutti i miei clienti, ho visto bambini piccoli diventare adulti, che ora sono miei clienti. È molto strano”.
Infine cosa pensano Maureen e lo chef Nicola del futuro del loro campo?
“Oh, sopravviveremo e ci adatteremo. L’abbiamo sempre fatto. Siamo ottimisti”.
Conoscono molto bene il settore alimentare, quindi mi fido di loro.

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