Michele Fioroni (right), in charge of Perugia's economic development, welcomes Washington Governor Jay Inslee to his city in 2017 (Trudi Inslee).
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The ties between Seattle and Perugia, capital city of Umbria, go back more than 25 years when a pact of friendship was signed by both mayors. As with many new friendships, there was an immediate interest to get to know one another by sharing information, swapping events, even visiting in person.

Through the Seattle-Perugia Sister City Association, over the decades the two cities have exchanged art exhibits, welcomed ceramic artists under thedePoi artist exchange program, awarded scholarships for members to learn Italian at Perugia’s Università per Stranieri, and sponsored the latest  Italian films at Seattle’s popular Cinema Italian Style.  

In 2017, Seattle inaugurated Piazza Perugia, a gathering space located in a quiet corner of a Seattle public park. Ceramic tiles incorporating traditional Umbrian designs, including the Perugino griffin, were a central artistic feature, created under the direction of Giorgio Moretti, the owner of L’Antica Deruta, a ceramics studio outside Perugia.

When the pandemic made it impossible for people to travel or even to gather together, the Seattle-Perugia Sister City Association started a series of video conferences that began with a virtual visit with business owner Giorgio Moretti (SPSCA).

When the pandemic struck in early 2020 and first Italy, then Seattle, started to close restaurants, shops, museums and cultural organizations, it was difficult to see how the two cities could maintain close ties. Enter the sister city association board. 

In May, the 13-member board launched a virtual series of conversations for its members called — what else? —“A Casa” (“At Home”). Once a month, a special guest from Umbria joins Seattle residents as part of an online video chat to discuss how the pandemic is affecting their city, how they and their families are coping, how their lives have changed, and what their hopes are for the future. 

“This spring, we had to quickly re-evaluate what benefits we could still provide to our members,” said Jen Provenzano, Seattle-Perugia board member. “We came up with the idea of speaking with our colleagues and friends in Perugia using videoconferencing software. What we quickly found out is that our cities still share many things in common: we are both fearful for our health, our jobs, the economy. But we are also feeling creative, we are finding a sense of community, and we are experiencing closer ties with our neighbors and friends. It’s exciting to hear and share positive viewpoints between our cities.”

Giorgio Moretti, director of L’Antica Deruta, visited Seattle 
to celebrate the opening of Piazza Perugia (SPSCA).

Each month, a new guest is selected. The first three “A Casa” guests were small business owner Giorgio Moretti; Umbria’s director of local economic development Michele Fioroni; and a well-known Italian artist, Rossella Vasta.  

Moretti, whose Deruta ceramics studio provided the tile installation for Seattle’s Piazza Perugia, explored what it was like to manage a small business during the lockdown. Not surprisingly, Moretti called it “a nightmare for small businesses like ours.” 

He continues to worry about the trickle-down effect. “This spring, we had a big contract with a hotel in Taormina, Sicily,” he said. “They were going to use our tiles on outside tables. But when their guests started canceling reservations in the spring, they had to cancel their order with us. That’s just one example. With no money, with people losing their jobs, you can’t just restart the economy. It’s going to take a while.” 

A busy politician, Michele Fioroni, deputy president of local economic development for the region of Umbria, usually spends his days running from office to office, meeting colleagues, business owners and other government officials. When Italy was locked down, he found he had more time with his family. “It’s been great to share experiences with my kids,” he said in the videoconference. “My son learned to cook; my daughter learned more about my work by listening in to the business calls I made from home. Our family played Monopoly and we enjoyed singing with our neighbors.” 

 The Umbrian ceramics studio of L’Antica Deruta, run by Giorgio 
Moretti, designed the ceramic tiles that adorn a seating area in 
Seattle’s Piazza Perugia (SPSCA).

One downside for Fioroni was that during the lockdown he found the city silence depressing. “It was not the same silence that you get at night,” he said. “It was an unusual day-time quiet, a different kind of silence. That to me was very strange.” 

Despite the quiet, Fioroni could see a silver lining in the arrival of the global public health crisis. “I think the younger generation will grow up and be stronger as they go through the pandemic,” he said. “It’s similar to the older generation, our parents, who lived through World War II. They were resilient as well. It is our generation who has not been tested in the same way.” 

July’s guest will be Rossella Vasta, an artist born in Palermo and now resides outside Perugia where she co-founded the Pieve International School, an exchange school for students and artists based at her family villa in Corciano. Vasta is a member of the board of directors at Perugia’s Academy of Fine Arts, studied and lived in the US, lectured at several American universities, and has had numerous art exhibitions abroad.

The “A Casa” program has been so successful that the sister city board has expanded the concept to host other virtual events. In July, there will be a cooking demonstration by Assisi cookbook author, Letizia Mattiacci, who runs the Alla Madonna del Piatto cooking school and offers specialty tours in Umbria. The Seattle organization has also moved its twice-monthly language conversation group to a virtual format as well.  

“The lockdown helped many of us see how easy it is to communicate on virtual platforms and we think we will continue this effort into the foreseeable future,” said board member Provenzano.

I legami tra Seattle e Perugia, capoluogo dell’Umbria, risalgono a più di 25 anni fa, quando fu firmato da entrambi i sindaci un patto di amicizia. Come per molte nuove amicizie, c’era un interesse immediato a conoscersi l’un l’altro condividendo informazioni, scambiandosi eventi, anche facendosi visita di persona.

Attraverso la Seattle-Perugia Sister City Association, nel corso dei decenni le due città si sono scambiate mostre d’arte, hanno accolto artisti ceramisti nell’ambito del programma di scambio di artisti dePoi, hanno assegnato borse di studio ai membri per imparare l’italiano all’Università per Stranieri di Perugia, e hanno sponsorizzato gli ultimi film italiani al popolare Cinema Italian Style di Seattle.  

Nel 2017, Seattle ha inaugurato Piazza Perugia, uno spazio di incontro situato in un angolo tranquillo di un parco pubblico di Seattle. Le piastrelle in ceramica che incorporano i tradizionali disegni umbri, tra cui il grifo perugino, sono state un elemento artistico centrale, creato sotto la direzione di Giorgio Moretti, proprietario de L’Antica Deruta, uno studio di ceramica fuori Perugia.

Quando la pandemia si è diffusa all’inizio del 2020 e prima l’Italia, poi Seattle, hanno iniziato a chiudere ristoranti, negozi, musei e organizzazioni culturali, è parso difficile immaginare come le due città potessero conservare uno stretto legame. Allora è entrato in campo il consiglio dell’associazione delle città gemellate. 

A maggio, il consiglio di amministrazione, composto da 13 membri, ha lanciato una serie di conversazioni virtuali per i suoi membri chiamata – cos’altro altrimenti? —“A Casa” (“At Home”). Una volta al mese, un ospite speciale dall’Umbria raggiunge i residenti di Seattle nell’ambito di una videochat online per discutere di come la pandemia sta colpendo la città, di come loro e le loro famiglie stanno affrontando la pandemia, di come le loro vite sono cambiate e quali sono le loro speranze per il futuro.

“Questa primavera abbiamo dovuto rivalutare rapidamente quali benefici potevamo ancora fornire ai nostri membri”, ha detto Jen Provenzano, membro del consiglio di amministrazione di Seattle-Perugia. “Ci è venuta l’idea di parlare con i nostri colleghi e amici di Perugia utilizzando un software di videoconferenza. Quello che abbiamo scoperto subito è che le nostre città hanno ancora molte cose in comune: abbiamo entrambi paura per la salute, per il nostro lavoro, per l’economia. Ma ci sentiamo anche creativi, stiamo scoprendo un senso di comunità, e sperimentando un legame più stretto con i nostri vicini e amici. È emozionante sentire e condividere punti di vista positivi tra le nostre città”.

Ogni mese viene selezionato un nuovo ospite. I primi tre ospiti di “A Casa” sono stati il piccolo imprenditore Giorgio Moretti, il direttore dello sviluppo economico dell’Umbria Michele Fioroni e una nota artista italiana, Rossella Vasta.  

Moretti, il cui studio di ceramica di Deruta ha fornito l’installazione di piastrelle per Piazza Perugia a Seattle, ha parlato di cosa significhi gestire una piccola impresa durante il lockdown. Non sorprende che Moretti lo abbia definito “un incubo per piccole imprese come la nostra”. Continua a preoccuparsi dell’effetto “a cascata”. “Questa primavera avevamo definito un grosso contratto con un albergo a Taormina, in Sicilia”, ha detto. “Avrebbero usato le nostre piastrelle sui tavoli all’aperto. Ma quando i loro ospiti hanno iniziato a cancellare le prenotazioni in primavera, hanno dovuto annullare l’ordine con noi. Questo è solo un esempio. Senza soldi, con la gente che perde il lavoro, non si può far ripartire l’economia. Ci vorrà un po’ di tempo”. 

Politico impegnato, Michele Fioroni, vice presidente dello sviluppo economico della regione Umbria, passa di solito le sue giornate correndo di ufficio in ufficio, a incontrare colleghi, imprenditori e altri funzionari governativi. Quando l’Italia è finita in lockdown, ha scoperto di avere più tempo da dedicare alla famiglia. “È stato bello condividere esperienze con i miei figli”, ha detto in videoconferenza. “Mio figlio ha imparato a cucinare; mia figlia ha imparato di più sul mio lavoro ascoltando le telefonate di lavoro che facevo da casa. La nostra famiglia giocava a Monopoli e ci piaceva cantare con i vicini”. 

Per Fioroni, un aspetto negativo è stato che durante l’isolamento ha trovato deprimente il silenzio della città. “Non era lo stesso silenzio che c’è di notte”, ha detto. “Era un insolito silenzio diurno, un silenzio diverso. Questo per me è stato molto strano”. 

Nonostante la quiete, Fioroni ha potuto vedere un lato positivo nell’arrivo della crisi sanitaria pubblica globale. “Penso che le giovani generazioni cresceranno e diventeranno più forti con la pandemia”, ha detto. “E’ stato così per la generazione più anziana, per i nostri genitori, che hanno vissuto la seconda guerra mondiale. Anche loro erano resistenti. È la nostra generazione che non è stata messa alla prova allo stesso modo”. 

Ospite di luglio sarà Rossella Vasta, artista nata a Palermo e ora residente fuori Perugia, dove ha co-fondato la Pieve International School, una scuola di scambio per studenti e artisti che ha sede nella villa di famiglia a Corciano. Vasta è membro del consiglio di amministrazione dell’Accademia di Belle Arti di Perugia, ha studiato e vissuto negli Stati Uniti, ha insegnato in diverse università americane e ha tenuto numerose mostre d’arte all’estero.

Il programma “A Casa” ha avuto un tale successo che il consiglio di amministrazione delle città gemellate ha ampliato il concetto per ospitare altri eventi virtuali. A luglio, ci sarà una dimostrazione di cucina dell’autrice del libro di cucina di Assisi, Letizia Mattiacci, che gestisce la scuola di cucina Alla Madonna del Piatto e offre tour di specialità in Umbria. L’organizzazione di Seattle ha trasformato in formato virtuale anche il gruppo di conversazione in lingua due volte al mese.  

“L’isolamento ha aiutato molti di noi a vedere quanto sia facile comunicare su piattaforme virtuali e pensiamo di continuare questo impegno nel prossimo futuro”, ha detto il membro del consiglio direttivo Provenzano. 


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